— Поэтому мы должны быть всегда готовы встретить ЕГО, — ответил Пологов. — Все поняли? Чуть что — сразу в стойку, сразу хвататься за Амулет. И никуда не ходить в одиночку.
— Даже в туалет? — насмешливо поднял брови Павел.
— Да, даже в туалет. — Аскольт мрачно поглядел на Краснова. — А что? Тебе надо? Сходить с тобой?
Краснов сделал вид, что ничего не услышал.
* * *
— Дернул же меня черт пойти с тобой в лес! — проворчала Каринка, спотыкаясь о корень дерева.
— Знаешь, я прекрасно обошлась бы и без тебя, — раздраженно ответила Дашка, поправляя очки. — Жаль, что Аскольт запретил ходить в лес поодиночке.
— Точнее, он вообще запретил ходить в лес, — заявила Ромова, возмущенно покачивая огромными цыганскими серьгами. — Далась тебе эта брусника! Зачем она тебе?
— Из нее можно приготовить отличное зелье Шаровой Молнии, — ответила Дашка, оглядываясь и прикидывая, далеко ли до болота.
— А ты уверена, что это зелье будет у тебя при себе, когда ОН нападет на нас? — ехидно спросила Ромова.
— Я буду всегда носить его с собой. Налью в колбу и применю чары Уменьшения.
— Ф-ф-фу, ботаничка! — наморщила нос Карина, ища поддержки у сестры-близнеца. Но та лишь вздохнула и покачала головой.
— Я, в отличие от некоторых, хоть как-то разбираюсь в приготовлении зелий, — Дашка насмешливо поглядела на Карину, отдирающую репейник от мини-юбки. — А что у тебя венец усилий? Простенькое зельеце Сна из лопуха и листьев одуванчика?
Карина замерла, а Дашка фыркнула и продолжила свой путь.
— Ты ей рассказала? — одними губами спросила Ромова у сестры. Та замотала головой.
— Знаешь, никто не просил тебя одевать в лес джинсовую мини-юбку, майку с блестками и ботинки на платформе, — продолжила Дарья, отряхивая ветровку от веток.
— Кто ж знал-то! — жалобно воскликнула Карина, догоняя Миркову.
— Что ты вообще знаешь про лес? — спросила Дашка, перепрыгивая через пень и с удовлетворением отмечая, что впереди показалось болото.
— Про лес я знаю, что он пишется через «с», — немного подумав, ответила Карина, осторожно обходя пень.
— Хватит ныть, — небрежно бросила Дарья и направилась к болоту.
— Болото? — скривилась Ромова, когда они подошли ближе. — Зачем тебе болото? Ты надумала здесь поселиться? Что ж, тебе подойдет!
— Нет, я надумала тебя здесь утопить! — прошипела Миркова.
— Очень страшно! — захорохорилась наглая Карина, тихонечко прячась за Марину.
— Сейчас и в самом деле будет невесело! — пригрозила Дашка. Глаза ее зажглись зеленым, а темно-каштановые волосы заколыхались.
— Ой, только не надо корчить из себя ведьму! — скривилась Карина. Марина тоже раздраженно посмотрела на сестрицу.
— Девчонки, хватит ссориться, — негромко сказала она, отходя от Карины подальше. — Нам ведь этого делать нельзя…
Неожиданно она осеклась, заметив что-то в кустах. Сделав пару шагов вперед, Маринка чуть нагнулась вперед, а потом… отскочила в сторону.
— Смотрите… — еле слышно прошептала она, тыча пальцем в кусты.
Дашка и Каринка переглянулись. Ромова сделала приглашающий жест по направлению к кустам. Дашка сглотнула и приблизилась.
Увиденное заставило ее прижать руки к губам: в кустах лежал труп серого волка.
* * *
— А-а-а-аскольт, — Вероника подавила зевок и потянулась, вскочив с постели. — Ты где?!
— Я тут! — послышалось с первого этажа. Спустившись на кухню, Ника нежно улыбнулась Пологову и разочарованно заглянула в пустой чайник.
— Пойду, схожу за водой, — объявила она, хватая ведро, стоявшее у двери.
— Я с тобой! — спохватился вдруг парень, вскакивая и хватая второе ведро. Вероника подозрительно покосилась на него.
— Э-э-э… Чтобы тебе было не тяжело… И не скучно.
— Ну, пошли, — Ника хитро прищурилась и толкнула дверь.
— Где все? — спросила она, спускаясь с крыльца.
— Алик в ванной — опять чего-то химичит, — начал перечислять Пологов, галантно придерживая калитку. — Миркова и близнецы ушли за брусникой, Павел с Раисой умчались на озеро купаться, а Ада с Брайаном не знаю где.
— Воркуют где-то, наверное, — предположила Вероника. — Сладкая парочка…
— А мы с тобой разве не сладкая парочка? — спросил Пологов, наклоняясь и целуя ее в щеку.
— Нет, мы с тобой не сладкая парочка, — покачала головой Ника. Но увидев физиономию Пологова, она добавила. — Мы с тобой сладкая парочка в сиропе и в квадрате.
— А по мне, так в кубе, — прибавил Аскольт, и они оба рассмеялись.
Вот и колодец. Вероника повисла на вороте, но Аскольт деликатно снял ее и ухватился за ручку. Ника услышала, как ведро ударилось дном о воду.
— Тащи!
Пологов послушно приналег на ворот и извлек на свет Божий ведро с водой.
— Холодная, — Ника пальцем потрогала ведро.
— А какая еще?.. Погоди, здесь что-то плавает. — Аскольт запустил руку в воду и извлек… белую перчатку.
Повисла немая пауза.
— Что это? — спросила Вероника. Ее огромные зеленые глаза напомнили Аскольту мельничные колеса.
— Белая перчатка, — ответил Аскольт, рассматривая находку. — Шелковая.
— А что она делает в колодце?
— Не знаю. Может, обронил кто? — пожал плечами Пологов.
— Стой, здесь какие-то буквы, — сказала Вероника, прищуриваясь.
— Что там написано?
А написано там было вот что:
«Вызов брошен, Великая. Сегодня в полночь. Берег озера».
Когда до Вероники дошел смысл этих слов, она почувствовала, как земля уходит у нее из-под ног. Она попыталась упасть в обморок, но задымившийся карман Пологова отвлек ее от этого важного занятия.
— Берестянка? — сиплым голосом спросила Ника. — От кого?
— От Дашки, — внезапно севшим голосом ответил Аскольт. — Анрэя умерла.
Безумный риск, или почти конец
— Спокойно, — велел Брайан, не спеша подбираясь к кустам. Неожиданно на его лице отразилось облегчение. — Это не Анрэя.
По ребятам, сгрудившимся вокруг него, пролетел облегченный вздох.
— Ты уверен? — осторожно спросила Ада.
— На все сто, — кивнул Брайан, отходя от кустов. — Обычный лесной волк. Умер от старости.
— Вы только Алику ничего не говорите, — сказала Раиса.
Из-за деревьев послышались негромкие хлопки, треск ломающихся веток, и из кустов ежевики выскочил Алик.
— Это не Анрэя, Алик, — быстро сказала Ада, предотвращая истерику.
— Не Анрэя? — Белов остановился и неуверенно улыбнулся. Затем парень пошатнулся, обвел всех мутным взглядом и… рухнул на землю.
— Кто ему сказал? — спросила Ада у Вероники.
— Никто, — ответила та, наблюдая, как Павел и Брайан поднимают Алика с земли и кладут на полетное одеяло Краснова. — Он увидел, как мой кусочек бересты загорелся, схватил и прочел… Он думал, что это его берестянка.
— Поня-тно, — по слогам произнесла Ада, провожая улетающее одеяло взглядом. Вместе с Аликом улетел Брайан.
Ада сердито поглядела на Миркову.
— Дарья, — угрожающе начала она. — Это ты подняла истерику? «Анрэя мертва! Анрэя мертва!» А если бы у нас случился нервный срыв?!
Дашка густо покраснела, а Каринка ядовито захихикала.
— Прости, — уставившись в землю, буркнула Дашка. — Я думала, что это Анрэя.
— Чему тебя только учили? — закатил глаза Павел. Дашка бросила на него яростный взгляд, но затем снова уставилась в землю.
— Ладно, пошли домой, — небрежно бросила Раиса.
— Да, тем более, что у меня для вас не очень-то хорошие новости, — мрачно добавила Вероника.
— Что-то еще произошло? — Ада внимательно посмотрела на подругу.
— Произошло, — кивнула Вероника и схватилась за Амулет, готовясь телепортировать.
Ада тоже взялась за Амулет, но ее взгляд остановился на все еще понурившейся Дашке.
— Эй, Дашка, — сказала она с улыбкой. — Хочешь искупить свою вину?
— Конечно! — горячо воскликнула Миркова, поднимая голову.
— Приготовь-ка нам расстегайчик с рыбой. Ты ведь умеешь?
— Ага!
— Ладно, все! «Тропелетиус!»
Поляна опустела. Стало тихо. Лишь над мертвым волком с жужжанием кружили мухи.
* * *
— Хм, интересно, — протянула Краснова, с любопытством разглядывая буквы на перчатке. — Очень интере-е-есно…
— Знаешь, мне это не кажется интересным, — покачала головой Вероника, отщипывая кусочек горячего теста от пирога. — Меня от этого, наоборот, тошнит.
— Перчатка — очень необыкновенный предмет, — поправляя очки, сказала Дашка. — Раньше, если один человек хотел вызвать на дуэль другого, он посылал ему перчатку.
— Это значит, что сегодня ночью мы идем на берег Китового озера? — уточнил Брайан.
