У Федотовой засосало под ложечкой. Она тоже схватилась за мел.
Неожиданно что-то полыхнуло прямо перед девчонками. Обе завизжали и спрятались за толстый ствол дерева, осторожно выглянув. Злата увидела высокий столб пламени, возникший из ниоткуда. Из пламени выскакивали один за другим невысокие вертлявые человекоподобные существа. Их было не меньше дюжины. Шкура у них была ярко-красная, морды вытянутые, глаза горели темным огнем, а на голове у каждого красовалась пара длинных рожек. За спиной тянулся хвост с шипом на конце.
— Это черти! — выдохнула Ника.
— Черти? — удивилась Злата, с ужасом разглядывая странных тварей. Существа, видимо, заметили их и с воплями кинулись к ним.
— Черти, демонята, бесенята… Называй их как хочешь! Они — порождение Ада! Жутко неприятные существа.
— Бежим! — вдруг завопила Вероника, хватая Злату за локоть.
— Почему мы бежим? — спросила Златка, задыхаясь от быстрого бега. — Мы что, не можем отразить нападение?
— Как ты отразишь?! — Вероника обернулась. Чертенята не отставали, пуская им вслед огненные шары.
— Аквасс! — крикнула Злата, схватившись за магический мел и спрятавшись за дерево. Водяная волна окатила чертей, но это лишь раззадорило их.
— Никакой магии! — крикнула Ника, выглядывая из-за куста. — Любая магия, примененная против них, делает их в два раза сильнее!
— Упс! — только и сказала Злата, увертываясь от огненных шаров. Слыша, как ядовито шипят и хихикают чертенята, Федотова лихорадочно соображала.
— И что нам делать?! — спросила Злата, так ничего и не придумав.
— Я не знаю! — истерично крикнула Вероника.
Неожиданно Злата завопила от нестерпимой боли: огненный шар обжег ей плечо.
— Аквасс! — крикнула Ника. Злата почувствовала, как плечо ей заливает вода. Боль немного отступила.
Бесенята были уже близко. Они хихикали, пихали друг друга и неумолимо приближались.
— Скорей, сюда! — Ника схватила Злату и потащила куда-то в чащу.
— Блин! — завопила она, останавливаясь. — Это тупик!
Впереди частой стеной росли толстые ели. Слева — колючки, справа — колючки. А позади дюжина явившихся на их голову прямо из Ада чертей.
Девчонки растерянно повернулись и встали в боевую стойку, уже не надеясь на спасение. Один из бесенят швырнул в Веронику огненный шар. Девочка не успела отклониться, и огонь обжег ей голую руку. Ника закричала, но боли не было. Вместо этого на руке вдруг возникла надпись, составленная из темных, готических букв:
«Демон Власти не забыл тебя!»
Раздалось шипение, и чертенята исчезли. Затем пропали и буквы.
— Ну, что делать будем? — спросила Федотова после долгой паузы.
— Н-не з-знаю, — отчего-то заикаясь, пробормотала Ника.
— Предлагаю вернуться домой.
— Предложение принимается, — уже осмысленно кивнула Вероника. — Надо все ребятам рассказать.
Ника пронзительно свистнула. Через пару секунд, к ней, со свистом рассекая воздух, неслась длинная бронзовая вешалка с крючьями и велосипедным сиденьем. Злата вздохнула и щелкнула пальцами.
— А грибы? — спросила она, влезая на свой верный торшер.
— Не до грибов сейчас, — отмахнулась Ника, задумчиво кусая губы.
До деревни они домчались в пять минут, подстраховавшись заклинанием невидимости. Вероника влетела в дом Алика прямо через распахнутое окно. Злата же решила воспользоваться более скучным способом: проникнуть в помещение через дверь.
Белова в доме не было. Зато в комнате Брайана обнаружился Аскольт. Пологов лежал на кровати, задумчиво глядя в потолок, и громко произносил:
— Hello!.. Hi… Good morning… How are you?
Вошедшая в этот момент Ника удивилась до крайности. Последняя фраза прозвучала, как «Хаваю».
— Хаваешь, говоришь? — мрачно спросила Вероника. — Ну-ну, хавай дальше!
От неожиданности Аскольт подскочил. Увидев Нику, стоящую в дверях, он облегченно вздохнул.
— А-а, Ника, это ты. А я уж было подумал, что это Брайан…
Он осекся, так и не поведав миру, что же он на самом деле думал. Увидев выражение лица Вероники, он сел на кровати, внимательно поглядел на свою девушку и спросил:
— Что-то случилось?
— Случилось, — кивнула Ника, подошла к нему и села на кровать рядом. — Прости, Аскольт, но грибочков тебе покушать не удастся.
— Почему?
— Корзины с грибами остались в лесу, — ответила Злата, входя в комнату и присаживаясь на подвернувшийся стул. — Нам пришлось уносить оттуда ноги.
— Почему???
Федотова все ему рассказала, потирая обожженное плечо. Ника мрачно молчала, уткнувшись лбом в плечо Пологова.
— А потом один из этих уродов швырнул в Нику шар, — Злата глянула на Смирнову. — Нику обожгло, а на руке появились буквы… Я не совсем поняла, что там было написано…
Она умолкла, а Пологов вопросительно посмотрел на Веронику.
— Там было написано: «Демон Власти не забыл тебя!» — устало прикрывая глаза, ответила Вероника.
— Что?! — Аскольт расширил свои светлые глаза. — Черт! Это снова его проделки!
- Этот Демон Власти чем-то насолил вам прошлым летом? — спросила Злата.
— Хуже, — свирепо ответил Аскольт. — Он чуть не отнял у всех нас Силу. И чуть не убил меня.
Федотова прижала руки к губам. Послышалось тихое сопение: Вероника уснула на плече у Пологова.
— Пускай спит, — прошептал Пологов, мягко отстраняясь. Ника мягко упала на кровать Брайана и засопела еще громче.
— Пошли, — Аскольт заботливо накрыл Веронику одеялом, и они вышли из комнаты.
— Что делать будем? — уже второй раз за день спросила Федотова. Пологов задумчиво посмотрел на нее.
— Надо созывать всех наших, — Аскольт протянул ей кусочек бересты и перо. — Этот вопрос следует обсуждать сообща.
Злата понимающе кивнула и послушно заскрипела перышком. Аскольт тем временем нервно заходил по комнате, спустился в столовую и негромко хлопнул в ладоши.
— Дай-ка нам, Сватик-Игнатик, чего-нибудь перекусить! — вполголоса и чуть нараспев попросил Пологов. — На полный желудок думается легче!
Тотчас зазвенели чашки и блюдца, захлопали дверцы шкафчиков, раскрылся холодильник. Пять минут — и на столе появились нарядные чашки, чайник и булочки с изюмом.
— Все, всем сообщения разослала, — сообщила Злата, спускаясь.
Аскольт благодарно кивнул и уселся за стол, нервно поигрывая ложечкой.
Внезапно послышался ряд негромких хлопков, и в комнате очутились Ада, Раиса и Павел.
— Что случилось, Аскольт? — тревожно спросила Ада, мягко касаясь плеча парня. Пологов покачал головой и кивком указал на стулья — мол, садитесь, потом объясню.
Послышался свист: в распахнутое окно влетела Миркова с самым серьезным видом. Крылышки ее волшебного ранца вяло трепыхались. Вместе с Дарьей явились и близнецы. Каринка — на своих моднющих шпильках с моторчиком, а Маринка — в скромных турбо-тапочках.
В коридоре затопали, и в столовую ворвались Алик с Брайаном.
— Ну что на этот раз?! — чуть ли не хором завопили они.
— Тише вы, — мрачно бросил Аскольт. — Все садитесь. Кое-что случилось.
После того, как все уселись, Аскольт попросил Злату еще рас рассказать о том, что произошло с ней и Вероникой. Федотова сбивчиво повторила свой рассказ. После чего села и сделала большой глоток чая.
Все молча переваривали услышанное.
— Но ведь мы это и так знали, — подала голос Ада, заправляя прядь ярко-красных волос за ухо. — Разве нет? Мы знали, что ОН вернется.
— Знали, конечно, — задумчиво кивнул Таунс, помешивая ложечкой чай в кружке. — Но ОН решил нам напомнить о себе. Чтобы мы не расслаблялись.
— Я тоже так думаю, — кивнул Пологов. — Поэтому надо быть начеку. Во-первых, нам следует держаться вместе. Помните, что говорил Управляющий? Никаких ссор и раздоров.
Аскольт как будто бы случайно скользнул взглядом по Карине и Даше. Те обменялись пасмурными взглядами, но ничего не сказали.
— Во-вторых, — вмешалась Ада. — Мы ни в коем случае не должны оставлять Веронику одну.
— Вот еще! — фыркнула Раиса. — Что же нам за ней, хвостом бегать, что ли?
Ада одарила Крылову тяжелым взглядом и хотела было что-то сказать. Неожиданно Злата сорвалась с места и вихрем взлетела по лестнице.
— Что это с ней? — недоуменно спросил Павел. Слышно было, как наверху тихонечко отворилась дверь. Через пару секунд показалось Федотова, свесившаяся с перил.
— Все с ней нормально! — полушепотом сказала она. — Я посижу с ней!
— Что, Ника там, в моей комнате? — уточнил Брайан.
— Да, — отозвался Аскольт. — Она очень устала и спит.
— Ну, так что же нам теперь делать? — вмешался Алик. — ОН ведь может напасть в любой момент!
