Глядя, как Ада засветилась от гордости за себя, Белов вздохнул и сказал:
— Да, но мне от этого не легче. Нам от этого не легче…
— Все, что вы должны сейчас делать — это держаться вместе, — объяснил лев, обводя подростков взглядом. — Никаких ссор, никаких раздоров… Вам ясно? Вы обязаны следовать этим правилам, чтобы встретить Демона во всеоружии. Понятно?
Все мрачно кивнули и переглянулись.
— Ворожея Вероника, тебе особенно следует быть осторожной, — заметил лев. — Демон Власти никогда не забывает старых обид.
Ника задумчиво кивнула.
— Хочу сказать, что твоя болезнь, ворожея Аделаида, вскоре пройдет, — обратился Управляющий к Аде. — А что касается этой девушки… — его взгляд остановился на Злате. Та храбро вышла вперед, с надеждой глядя на льва. Тот лишь покачал головой.
— Извини, дитя мое, но ты все еще находишься под действием порчи. Я не смогу тебя посвятить. Жаль… Из тебя вышла бы прекрасная ворожея.
Глаза Златы наполнились слезами, но в них была и непонятная решимость.
— А как же Анрэя, Управляющий? — спросила Дашка. Удивительно, что это спросила Миркова, а не Алик.
— Не ищите ее, дети мои, — качнул гривой Управляющий. — Наберитесь терпения. Появится Демон — появится и она.
Наступила пауза.
— Что ж, а теперь насыщайтесь энергией лунного света, — кивнул лев. — А мне уже пора. До следующего полнолуния!
* * *
— Брайан! Брайан! — кто-то ощутимо толкнул Таунса в бок. Парень завозился и накрылся одеялом с головой. — Брайан!
— Ну что? — американец недовольно открыл глаза. — Алик?
Его друг стоял перед ним со свечкой в руке.
— Что случилось?
— Надо поговорить, — ответил Алик, щелчком пальцев заставляя свечу повиснуть в воздухе.
— В половине второго ночи? — спросил Брайан, бросив взгляд на настенные часы.
— Отоспишься потом, — отмахнулся Белов.
— Ладно, — не стал спорить Брайан. — О чем ты хотел поговорить?
— О… новенькой, — с паузой ответил Алик, почему-то пряча глаза.
— О Злате, что ли? — спросил Таунс. Его губы сами собой расползлись в улыбке.
— Ну да, — кивнул Алик. — Что ты улыбаешься?
— Просто, — ответил Таунс. — Она тебе тоже нравится, да?
— Откуда ты знаешь??? — глаза Алика неимоверно расширились. — И что значит «тоже»?!
— Тише, не ори, — попросил Брайан. — Мне она тоже нравится.
— В каком смысле? — нахмурился Алик.
— В прямом, — ответил Брайан и потянулся.
— И ты так спокойно говоришь об этом?
— Ну да, — пожал плечами Таунс. — А чего бесится? Это скоро пройдет.
— Откуда ты знаешь? — спросил Алик. Он явно ничего не понимал, поэтому злился. — С чего ты так решил?
— Просто знаю, и все, — отмахнулся Брайан и попытался вновь зарыться под одеяло. — Давай спать, Алик, скоро уже рассвет.
Белов не уходил. Он продолжал упрямо смотреть на Брайана. Это мешало Таунсу заснуть.
— Послушай, Алик, чего ты хочешь от меня? — нахмурился Брайан, снова садясь в кровати.
— С чего ты решил, что симпатия к Федотовой — ненастоящая?
— Потому что… — Брайан замялся. — Слушай, Алик, я обещал никому не говорить! Это тайна, понимаешь?
— Даже мне? — Алик нехорошо прищурился.
— Даже тебе.
— Кому ты обещал?
— Аде.
Алик замолчал, переваривая услышанное.
— Я твой лучший друг, — напомнил Белов.
— Я знаю, Алик, — серьезно кивнул Таунс. — Но чужие тайны тоже надо уважать, понимаешь? А теперь я буду спать.
Таунс взмахом руки погасил свечу и отвернулся к стене. Он услышал, как обиженно засопел Алик. Затем раздались шаги, и дверь захлопнулась.
* * *
В ту минуту, когда между друзьями проходил этот не самый приятный разговор, Злата Федотова брела по берегу Китового озера. Как она сюда попала? Прилетела на торшере, на этот раз выключив лампочку. Теперь торшер валялся на песке, а его хозяйка молча и решительно шагала по песку. Если бы кто-нибудь из ведунов проходил бы мимо нее и случайно взглянул на ауру этой девчонки, он бы удивился, увидев, как много в ней Печали и Скорби… Но была там и Решимость.
…Злата глубоко вздохнула, сбросила с себя одежду и шагнула в воду. На этот раз вода была теплой, как парное молоко. В зеркальной глади отражались звезды. Когда Златка коснулась воды рукой, звездочки и луна закачались и зарябили. Девочка легла на воду и поплыла. Плавала она плохо: научилась всего лишь год назад. Но она рассчитывала доплыть до середины озера. Ей просто необходимо было сбросить накопившееся напряжение, прийти в себя, и ничего другого, как просто плыть, плыть до изнеможения, без единой мысли в голове, она не придумала.
Павел как-то говорил ей про это озеро. Он рассказал, почему озеро назвали Китовым, кто водится в озере… А еще он рассказал, что давным-давно, несколько веков назад, на месте озера стоял огромный замок какого-то знатного графа. Но случилось так, что замок был разрушен бунтовщиками и мятежниками, сбежавшими с каторжных работ. Теперь на месте замка остались лишь руины.
Шли века, руины зарастали травой и лесом, но бездонный подвал замка, уходящий на огромную глубину вниз, под землю, остался невредим. Еще через сотню лет здесь образовалось озеро, пользующееся недоброй славой. Люди, купающиеся в Китовом озере, старались не заплывать на середину. Устанешь, станешь дно ногами искать — и все. Поминай, как звали.
Злата эту историю выслушала когда-то вполуха, без интереса, но сейчас вспомнила, потому что заплыла как раз на середину. Сил уже почти не оставалось, и девочка повернула обратно, к берегу. Вода смыла слезы, и Злата почти успокоилась. В конце концов, все еще можно поправить. Она никому не желает зла, и, если попытаться объяснить это ребятам, вместе они смогут найти способ избавить ее от проклятья. Воодушевленная эти мыслями, девочка с удвоенной силой стала грести к берегу. И тут из воды высунулась зеленая чешуйчатая лапа, схватила ее за ногу и рывком дернула под воду.
Злата судорожно забила руками и ногами, онемев от страха и ужаса. Она быстро погружалась под воду: в зеленой лапе была скрыта чудовищная сила. Наглотавшись воды, девочка попыталась закричать, но изо рта вырвались лишь пузыри. Федотова попыталась высвободить ногу, но таинственный обладатель чешуйчатой лапы держал крепко. Злата попробовала хотя бы разглядеть его, но увидела лишь смутные очертания чьей-то уродливой фигуры. Руки и ноги вяло двигались сквозь толщу воды. Злата продолжала упрямо пытаться вырваться на поверхность, но на ноге как будто повисла гиря. Что-то резануло ее икру, заставив девчонку до крови закусить губу. Федотова изо всех сил дернула ногой, тщетно силясь стряхнуть это нечто, неумолимо тянущее ее в черную пасть бездны. Она не успела понять, отцепился ли ее мучитель или нет — просто закрыла глаза, чувствуя, как течение засасывает ее в черную бездну.
Внезапно в ее затуманенном мозгу вспыхнуло лишь одно единственное слово: жить! Федотова распахнула глаза, и вода тотчас резанула по глазам. Злата увидела под собой черную пасть бездны и стремительно (откуда только силы взялись?) заработала руками и ногами. Воздуха в легких почти не оставалось. «Жить! Я хочу жить! Скорей, наверх!»
Златка очень медленно, но все-таки приближалась к поверхности. Сердце пропустило три такта и быстро, гулко забилось. Руки и ноги двигались с трудом, будто на конце каждой конечности висел мешок с цементом. Рывок, рывок, еще рывок! Нет, еще не поверхность, но уже близко… Но сил уже не остается… Нет, она не может… Просто физически не может… И тогда измученная Злата сдалась. Она утонула.
«Ну, что дальше? — подумала Злата со страхом. — Это случилось. Я умерла. Куда я попаду? В Рай? В Ад? Что меня там ждет?»
Сначала девочка боялась открывать глаза, но, переборов себя и чуть-чуть приоткрыв веки, она увидела свет.
«Ага, значит, я в Раю, — обрадовалась Федотова. — Сейчас я предстану перед судом Божьим. Или Апостол Петр сразу меня впустит?»
— Ну ты нас и напугала! — услышала Злата чей-то странно-знакомый голос.
— Я сама испугалась, апостол Петр, — тоненько ответила Злата, все еще не открывая глаз.
— Апостол Петр? — переспросил кто-то, тоже знакомый. — О чем это она?
— Она думает, что умерла и разговаривает с апостолом Петром. Знаешь, этот тот, который врата Рая охраняет, — ответил еще кто-то.
— Она в самом деле думает, что умерла? — вмешался еще один голос.
— Злата! — позвал кто-то. — Ты не умерла, ты жива! Открой глазоньки!
Федотова послушно распахнула глаза и поморщилась от яркого света, бившего прямо в глаза. Она попыталась сесть, но голова неожиданно жутко закружилась.
— Уберите свет, — попросила она.
— Ничего себе! — услышала Злата. — Я ее чуть ли не с того света вытащила, а она еще капризничает!
