Иногда, сидя в автобусе по дороге в школу, а позже и на работу, Эллен смотрела в окно на поле для гольфа. Была там низинка, между шестнадцатой и семнадцатой лунками, где игрокам приходилось посылать мяч вслепую, через высокий холм. Когда-то Эллен скакала вдоль него верхом на Громе. За холмом, на фоне неба, в ряд стояли величественные сиу, ждали ее, охраняли ее. Теперь, когда Эллен почти выросла, у нее в голове не укладывалось, что она когда-то так верила в них. Ну и дурочкой же она была! Пришла пора взрослеть.
В восемнадцать лет Эллен окончила школу и пошла работать в универмаг, в отдел канцтоваров. Ей нравилось. Можно было играть с ручками, писать разноцветными чернилами свое имя. Разглядывать посетителей, их одежду, покупки, прислушиваться к их разговорам. Увлеченно читать комиксы в газетах и журналах, выложенных на прилавок. В обеденный перерыв Эллен ходила в служебную столовую, пила из массивной белой кружки скверный чай, ела бутерброды с ветчиной и слушала сплетни продавщиц. Ну чем не здорово? Девушки собирались вместе и вели женские разговоры. Удивительный мир секса был для них еще в новинку. Они вовсю наслаждались любовью. Обсуждали мужские члены, их форму и размер, жаловались, как трудно заниматься любовью в машине из-за пепельниц и рычагов передач, и делились советами, как напиться быстро и почти задаром. Хохотали во все горло, жевали низкокалорийные бутерброды (надо худеть!), заедая огромными пудингами, яблочными пирогами с заварным кремом, тортом с глазурью, хрустящим картофелем и плитками молочного шоколада (скукотища эти диеты!). О мужчинах рассуждали как о сексуальных объектах, неизбежном зле, приложении к себе, грязных животных, при всем при том страстно и пылко обожаемых. Любовь для девушек была превыше всего в жизни. Говорили горячо, наперебой. Щебетали хором, как воробьи на заборе. Эллен попивала чай, ела вафли в шоколаде, прислушивалась и была счастлива. Но в разговоры не вступала. Всегда и везде она чувствовала себя чужой.
Порой из хора веселых голосов выделялся один, низкий и хриплый, и начинал похваляться смелыми выходками и любовными приключениями.
– Я сижу в машине у Джимми, а он не хочет подвозить мою подругу Норму до дома. Решил ее высадить посреди улицы. Темно, говорю ему, вдруг на нее нападут? А он мне: кто тут на нее нападет? Но меня-то не проведешь. Знаю я все его штучки. Вздумал, видите ли, со мной поразвлечься. Я и говорю: проводил бы ты ее лучше до дверей, а не то я…
Раздался одобрительный хохот. «Ну и ну!» – подумала Эллен.
– Слушай, Эллен, – спросила как-то Элис из трикотажного отдела, – ты хоть раз была в клубе? В «Короле Луи»?
Эллен помотала головой.
– Пошли в пятницу вечером с нами, – принялась соблазнять ее Элис. – Будет классно. Повеселимся на славу.
Эллен пожала плечами:
– Посмотрим.
Эллен не ожидала, что ее пригласят. Ей казалось, что ее здесь не любят. И вообще никто не любит.
– Девчонки из магазина зовут меня в пятницу вечером в клуб, – сказала Эллен матери.
– Надеюсь, не на ту ужасную дискотеку в Лейте? Как ее там? «Луи какой-то»? – Жанин застыла в чопорном негодовании.
– «Король Луи», – подтвердила Эллен. Именно материнского гнева она и дожидалась. Эллен пошла на дискотеку.
В пятницу вечером, сразу после получки, девушки отправились за сексом, вином и рок-н-роллом – взявшись за руки и визжа от избытка молодости, свободы и отваги. Прежде всего за сексом. Сменив форменные платья на лучшие свои наряды, девчонки изменились до неузнаваемости. Взбитые волосы, темная помада, короткие юбчонки едва прикрывают бедра. Подружки гордо зашли в бар, сели за столик и давай курить, ругаться и пьянствовать.
– Пять бакарди с колой. – Девушки рылись в кошельках и радостно платили за все поровну. – Нет, Эллен. Ты уже платила за чипсы. А я куплю арахиса. И еще выпить. Ха-ха-ха!
Началось веселье. Девушки отпускали грязные шуточки о мужчинах, безобидных незнакомцах, которые имели несчастье просто потягивать пиво «не в том месте и не в то время»
– Эй, приятель, тебе делали когда-нибудь минет? И не сделают! Ха-ха-ха!
Эллен не знала, куда деваться от стыда.
Когда темы для разговоров иссякали, девушки заполняли паузы обрывками любимых песен. Плечики дергаются в такт мелодии, колечки дыма срываются с губ, голоса такие нежные-нежные. Ни с того ни с сего, закатив глаза, начинали песню с середины – а что такого?
– Давайте «Эй, детка, не плачь»! Это моя любимая!
В одиннадцать отправились завоевывать клуб.
– Переходим на сидр, – скомандовала одна из спутниц Эллен. – Все, что покрепче, здесь слишком дорого.
Веселье перешло в форменное буйство. Эллен едва держалась на ногах. В клуб она не вошла, а ввалилась – сумочка болтается, волосы дыбом, глаза слезятся, лицо пылает, тушь течет. Яркие огни слепили глаза. От грохота музыки ухало в висках. Находиться в клубе было почти невозможно. Куда ни пойдешь – всюду музыка. После этой дискотеки у Эллен несколько дней болели уши. «Любовь – это яд! Бум, бум, бум!» В шуме Эллен плохо соображала. Говорить она не могла, только открывала рот, размахивала руками: «Еще по бокалу?» – и кивала в сторону бара.
Свалив прямо на пол сумочки, потерявшие всякую форму от набитого в них барахла, девушки переминались вокруг этой кучи с ноги на ногу. Если они и танцевали, то со стороны это понять было трудно. Прикрыв глаза, они подпевали и трясли головами в такт музыке. Мерцали огни, на лицах танцующих играли тени. Если у кого-то из парней хватало глупости пригласить одну из девушек на танец, ему кричали: «Отвали!»
Эллен понадобилось в туалет, она открыла дверь и очутилась в фильме Феллини: немыслимый шум, воздух вязок от запаха духов, лака для волос, дыма и ругани. Две девушки дрались – катались по полу, царапались, кусались, лягались и визжали: «Ах ты сучка! Стерва чертова! Только подойди к моему Поли – убью! Убью!» Кувыркались, махали худенькими бледными руками, молотили друг друга кулачками. И никому до них не было дела. Все в крови и синяках, с трудом поднялись драчуньи на ноги и злобно уставились друг на друга. Боевая ничья.
Девушки теснились вокруг, красили губы яркой помадой и поливались духами «Чарли»: под мышками, за ушами, в декольте, на запястья, брызгали даже под юбки: «А вдруг сегодня повезет?» То и дело звучали громовые раскаты смеха. От лака для волос в воздухе стоял туман, склеивая сигаретный дым в густую синюю пелену. Все двери кабинок были нараспашку. Сидя на унитазах со спущенными трусами, девицы несли пьяную чушь, а их подруги, прислонившись к стене, ждали своей очереди. «Я люблю его, Сандра. Люблю, люблю».
«Все, сейчас лопну и умру, – думала Эллен. – Очередь до меня никогда не дойдет». Ее тянуло опуститься на пол. В крови кипели бакарди, сидр, водка, пиво и, кажется, чуть-чуть бренди. Эллен осела у стены, вытянула ноги и уставилась на ковер – вблизи он оказался далеко не таким мягким и пушистым. Темно-синяя синтетика, прожженная сигаретами.
– Лапочка, тебе что, плохо? – спросила одна из драчуний. (У Эллен не было сил даже тряхнуть головой.) – Ну-ка! – Девица схватила Эллен за волосы («Сейчас точно умру»). – Засунь башку между ног. Здесь ей самое место, ха-ха-ха! Больше никто к тебе туда не сунется. Ладно, шучу, лапочка. Дыши глубже. Свежий воздух – лучшее средство.
Свежий воздух? Тоже мне свежий воздух!
В три часа ночи подружки снова пустились в путь. Взявшись за руки, с песней.
– Кто идет? Кто идет? Кто идет? МЫ идем! МЫ идем! Ха-ха-ха!
Элис и Кэти захотели пописать, шмыгнули в переулок и вернулись, визжа от восторга.
– Элис победила! Мы поспорили, чей ручеек первым добежит до мусорного бака, и Элис выиграла!
Подружки хохотали, согнувшись в три погибели. Пошлость? Ну и что! Зато чудо как мило!
– Элис, я тебя люблю! – рыдала Кэти. – Честное слово, люблю! Ты моя настоящая подруга. Лучше любого парня. То есть парни-то нужны, но дружить надо с девчонками. Подружку ни один парень не заменит.
Все согласились и дружно заплакали. А Элис стошнило.
– Классный вечер, – сказала она. – Удался. Повеселились как никогда. Пойдешь с нами через неделю, Эллен?
Эллен покачала головой.
– Нет, – выдавила она с трудом. На нее накатила слабость. Даже собственный голос слушать было больно.
В ту ночь Эллен еле доползла до дома и рухнула в постель не раздеваясь, неумытая, помятая, под всевидящим взглядом Хамфри Богарта на черно-белом плакате над кроватью.
По понедельникам, бледные и притихшие, девушки вновь появлялись на работе. А по пятницам вырывались на волю. Сидя вечерами у телевизора или работая допоздна и слыша за окном женские визги, Эллен теперь всякий раз думала: это мои девчонки летят по улице, задрав юбки. Свободные и прекрасные. А я – неудачница.
Вскоре Эллен сочинила историю о своих новых подругах и их пламенной сестринской любви. Студию «Небо без звезд Лимитед» она знала по комиксам в местной воскресной газете. Студия была детищем Стэнли Макферсона. У него без конца брали интервью. Он казался интересным человеком, а его герои оживляли скучные страницы.
