Он подчеркивает необходимость исключительно суровых мер для спасения революции. В работе «Как буржуазия использует ренегатов» Ленин пишет: «Мыслима ли пролетарская революция, вырастающая из такой войны, без заговоров и контрреволюционных покушений со стороны десятков и сотен тысяч офицеров, принадлежащих к классу помещиков и капиталистов».
5 (18) января 1918 года в Петрограде состоялось первое заседание долгожданного Учредительного собрания. Из 707 депутатов большевиков было лишь 175, а социал-революционеров — 370. Когда заседание началось, большевики, а за ними и левые социалисты покинули зал. Учредительное собрание успело принять закон о земле и провозгласить республиканскую форму правления, когда вооруженные солдаты, проникнув в зал Таврического дворца, прервали заседание. В соответствии с решением ВЦИК Учредительное собрание было распущено. Это явилось первым серьезным ударом по демократии, предвестием грядущей системы тоталитаризма. Оценивая деятельность В. И. Ленина, министр-председатель Временного правительства А. Ф. Керенский писал: «Для него все, что было на пользу и выгодно рабочему классу, представлялось этичным, а все, что вредно, — не этичным. Такая доктрина морального релятивизма, если следовать ей до логического конца, неизбежно ведет к той аморальности, которая предельно сжато сформулирована если Бога нет, то все позволено. И именно эту сжатую формулу духовного и морального нигилизма Ленин и его соратники использовали в качестве руководящего принципа своей деятельности.» Одним из главных для нового правительства Ленин считал вопрос о мире Декрет о мире, подписанный Лениным и Троцким еще 26 октября 1917 года, предлагал всем воюющим странам закончить войну. Солдатам на фронте было рекомендовано брататься с немцами и даже вопреки воле офицеров «брать дело мира в свои руки». В конце ноября 1917 года начались переговоры о перемирии со странами Центральной Европы, а вслед за ними, в декабре — переговоры о мире.
После того как стал известен размах требований, выдвигаемых Германией, большевистское руководство стремилось отклонить условия и продолжить войну крайними средствами — народным ополчением. Троцкий выступил в защиту формулы — «ни мира, ни войны». В конце 1918 года вновь началось наступление немецкой армии, и были заняты Прибалтика и Украина.
Ленин был готов отдать как Финляндию с Прибалтикой, так и Украину. В обстановке ожидания дальнейшего победного шествия мировой революции эта потеря казалась ему эфемерной: ради выигрыша во времени можно было пожертвовать пространством. При последнем голосовании при четырех воздержавшихся семь голосов было подано за принятие условий Германии и четыре — против. 3 марта 1918 года новая советская делегация подписала Брест-Литовский мирный договор, и Россия обрела долгожданный мир. Однако в стране начиналась гражданская война.
В марте 1918 года Ленин перенес столицу из Петербурга в Москву. До конца 1920 года деятельность Ленина как главы правительства проходила под знаком гражданской войны. Она продлилась в общей сложности три года, во время которых положение трижды было угрожающим для правления большевиков: в августе 1918 года, в октябре 1919 года и в мае 1920 года Ленин возложил ответственность за ведение войны против контрреволюционных сил на Троцкого, создателя Красной Армии, главы Реввоенсовета и военного комиссара, тогда как важные политические решения принимались в Совете Народных Комиссаров. Если Троцкий был в разъездах, с тем чтобы всегда иметь возможность энергично вмешаться в ход событий в самом центре военных действий и, как правило, всегда успешно, то Ленин в это время не покидал Москву. Однако Троцкий держал все нити в своих руках.
Непосредственная деятельность Ленина в этот период заключалась в реорганизации большевистской государственной системы в свете национализации предприятий, хозяйственного обеспечения, построения аппарата террора и организации мировой революции. Однако уже тогда, в разгар гражданской войны, он думал о будущем. Важнейшими задачами Ленин считал электрификацию всей страны и ликвидацию неграмотности.
Формально высшей властью в государстве являлся Всероссийский Центральный Исполнительный Комитет (ВЦИК), во главе которого стоял Свердлов. Однако в действительности советы вскоре стали инструментом большевистской партии, которая теперь называлась Всероссийской Коммунистической партией (большевиков).
Центральный Комитет партии также был поистине решающей инстанцией на государственном уровне.
Иностранцы в Петрограде значительно быстрее осознали рост влияния Ленина в России, чем его недруги в Англии, Франции, США, которые не имели с ним личных контактов Однако именно английский историк Кратвелл, чья книга «История великой войны» стала классической, дал одно из самых убедительных объяснений успехов Ленина в первые месяцы после возвращения в Россию: «Его удивительная способность сосредоточиться не была направлена только на идеализацию марксистского материализма, он искал и находил подходящие средства для достижения конкретной поставленной практической цели. Ленин — уникальное, единственное в своем роде явление среди революционеров. Он отличается от всех других тем, что удивительно сочетает в себе черты фанатика и генштабиста. Большевизм часто сравнивают с новой воинствующей религией. Если это так, то Ленина можно сравнить с Магометом или скорее даже с Лойолой. Ему удавалось одерживать верх благодаря глубоким знаниям, методичности и обезоруживающей логике, то есть качествам, редко встречающимся у русских».
Ленин был очень скромен в своих запросах и по-прежнему не употреблял алкоголя и табака. Наряду со всеми он придерживался правила, установленного им для своих сотрудников: «в государстве большевиков ни один чиновник не получает большую зарплату, чем квалифицированный рабочий на производстве». «Его кабинет в Кремле, — пишет английский философ Бертран Рассел, первым сравнивший большевизм с исламом, — был обставлен очень скудно; там находились большой письменный стол, несколько карт по стенам, две книжные полки и два-три жестких стула, а также удобное кресло для посетителей». Ленин «очень любезен и прост в обращении, без малейшей тени высокомерной замкнутости. Если взглянуть на него, не зная, кто он на самом деле, то никогда не догадаться, что он обладает неограниченной властью». 3 августа 1918 года Ленин выступал с короткой речью перед московскими рабочими.
Когда вождь пролетариата вышел из здания и направился к своему автомобилю, эсерка Фанни Каплан трижды выстрелила в него. Одна из пуль попала в шею, другая — в ключицу. Ранения не были опасными для жизни, и Ленин выздоровел. Но покушение не осталось без последствий. В тот же день в Петрограде студент стрелял в шефа местной ЧК Урицкого. На белый террор новая власть ответила красным террором.
Левое крыло социал-революционеров также становилось во все более резкую оппозицию против большевиков. Убийство посла Германии графа Мирбаха двумя социал-революционерами стало сигналом к началу широко разветвленного восстания, начавшегося в Москве и охватившего города Верхнего Поволжья. Восстание поддержали западные державы.
В Москве восстание потерпело поражение спустя несколько часов, в провинции — через несколько недель. Ленин дал личное указание о проведении в Пензе беспощадного массового террора против кулаков, белогвардейцев и священников.
Когда в эти дни заседание Совета Народных Комиссаров было неожиданно прервано сообщением об убийстве на Урале царской семьи, эту инициативу местных властей приняли спокойно.
Оппозиция социал-революционеров была потоплена в крови, внешний кризис был преодолен благодаря вмешательству Троцкого на Волжском фронте, которому угрожали чехословацкий корпус и белогвардейцы. В дальнейшем ходе гражданской войны, в особенности зимой 1919/1920 года, когда обстановка была критической, по отношению к меньшевикам и социал-революционерам было проявлено некоторое снисхождение. Еще в августе 1920 года в Москве состоялся съезд меньшевистской партии; в Кремле знали, что в профсоюзах меньшевики все еще пользуются большой симпатией. В декабре 1920 года VI съезд Советов еще раз объединил делегатов от всех трех социалистических партий, но этот союз был временным.
Лишь после окончания гражданской войны новое антибольшевистское восстание дало Ленину повод принять меры против социалистических партий в России. Окончание войны не принесло смягчения социальных условий, ненавистная трудовая повинность сохранилась. Разочарованные петроградские рабочие вышли на улицы. Прошли забастовки и демонстрации. Они переросли в Кронштадтский мятеж в марте 1921 года.
Под лозунгом «Советы без большевиков!» восстали матросы военной крепости, расположенной на подступах к Петербургу. Они арестовали партийных функционеров, передали власть временному революционному комитету. Ответные меры правительства были сверхжесткими. «Мы потеряли достаточно времени на дискуссии, — заявил Ленин 9 марта на X съезде партии — Наступил момент дискутировать не с помощью тезисов, а с помощью винтовок». После артиллерийского обстрела началось наступление по льду, которое 13 марта подавило последние очаги сопротивления в Кронштадте.
