Расследование заговора против Ляо Чжункая показало, что среди его участников был брат Ху Хуньминя. Под арест попали 17 военачальников, а сам претендент на лидерство в Гоминьдане был отправлен в «почетную ссылку». Чан Кайши заклеймил окружение Ху Хуньминя как врагов народного благоденствия и предателей партии. События, связанные с убийством Ляо Чжункая, позволили ему использовать идею «контрреволюционного заговора» для устранения конкурентов и для упрочения позиций в Гоминьдане.
На пути его оказался Сюй Чунчжи — военный министр Национального правительства и главком кантонской армии, который открыто его ненавидел. 20 сентября верные Чан Кайши курсанты из Вампу окружили и разоружили преданные Сюй Чунчжи силы. Последнего сняли со всех постов, выдворили из провинции и направили в Шанхай. Таким образом, Ван Цзинвею достались все политические посты в парии, а Чан Кайши — военные. Последний не разделял взглядов коммунистов, больше тяготел к великодержавной идее исключительности китайской нации.
Чан Кайши готовился к заговору, опасаясь усиления коммунистических идей в Китае. Настал день, когда войска мятежников, руководимые Чан Кайши, окружили плотным кольцом место пребывания советников из СССР, охрана была обезоружена. Среди арестованных оказались 25 человек из кадрового состава военной школы в Вампу. Затем подвергся нападению штаб профсоюзов, лидеры которого были арестованы, а стачечный городской комитет — разоружен. С целью поддержания напряженности Чан Кайши ввел в городе комендантский час. Вооруженные отряды, подразделения полиции, уличные патрули прочесывали город, то тут, то там происходили внезапные обыски. В сельских районах полиция расправлялась с вожаками. Вскоре был устранен с поста главы Кантонского правительства Ван Цзинвэй. Несмотря на то что его пост временно занял Тань Янькай, вся полнота власти фактически перешла к Чан Кайши.
Чан Кайши оказался перед трудноразрешимой дилеммой как использовать сотрудничество с СССР и КПК для создания современной армии и в то же время ограничить влияние коммунистов в Гоминьдане. Выход виделся ему в балансировании между различными группировками.
15 мая 1926 года Чан Кайши осудил попытки коммунистов разжечь гражданскую войну в стране и предложил специальную резолюцию «О приведении в порядок партийных дел». Пленум ЦИК Гоминьдана запретил КПК выдвигать своих членов на какие-либо руководящие посты в центральном аппарате Гоминьдана, им предоставлялось право занять не более 1/3 должностных мест Но Чан Кайши не мог пока порвать с единым фронтом, с КПК, с СССР. Он не только полностью отстранил левых, но и ради Северного похода пожертвовал некоторыми своими соратниками справа.
1 июля 1926 года Кантонское правительство опубликовало манифест о Северном походе. Чан Кайши был назначен главнокомандующим всеми выступившими в поход войсками, и 9 июля 1926 года 100 000 человек, объединенных под знаменами НРА, двинулись на Север. Им противостояли силы противника численностью до семисот тысяч человек. Победы достигались лишь благодаря невиданному подъему освободительных настроений в народе.
После победы в Хунани и захвата Ханша Чан Кайши возглавил восточную колонну НРА, которая после освобождения Наньчана должна была двинуться к Шанхаю и Нанкину. Эти силы продвигались в Центральный Китай к уханьскому трехградью — Учану, Ханькоу и Ханьяну. Но попытки войти в Учан оказались безрезультатными. Осада велась больше месяца, штурм следовал за штурмом. Добровольцы, словно пантеры, бросались на высокую толстую стену, карабкались по бамбуковым лестницам, в то время как их товарищи заполняли крепостные рвы своими телами. Со стен сыпались камни, лилась горячая смола, и когда осаждавшие отступили, их провожали пулеметные очереди. Только первый штурм стоил НРА 500 жизней и столько же попали в плен.
Решающий штурм начался 10 октября 1926 года. Первым ворвался в город полк под командованием Е Тина, а бомбовый удар летчика из СССР А. М. Кравцова вынудил армию У Пэйфу к бегству. К концу 1926 года северная колонна овладела провинцией Хунань и южной частью провинции Хубэй.
Между тем в Кантон вернулся Ван Цзинвэй, которому снова было предложено возглавить Национальное правительство. Главнокомандующий Чан Кайши отправил телеграмму, в которой сообщил, что не собирается уходить с поста председателя. Прибыв в Шанхай, он решил без промедления вступить в контакт с англичанами. Чан Кайши обещал принять необходимые меры по охране иностранной собственности, реорганизации военных отрядов, руководимых коммунистами. 1 апреля 1927 года Уханьское правительство (после падения Учана в конце октября 1926 года было принято решение перебраться в Ханькоу, один их городов уханьского трехградья) сместило Чан Кайши с поста главнокомандующего НРА. Он не обратил на это никакого внимания. «Я взял обязательство довести Северный поход до успешного конца. Это обязательство я выполню». Началась внутриполитическая борьба, в ходе которой боевой генерал получил приверженцев, вставших под гоминьдановскими знаменами. 31 июля и 1 августа 1926 года полки 11-го и 20-го корпусов НРА, выполняя инструкции КПК, разоружили гоминьдановские части в Наньчане, и 1 августа 1926 года стал днем рождения китайской Красной Армии. Пять дней восставшие контролировали город, но под натиском противника были вынуждены отступить. Однако Чан Кайши, лидер Нанкинского правительства, в августе объявил об отставке.
Он понимал, что для решительной схватки нужны силы и средства и что должно пройти некоторое время, чтобы не только приверженцы его идей, но и его политические оппоненты увидели в нем лидера революционных преобразований в стране. Уйдя в отставку, Чан Кайши последовал в сопровождении 200 охранников в гористый район провинции Чжэцзян. Здесь он познакомился когда-то со свояченицей Сунь Ятсена, сестрой его жены, Мэйлин. Жениться на ней давно входило в его планы.
Таким образом он напомнил бы о том, что с начала революции являлся соратником и незаменимым помощником Сунь Ятсена. Однако желание жениться на Мэйлин встретило преграду со стороны вдовы лидера и основателя Гоминьдана — Сун Цинмен. Она, по ее собственному утверждению, предпочла бы видеть свою сестру мертвой, нежели женой Чан Кайши. Несмотря на это, 1 декабря 1926 года был совершен обряд бракосочетания между Чан Кайши и Мэйлин, сначала по христианскому обычаю (невеста была христианкой), а затем другой — в ортодоксальном китайском стиле. В Китае мало кто знал о решении Чан Кайши перейти в христианскую веру. После женитьбы на Сун Мэйлин он 4 года изучал Библию, прежде чем стать христианином. Это произошло только в 1931 году.
В январе 1927 года Чан Кайши вернулся к власти. Резиденцией нового правительства стал Нанкин. Он вновь принял на себя обязанности главнокомандующего НРА. Сун Цинмен тоже решила заняться политикой и стала членом президиума Антиимпериалистической лиги. Чтобы напомнить соратникам по партии о своих тесных связях с покойным лидером Гоминьдана, Чан Кайши начал глобальное строительство мавзолея недалеко от нанкинских стен, куда должны были перевезти тело Сунь Ятсена, захороненного недалеко от Пекина.
Возвратившись на пост главнокомандующего, Чан Кайши заявил о решимости завершить Северный поход. Утром 1 мая 1927 года первые отряды его армии вступили в Цзинань. В городе повсюду были развешаны гоминьдановские флаги, символизировавшие торжество политики Чан Кайши по объединению страны. Однако настораживало другие: по мере приближения войск НРА к Пекину правительство Танака все больше опасалось за интересы Японии в Маньчжурии, которая была готова к прямому вмешательству в гражданскую войну в Китае, если она распространится на Маньчжурию. В июне 1928 года войска Янь Сишаня овладели Пекином. Чан Кайши получил пост председателя Государственного совета в Нанкинском правительстве.
ЦИК Гоминьдана одобрил его предложение об учреждении законодательного, исполнительного и контрольного органов власти.
Наконец-то Чан Кайши упрочил свое положение. Повсюду распространились слухи о силе его армии, которая была самой многочисленной в мире (к концу 1928 года она выросла до двух миллионов человек). Главнокомандующего, которому шел 41-й год, теперь стали называть генералиссимусом. Осенью 1930 года его лидерство на Севере Китая вряд ли кто мог оспаривать.
10 октября 1930 года Чан Кайши заявил о первоначальных задачах Гоминьдана: подавление коммунизма, бандитизма, восстановление финансов, организация неподкупной и эффективной администрации, экономическое развитие, обеспечение автономии для районов. Первым делом он предпринял ряд карательных операций в советский район Цзянси (высшими органами власти там являлись советы): 100-тысячная армия двинулась против 46 000 человек, оборонявших провинцию. В ожесточенном споре с цзян-синскими коммунистами Чан Кайши не заметил военной внешней угрозы со стороны Японии. 19 сентября 1931 года две роты японских солдат появились в районе Шэньяна (Мукдена). Китайские полицейские открыли огонь, но были тут же сметены наступавшими. После того как неприятельская батарея тяжелых орудий открыла сокрушительный огонь по казармам полиции, по аэродрому, китайцы вынуждены были отступить.
