21 сентября Чан Кайши созвал совет политических и военных лидеров и выразил сомнение в возможностях Китая вступить в войну с таким сильным противником, как Япония. Тем временем в Шанхае произошло кровопролитие: 26 января 1932 года в 23 00 японский адмирал Седзава направил ультиматум Шанхайским властям, требуя прекратить антияпонские выступления. Ответ еще не был получен, а хорошо обученная морская пехота уже направилась в рабочий район Шанхая Чапэй, где проживала значительная часть японских граждан. Там ее встретили прицельным огнем солдаты 19-й армии Адмирал Седзава приказал бомбить жилые кварталы города.
Вторжение японцев в Маньчжурию получило широкий резонанс в обществе. Двадцать тысяч студентов из различных районов страны начали марш в Нанкин с лозунгами: «Объявить войну Японии!», «Объединить Нанкинское и Кантонское правительства!». 5 декабря 1932 года, опасаясь реакции со стороны Японии, Чан Кайши запретил студенческие демонстрации, но это оказалось уже не в его силах, и 5 апреля 1933 года руководство советских районов объявило войну Японии. В ответ на это гоминьдановский лидер, генералиссимус Чан Кайши объявил войну Красной Армии Китая. Чтобы удержать свои позиции и противостоять росту коммунистических настроений, особенно среди молодежи, он создал организацию «синерубашечников», которые по всей стране поддерживали культ личности Чан Кайши. На собраниях «синерубашечников» при упоминании имени вождя все вскакивали с мест и вытягивались в струнку. В кинотеатрах перед началом демонстрации фильмов на экране появлялся портрет генералиссимуса на фоне гоминьдановского знамени.
«Синерубашечники» также проводили «чистки» в армиях, в которых возрастал авторитет КПК. У Чан Кайши складывалась своя собственная система управления партией и государством. Он пользовался неограниченным правом диктовать свою волю исполнительному и законодательному юаню. В стране начались повальные аресты инакомыслящих; они проводились по малейшему подозрению в симпатиях к КПК. 19 февраля на массовом митинге в Наньчане Чан Кайши призвал соотечественников начать «движение за новую жизнь», опираясь на опыт германской нации — Фридриха II, Бисмарка, Вильгельма II и др. Официальным лозунгом «движение за новую жизнь» стал лозунг: «Пристойность, справедливость, честность, чувство собственного достоинства». Руководитель страны сформулировал принципы управления народом:
— рассматривать вчерашний день как время смерти, а сегодняшний — как время жизни. Освободить себя он прошлых злоупотреблений и создать новуюнацию;
— взять на себя ответственность за возрождение нации;
— следовать установленным правилам, быть добросовестными, честнымии скромными;
— наша одежда, еда, образ жизни должны быть простыми, обычными, ясными и чистыми;
— быть готовыми к лишениям, быть бережливыми,
— обладать, как граждане, в равной мере знаниями и моральной чистотой,
— действовать соответственно с нашими обещаниями.
В первый год «движения за новую жизнь» были проведены 2 кампании: за порядок и за чистоту. Энтузиасты отрабатывали специальные правила (их было сформулировано до 96) относительно одежды, еды, жилища и деятельности.
Осенью 1934 года Чан Кайши уже был готов торжественно отметить победу над КПК. 16 октября главные силы 1-го фронта Красной Армии Китая бросились на прорыв блокады. Но отборные части гоминьдановской армии оттеснили ее до Запада, в результате чего КПК потеряла территории советских районов в Центральном Китае. Благодаря этому генералиссимус сумел укрепить свое влияние в провинциях, которые ранее находились вне пределов его досягаемости.
50-летие лидера Гоминьдана отмечалось по всей стране. Для проведения торжеств он выбрал древнюю столицу Лоян, решено было отметить это событие посланием к нации, которое заключалось в следующем: путь к возрождению мучителен и долог.
Однако в стране было также много тех, кто оставался недоволен режимом Чан Кайши. В первую очередь, недовольства проявлялись из-за нежелания генералиссимуса обратить внимание на проблему с Японией. 14 декабря 1937 года в Сиани был создан Чрезвычайный комитет объединенной антияпонской армии, который возглавил генерал Чжан Сюэлян. За два дня до этого Чжан Сюэлян вместе с другим генералом, Янь Хучэном, явились в резиденцию генералиссимуса, чтобы убедить его начать реагировать на действия Японии. Чан Кайши бежал. Генералы нашли его и привезли в штаб. На обращение «генералиссимус» пленник сразу же отреагировал: «Если вы так обращаетесь ко мне, то признаете во мне вышестоящего офицера. Если это так, то вы немедленно доставите меня в Лоян. В ином случае вы — заговорщики и можете меня убить». Сианьские генералы попытались объяснить Чан Кайши опасность сложившейся ситуации. Но когда и это не привело к желаемому результату, Чжан Сюэлян ознакомил генералиссимуса с документом, который, как предполагалось, должен был открыть путь к единому фронту. Документ содержал 8 пунктов: реорганизация Нанкинского правительства и принятие всех партий и клик с целью разделить ответственность по спасению нации; прекращение гражданской войны; немедленное освобождение лидеров партийного движения в Шанхае; освобождение всех политических лидеров; предоставление гарантий свободы для народных собраний; обеспечение гарантий прав народа на организацию партийного движения, искреннее осуществление воли доктора Сунь Ятсена; немедленный созыв Конференции национального спасения.
Чан Кайши было достаточно прочитать первые требования, чтобы назвать генералов изменниками. Самому же ему пришлось остаться в положении пленника. В Нанкине было введено чрезвычайное положение, начались кровавые стычки между сторонниками и противниками Чан Кайши. Назначенный временно председателем нанкинского военного совета генерал Фэн Юйсян послал телеграмму Чжан Сюэляну, в которой предложил себя на роль пленника вместо генералиссимуса. Но Чжан Сюэлян взял на себя полную ответственность за безопасность Чан Кайши.
Сун Мэйлин попросила американского советника Дональда, находившегося в Сиани, привезти от мужа письменный приказ, предотвращающий любое нападение на Сиань гоминьдановских войск с целью обеспечить безопасность генералиссимуса. Приказ был издан, в нем говорилось о трехдневном перемирии.
Длительные переговоры закончились согласием Чан Кайши написать письмо в Нанкин. В нем содержалось предложение Чжан Сюэляна направить в Сиань представителей для переговоров по освобождению генералиссимуса. Однако никто не взял на себя такую роль, поскольку все знали, что повлиять на решение Чан Кайши невозможно. 22 декабря жена Чан Кайши вместе с Дональдом прилетели в Сиань. В самолете, перед самой посадкой, она вытащила из сумочки револьвер и передала его американскому советнику, попросив застрелить ее, если мятежники попытаются схватить посланцев Нанкина. Участники сианьского заговора решили завершить операцию с честью: 25 декабря Чан Кайши был освобожден, но от него так и не добились согласия ни по одному из восьми предложенных пунктов. Чжан Сюэлян вызвался сопроводить чету Чан Кайши в Нанкин, полагая, что этим докажет генералиссимусу свою преданность. Но когда на следующий день самолет приземлился на нанкинском аэродроме, он понял, что ошибся. Его ждала изоляция, и он был лишен всех постов. Прежде всего, Чан Кайши посадил Чжана Сюэляна под домашний арест и заставил его сделать письменное заявление «с признанием вины, с просьбой о наказании». Высший военный трибунал Гоминьдана осудил его на 10 лет тюремного заключения. Однако в самый последний момент генералиссимус обратился к правительству с просьбой о специальной амнистии для Чжана Сюэляна. В результате тот был взят под контроль Военным советом Гоминьдана и на многие годы остался под домашним арестом.
Итогом сианьских событий стало устное обещание Чан Кайши провести в правительстве решение о принятии предложенных ему условий создания единого фронта. Однако война с Японией по-прежнему не представлялась ему общественно-государственной задачей.
8 июля 1937 года Чан Кайши получил доклад о событиях у моста Лугоу-цяо (другое название Марко Поло), старинного мраморного сооружения через Юндинхэ, построенного в 1190 году и расположенного в пятнадцати километрах к юго-западу от Пекина. В ночь на 8 июля японские солдаты приступили к учениям восточнее моста Лугоуцяо. Вскоре они попали под обстрел китайского подразделения. Японский кабинет, негодуя по этому поводу, решил, что в Китай будут направлены дополнительные силы для пополнения японского контингента. Чан Кайши предъявил Токио свои требования: признать ответственность за происшествие у Лугоуцяо, принести извинения, компенсировать потери и обещать, что подобного никогда не повторится. Он отдал приказ командованию 29-й армии не отступать и не принимать требований японцев. Подразделения этой армии, перейдя в контрнаступление, отбили мост. Генерал Такэо Имаи поставил ультиматум: наказать виновных, вывести все китайские войска из зоны железной дороги Пекин-Тяньцзинь Но, не дождавшись ответа на этот ультиматум, японское командование начало наступление на Пекин и Тяньцзинь. В конце июля пал Тяньцзинь. Основные силы японцев были брошены на Шанхай и подвергнули его жесточайшим бомбардировкам. Чан Кайши сосредоточил здесь достаточно крупную армейскую группировку, но отдал приказ не ввязыватьсяв военные действия. Более трех месяцев китайские войска вопреки приказу вели ожесточенные бои за Шанхай.
