Во время войны в Швейцарии прошли две международные социалистические конференции. В сентябре 1915 года в Циммервальде Ленин выдвинул предложение о создании нового Интернационала и обращении ко всем рабочим и солдатам воюющих стран с манифестом. Наиболее серьезным оппонентом Ленина был немецкий социалист К. Каутский, который, впрочем, лично при этом не присутствовал; он был противником войны, а также отрицал ее переход в войну гражданскую. Позиция Каутского встретила одобрение большинства. В конце концов, на основании компромиссного предложения приняли совместную резолюцию, объединявшую пролетариат Европы под лозунгами мира без аннексий и контрибуций и самоопределения народов В результате социалисты, являвшиеся противниками войны, объединились в так называемый Циммервальдский союз.
Со временем у Ленина возникли материальные трудности. Доходы от публицистической деятельности никогда не были значительными; средства, ранее поступавшие из России, в том числе и пожертвования состоятельных людей, иссякли. В 1921 году на страницах газеты «Вперед» Эдуард Бернштейн утверждал, что к концу войны Ленин получил из германской государственной казны свыше 50 миллионов марок золотом на дезорганизующую агитацию в России.
Изучение документов Министерства иностранных дел дает неопровержимые доказательства того, что еще в начале войны правительство Германии установило связь с российскими революционерами, находившимися в Швейцарии, ознакомилось в общих чертах с программой Ленина и через посредников передавало значительные денежные средства. Ленин принимал деньги на борьбу с ненавистным царизмом или Временным правительством из любых источников.
В феврале 1916 года Ленин переехал из Берна в Цюрих, где штудировал философские труды Аристотеля, Лейбница, Фейербаха и Гегеля. На второй социалистической конференции в Кинжале в апреле 1916 года «Циммервальдер Линке» добилась принятия резолюции, выносящей порицание II Интернационалу и его бюро. Ленин, в свойственной ему манере, с энтузиазмом выступал против пацифизма: «Войны будут ликвидированы лишь после победы социализма во всем мире».
Затем он взялся за следующую большую работу, которая принадлежит к наиболее значительным произведениям, вышедшим из-под его пера: «Империализм как высшая стадия капитализма». Ленин приходит к выводу, что нет необходимости в том, чтобы пролетарская революция вначале произошла, как считали Маркс и Энгельс, в промышленно развитых странах; она может победить и в отсталых странах, например в России, если только пролетариат достигнет необходимой политической зрелости.
Узнав из швейцарских газет о победе Февральской революции 1917 года, Ленин сразу же приступил к разработке стратегии и тактики большевиков. На повестку дня был поставлен один вопрос — перерастание буржуазно-демократической революции в революцию социалистическую.
И вот наконец настал час прибытия на Финляндский вокзал, Петрограде, где его ожидала толпа, исчислявшаяся тысячами человек. Это было 3 (16) апреля 1917 года.
Ленин 10 лет находился вдалеке от России. Вождя внесли на плечах в здание вокзала, где меньшевик Чхеидзе от имени Петроградского совета поздравил его с прибытием. В ночь с 3 на 4 апреля на собрании большевиков в роскошном особняке балерины М.Ф. Кшесинской он выступил со знаменитыми Апрельскими тезисами, определившими первоочередные политические задачи. Были выдвинуты лозунги: «Никакой поддержки Временному правительству1», «Вся власть Советам!». Тезисы, одобренные Всероссийской конференцией РСДРП, легли в основу политики партии на текущий момент. Ленин с ошеломляющей силой и откровенностью раскрыл свои далеко идущие планы. Троцкий позже вспоминал: «Даже самых близких к Ленину людей охватило чувство, похожее на испуг. Все устоявшиеся формулы, которые за месяц до этого беспрестанно повторялись и казались уже нерушимыми, разбивались им вдребезги одна за другой на наших глазах».
Несколько дней спустя Ленин опубликовал свои «Апрельские тезисы». Они представляли собой его программу действий и не оставляли сомнений ни в стремлении к разрыву с буржуазной демократией и Временным правительством, ни в приверженности новой непарламентской системе советов. «Если удастся склонить на сторону этой системы большинство в совете, то отпадет необходимость в решающей схватке с применением насилия. В противном случае гражданская война является неизбежной». Этот тезис Ленина вызвал резкое неприятие не только других партий, но и среди его товарищей.
В июле 1917 года, после массовых демонстраций, проходивших под лозунгами «Долой Временное правительство!», «Вся власть Советам!», Ленин был обвинен в организации беспорядков против законной власти и в шпионаже в пользу Германии. Чтобы спасти вождя, Центральный Комитет принял решение о переходе Ленина на нелегальное положение. 7 июля 1917 года вождь пролетариата покинул Петроград, в течение дня он скрывался в шалаше на станции Разлив, а затем был переправлен в Финляндию.
Находясь в подполье, Ленин написал ряд крупных работ, среди которых выделяется труд «Государство и революция». Если в апреле 1917 он был совершенно искренне убежден, что переход власти к Советам возможен мирным путем, то теперь, исходя из сложившейся политической обстановки в России, призывал партию приступить к подготовке открытого вооруженного восстания.
В конце сентября 1917 года Ленин возвратился в Петроград 10 (23) октября на заседании ЦК РСДРП (б) он добился принятия решения о практической подготовке восстания.
Вечером 24 октября (6 ноября) Ленин прибыл в Смольный и возглавил руководство кульминационным моментом революции. После отчаянного сопротивления юнкеров Зимний дворец был взят 25 октября (7 ноября) 1917 года. II Всероссийский съезд Советов провозгласил переход всей полноты власти в центре и на местах к первому в мире государству рабочих и крестьян. 26 октября (8 ноября) были приняты исторические декреты о мире и о земле. В ночь с 26 на 27 октября съезд сформировал Советское правительство — Совет Народных Комиссаров (СНК) во главе с В. И. Ульяновым (Лениным.).
В своей «Истории революции» Троцкий указывает на взаимосвязь между стихийным восстанием масс и организованным заговором. В противоположность февральской революции, свершившейся стихийно, события 25 октября представляют собой комбинацию организованного, тщательно подготовленного заговора меньшинства и всеобщего движения недовольного народа, не имеющего, однако, четких ориентиров, а потому легко управляемого. Развитие событий в период с мая по октябрь 1917 года принесло большевикам широкую поддержку народа, ибо Временное правительство и социалистические партии, представленные в правительстве, доверие потеряли, и лишь Ленин угадал чаяния масс фабрики — рабочим, земля — крестьянам, мир — народам.
В ноябре 1917 года в России состоялись выборы в Учредительное собрание. В результате голосования, проходившего по партийным спискам, большинство получили эсеры. Это не устраивало вождя. Когда группа министров низложенного Временного правительства решила объявить о намеченной дате открытия парламента, он настоял на полном аннулировании тиража газет, опубликовавших сообщение. Блокируя деятельность созданного Союза защиты Учредительного собрания, Ленин подписал «Декрет об аресте вождей гражданской войны против революции».
Внутреннее положение России оставалось сложным. Бесчисленные банды орудовали в больших городах, занимаясь грабежом и разбоем. Запад страны был в руках немцев. На Северном Кавказе и на Дону возникали первые антибольшевистские боевые формирования.
Ленин предпринял жесткие меры. Уже 27 октября была ограничена свобода прессы и запрещены некоторые социалистические газеты, в том числе орган ыпечати Плеханова, Горького и других. 7 декабря была создана Всероссийская чрезвычайная комиссия по борьбе с контрреволюцией и саботажем, широко и бесконтрольно применявшая методы насилия и репрессий. Осуществляемый ВЧК террор Ленин рассматривал как неотъемлемый элемент большевистской государственной практики. Управление теперь должно осуществляться с еще большей строгостью и твердостью, чем во времена царизма. Характерно, что террор коснулся отнюдь не только ненавистного высшего общества, но и всех слоев населения, число жертв исчисляется десятками тысяч. Буржуазные партии были запрещены, их лидеры объявлены вне закона, частью арестованы, частью убиты.
Ленин не пропускал ни одного случая, когда говорилось при нем о революции, о диктатуре, особенно когда это происходило на заседаниях Совнаркома или в присутствии левых эсеров или колеблющихся коммунистов, чтобы не заметить тут же: «Если мы не умеем расстрелять саботажника-белогвардейца, то какая же это великая революция? Да вы смотрите, как у нас буржуазная шваль пишет в газетах? Где же тут диктатура? Одна болтовня и каша».
