После смерти матери Максимильен жил в богатом доме деда Жака Карро, который в 1765 году отдал внука в колледж Арраса, где учили священники-ораторианцы. Святые отцы оценили послушание, аккуратность, примерную набожность ребенка. В 1769 году, когда ему было 11 лет, епископ Арраса пожаловал Максимильену стипендию для продолжения учебы в знаменитом колледже Людовика Великого.
Максимильен был поглощен страстью к учебе, в которой он преуспевал, завоевывая первые награды и восхищенные отзывы преподавателей. Он изучает историю, литературу, древние языки. Молитвы, мессы, исповеди определяют религиозный дух учебного заведения, всю жизнь воспитанников. Но сердце Максимильена отдано Руссо.
Он увлечен не столько «Общественным договором», сколько «Исповедью» философа, ибо тоже считает себя одиноким, гонимым, но превосходящим духовно окружающихМаксимильен за три года получает все юридические степени в июле 1780 года — бакалавра, в мае 1781 года — лиценциата, а в августе он зачислен адвокатом Парижского парламента. По случаю окончания колледжа он не только выслушивает самые лестные отзывы за свое похвальное поведение, ему объявляют награду в 600 ливров, которую он жертвует на стипендию младшему брату Огюсту, чтобы тот тоже смог учиться в колледже Людовика Великого.
В свои 23 года он возвращается в Аррас, ибо имеет там надежную поддержку церкви и кое-какие родственные связи, тогда как в огромном Париже он рискует затеряться.
8 ноября 1781 года Робеспьер по рекомендации самого влиятельного в Аррасе юриста Либореля принят в корпорацию адвокатов.
Уже через четыре месяца Максимильен добивается чести, которой многим не удавалось заслужить и после десяти лет опыта. Его назначают судьей епископского трибунала, что дает жалованье, доходную клиентуру и солидное положение. Сам епископ утверждает его назначение, считая, что церковь может рассчитывать на нового судью.
Налаживается спокойная, размеренная, обеспеченная жизнь, которую разнообразят разве лишь смены квартир. Каждый раз он меняет на более престижную и богатую.
Устанавливаются педантичные привычки, образ жизни образцового судейского чиновника, который всем внушает доверие.
Осенью 1783 года Робеспьера избирают членом Аррасской академии. При вступлении в нее он произносит речь о несправедливости наказаний, которым, как правило, подвергаются наряду с виновным и члены его семьи. Робеспьер отправляет свою работу по этой теме в Метц, где она удостаивается награды Королевского общества наук и искусств. В 1786 году Робеспьер становится президентом Аррасской академии наук и искусств. В ее стенах он делает доклад об изъянах существующего законодательства о незаконнорожденных детях.
Когда в стране начались разговоры о выборах в Генеральные штаты, он вступает на путь активной политической деятельности.
23 марта 1789 года в церкви аррасского колледжа состоялись первичные выборы.
Максимильен Робеспьер успешно прошел все ступени. Сначала его выдвинули выборщиком от третьего сословия Арраса (купцы, ремесленники, крестьяне, буржуазия и рабочие), затем он участвовал в объединенном собрании с уполномоченными от сельских сходов, где ему поручили составить сводный наказ от избирательного округа, и, наконец, общее собрание выборщиков от третьего сословия всей провинции Артуа избрало его депутатом в Генеральные штаты.
Наказ, составленный Робеспьером, представлял собой своего рода программу, с которой депутат Арраса должен был выступить в Версале. Основные положения програмы были следующими: право граждан занимать любую государственную должность, гарантия личной неприкосновенности, полная свобода печати, веротерпимость, пропорциональная разверстка налогов, устранение всех привилегий и злоупотреблений, ответственность агентов правительства, ограничение прав исполнителей власти.
В апреле 1789 года Робеспьер приехал в Версаль и поселился в маленьком отеле. Он заседал в качестве одного из шестисот депутатов третьего сословия Генеральных штатов. На заседании коммун (коммунами, или общинами, стали называть заседания депутатов третьего сословия) он внес политически мудрое предложение обратиться к духовенству с приглашением присоединиться к третьему сословию.
Народное восстание 14 июля 1789 года, положившее начало Великой французской революции, Робеспьер встретил с восторгом. «Настоящая революция, мой дорогой друг, на протяжении короткого времени сделала нас свидетелями величайших событий, какие когда-либо знала история человечества…» — пишет он одному из своих корреспондентов спустя несколько дней после взятия Бастилии.
Именно 14 июля 1789 года под прямым влиянием этого исторического дня Робеспьер становится революционером. Он одобряет казнь парижанами коменданта Бастилии и купеческого старшины за их враждебные народу действия.
В связи с вынужденным переездом короля в Париж осенью 1789 года в столицу переносит свою работу и Учредительное собрание. Покинул Версаль и Робеспьер. В августе 1791 года Робеспьер переехал в дом к столяру Морису Дюпле, который выделил ему одну комнату в деревянном флигеле. Здесь Робеспьер жил до последнего своего дня. Здесь пришла к нему и любовь — он полюбил Элеонору Дюпле, дочь Мориса. Это чувство было взаимным, но молодые люди не спешили оформить свои отношения.
Тем временем Учредительное собрание утвердило далеко не демократическую конституцию, по которой высшая исполнительная власть предоставлялась королю, высшая законодательная — Законодательному собранию. Конституция сохранила в колониях рабство, не решила аграрного вопроса.
21 июня 1791 года король с семьей бежал из Парижа. В местечке Варенн Людовика XVI задержали и как пленника народа возвратили в Париж. Измена короля вызвала острый политический кризис. В конце сентября 1791 года Учредительное собрание прекратило свою деятельность. Его заменило Законодательное собрание, созданное на основе цензовой избирательной системы. Правую часть собрания составили фельяны — партия крупных финансистов и торговцев, судовладельцев-работорговцев и промышленников. Они выступали за сохранение монархии и конституции 1791 года.
Левую часть собрания составляли депутаты, связанные с Якобинским клубом. Вскоре они раскололись на две группы. Одна из них получила название жирондистов (наиболее видные депутаты были избраны в департаменте Жиронда), которые стремились к коренному переустройству общества. Робеспьер же примкнул к монтаньярам. В Законодательном собрании, а позднее в Конвенте они занимали места на самых верхних скамьях — на «горе» (по-французски — монтань). Жирондисты и монтаньяры вначале совместно выступали против контрреволюционной партии фельянов, но потом между ними начались разногласия, перешедшие во вражду.
Вареннский кризис подтолкнул европейских монархов к интервенции против Франции.
Гроза в первую очередь надвигалась со стороны Австрии и Пруссии, заключивших в феврале 1792 года между собой союз. Идея войны получила тайную поддержку со стороны Людовика XVI и Марии-Антуанетты: интервенция могла бы вернуть им трон. Робеспьер дважды выступил в Якобинском клубе с убийственной критикой программы главы жирондистов Бриссо, который призывал к освободительной войне. Он предсказывал: при сложившемся во Франции положении война будет на руку только двору. Главный враг находится не за границей, а внутри страны. «Франция, — говорил он, — совершенно не готова к войне. Но даже если бы ей и удалось победить, то эта победа передала бы всю фактическую власть в руки армии. Необходимо проявить бдительность и осторожность».
Как и следовало ожидать, выступления Робеспьера встретили самый решительный отпор со стороны жирондистов, которые противопоставляли мыслям оратора свой довод об освободительном характере войны. Сходную позицию с ними занимали монтаньяры. Из влиятельных политических деятелей Робеспьера поддержал только Марат, но это уже ничего не могло изменить.
20 апреля 1792 года Франция объявила войну австрийскому императору. Как и предвидел Робеспьер, война складывалась для Франции неудачно. Ее войска отступали, терпя поражение за поражением.
Экономическое положение Франции ухудшалось. Росло недовольство народа. Поступали безрадостные вести и из французских колоний — там разгорались восстания, вызвавшие резкий рост цен на колониальные продукты, особенно на сахар.
Все это приводило к тому, что доверие к жирондистам падало. 10 августа 1792 года парижане, возглавляемые монтаньярами, поднялись против монархии. Восставшие взяли Тюильрийский дворец, схватили Людовика XVI и заключили его в башню Тампль.
Робеспьер играл довольно заметную роль в подготовке восстания. В своем еженедельнике «Защитник конституции» он заявил о необходимости свергнуть короля.
А когда Робеспьер ознакомился с манифестом герцога Брауншвейгского, разразившегося угрозами в адрес революции и революционного Парижа, последние сомнения окончательно рассеялись. Выступая в Якобинском клубе, Робеспьер требовал низложения Людовика XVI и созыва избранного на основе всеобщего избирательного права Национального конвента.
