Профессиональная музыка развивалась вначале в русле церковной. После вторжения в 13 в. на территорию Э. немецких крестоносцев в церквах и монастырях было введено в обиход католическое пение, а с 14 в. — органы (позднее органы встречались в домах богатых горожан). Появились бродячие музыканты (ряндмуузикуд), которые в 15 в. стали объединяться в городские цехи. В 18 в. создавались крепостные оркестры в имениях помещиков (в т. ч. в Пылтсамаа, Колга, Матсалу). С 1784 в Таллинском любительском театре ставились пьесы на эстонском языке с песнями и танцами (в т. ч. оперетта «Отцовская надежда» В. Гёршельмана, 1788). В городах Куресааре, Пярну, Хаапсалу (под руководством И. Г. Видемана) начались любительские открытые концерты камерной и оркестровой музыки. Известность получили изготовлявшиеся местными мастерами (И. Таль из Антсла и др.) рояли, органы (позитивы), скрипки. В начале 19 в. стало развиваться многоголосное хоровое пение (первые хоры в Лайузе, Торма, Пылтсамаа, Канепи). Появились любительские деревенские духовые оркестры (Торма, 1848; Вяэгвере, 1860). В нач. 19 в. были созданы первые 4-голосные хоровые песни на эстонском языке (Э. Гёршельман, И. В. Янисен, М. Кёрбер).
В середине 19 в. активизировалось национально-освободительное движение против немецких помещиков и духовенства, дав толчок к развитию национальной музыки. Основанные в 1865 певческо-театрального общества («Ванемуйне», «Эстония») стимулировали развитие хорового исполнительства. Знаменательным событием стал 1-й всеэтонский певческий праздник в Тарту (1869; ему предшествовали местные праздники песни в Ансекюла — 1863, Иыхви — 1865, Симуна — 1866, Уулу— 1867). Появились песни первых проф. композиторов (А. Кунилейд, Ф. А. Зебельман, Э. А. Томсон).
На рубеже 20 в. выдвинулась плеяда эстонских музыкантов, воспитанников Петербургской и Московской консерваторий — композиторы Р. Тобиас, А. Капп, М. Саар, М. Людиг, А. Лемба, Ю. Аавик, П. Сюда, К. Креэк, X. Эллер, инструменталисты Я. Тамм, Р. Кулль, Т. Лемба, А. Топман, И. Паулсен, П. Рамуль и др. В 1900 был создан любительский симфонический оркестр в Тарту (организатор и дирижёр композитор А. Ляте). С 1908 начались систематические популярные симфонические концерты в Тарту (в Таллине — с 1913) под управлением дирижёров Ю. Аавика, Р. Кулля, Ю. Симма. В 1906 был основан профессиональный театр «Эстония», члены труппы которого: певцы О. Микк-Крулль, А. Сяллик, Б. Хансен, X. Эйнер, дирижёр Р. Кулль, стали основоположниками национального оперного искусства. Концертную деятельность вели певцы П. Брем-Юргенсон, М. Людиг-Синкель, Л. Хеллат-Лемба, пианисты А. и Т. Лемба и др. Появились первые национальные произведения крупных форм (А. Капп, А. Лемба, X. Эллер). В период русской Революции 1905—07 зародились рабочие хоры и оркестры (в Таллине при обществах «Валвая» и «Пандорин»). При посредничестве пролетарской печати распространялись революционные и рабочие песни, композиторы (в т. ч. Симм) перекладывали их для хоров.
После Октябрьской революции 1917 деятельность рабочих хоров активизировалась. На фронтах Гражданской войны выступали скрипач Э. Сырмус и пианист А. Лемба. Революционные события получили отражение в творчестве композиторов X. Эллера и А. Канна. Однако деятельность Эстонской трудовой коммуны (в т. ч. ив области музыкального искусства) была прервана вторжением в Э. войск интервентов и установлением буржуазной диктатуры.
В период буржуазной диктатуры музыкальное искусство развивалось только благодаря усилиям прогрессивных деятелей. В 1919 были основаны высшие музыкальные училища в Таллине (с 1923 консерватория) и в Тарту (в 1925—28 консерватория). Значительную роль играли рабочие музыкальные кружки в Таллине (1927), Пярну (1930), Тапа (1930) и Тартуский рабочий театр (1927). Музыкальные спектакли шли на сценах театров «Эстония», (Таллин), «Ванемуйне» (Тарту), «Эндла» (Пярну), «Угала» (Вильянди), в театре г. Нарвы. Был создан симфонический оркестр Эстонского радиовещания (1926). Среди симфонических и хоровых дирижёров — Р. Кулль, Ю. Аавик, О. Роотс, Ю. Симм, Т. Веттик, Э. Аав, А. Топман, К. Лейнус, Р. Пяте, Г. Эрнесакс, Э. Тубин, А. Каринди; скрипачей — В. Алумяэ, X. Аумере, X. Лаан; пианистов — А. Лемба, Э. Франц; органистов — X. Лепнурм, П. Индра; виолончелистов — А. Карьюс; контрабасистов — Л. Юхт; певцов — И. Аав Лоо, Б. Хансен, А. Ардер, К. Отс, М. Тарас, Т. Куузик. В области музыковедения и критики работали Эл. Арро, А. Каземетс, К. Лейхтер, П. Рамуль, Э. Виснапуу, Р. Пяте, А. и Т. Лемба. Состоялось 4 певческих праздника (1923— 1938), имевших, однако, узко националистическую направленность. Ведущим композитором и педагогом в Таллине был А. Капп, в Тарту — X. Эллер. В симфоническое творчество внесли значительный вклад их ученики Э. Тубин, Э. Капп, Э. Аав. Хоровые песни создали А. Капп, М. Людиг, Т. Веттик, Р. Пяте, А. Каринди, Э. Аав, Г. Эрнесакс. Первые шаги в области эстонской оперы относятся к началу 20 в. (К. А. Херманн, М. Хярма, О. Херманн), первой репертуарной оперой стали «Викерцы» Э. Аава (1928). Оперы создали также А. Лемба, А. Ведро, И. Хиоб, Э. Оя. Эстонская оперетта зародилась в творчестве П. Ардна и X. Ватселя.
После восстановления Советской власти в 1940 началась новая эра в развитии эстонской музыки. Были реорганизованы музыкальные театры, коллективы и музыкальные учебные заведения, созданы филармония, Дом народного творчества, союз композиторов. Велась подготовка к декаде эстонской литературы и искусства в Москве. Расширился творческий диапазон композиторов и исполнителей. Был написан первый эстонский балет («Домовой» Э. Тубина, 1941). Нападение немецких фашистов временно приостановило развитие музыкальной жизни. Эвакуировавшиеся в годы Великой Отечественной войны 1941—45 композиторы и музыканты объединились в эстонские художественные ансамбли (1942, Ярославль) — мужской и смешанный хоры, симфонический и эстрадный оркестры, квинтет духовых инструментов (последний с 1975 имени Я. Тамма). Эстонские композиторы написали ряд произведений, среди которых 1-я симфония («Патриотическая») Э. Каппа (1942), его же первая эстонская советская опера «Огни мщения» (1944), кантата «Огни Юрьевой ночи» X. Лепнурма (1943), песня «Моя отчизна — моя любовь» Г. Эрнесакса (1944), массовые песни Эд. Арро, Р. Валгре.
После освобождения Э. от фашистских захватчиков в 1944 музыкальная жизнь стала быстро восстанавливаться. Возобновили работу симфонический оркестр радио (с 1975 Государственный симфонический оркестр Эстонской ССР), музыкальные театры и учебные заведения. Были созданы: мужской хор (1944, с 1952 Академический мужской хор Эстонской ССР), смешанный хор, эстрадный оркестр (ныне при Эстонском телевидении и радио). Певческие праздники получили новое социалистическое содержание. В музыкальное творчество вошла социалистическая тематика (кантаты «Бессмертие» Л. Таутса, 1948, посвященная В. И. Ленину, и «Власть народа» Э. Каппа, 1951). Популярные массовые песни создали Эд. Арро, Р. Валгре, Б. Кырвер, В. Оякяэр, Л. Таутс; состоялись премьеры опер «Огни мщения» (1945) и «Певец свободы» (1950) Э. Каппа, «Берег бурь» Эрнесакса (1949), балетов «Калевипоэг» Э. Каппа (1948) и «Тийна» Л. Аустер (1955), оперетт «Румму Юри» Эд. Арро и Л. Нормета (1954) и «Только мечта» Б. Кырвера (1955). Крупные симфонические произведения написали А. Капп (2—5-я симфонии, 1944—51), Эллер (симфонические поэмы «Полет орла», 1949, и «Звенящие поля», 1951), А. Лемба (3—5-й фортепианные концерты, 1944—51), Л. Аустер (фортепианный концерт, 1952), Г. Эрнесакс (хоровая сюита «Как живут рыбаки», 1953), Э. Капп (2-я симфония, 1954), В. Капп (2-я симфония, 1955). В камерную музыку внесли вклад Эллер, А. Гаршнек, Э. Капп, М. Саар, В. Капп.
С конца 50-х гг. с появлением нового композиторского поколения начался период активных поисков выразит. средств в области инструментальной музыки — симфонической и камерной. В этот период написаны «Кончерто гроссо» Э. Тамберга (1956), «Три эстонские танца» X. Юрисалу (1956), 1—4-я симфонии Я. Ряэтса (1957—59), концерт для фортепиано с оркестром Я. Коха (1958), увертюра № 2 В. Тормиса (1959). Создаются вокально-симфонические произведения на исторические и современные темы, в том числе кантата «Балтийское море — море мира» Э. Каппа (1959).
Творчество 60-х — 1-й половины 70-х гг. стало еще более многообразным по содержанию, жанрам и стилям. Были написаны: Концерт для камерного оркестра (1961), декламаторий «Карл Маркс» (1963), Школьная кантата (1968) Я. Ряэтса, сценич. «Лунная оратория» (1962) и «Балет-симфония» (1959) Э. Тамберга, «Коллаж ВАСН» А. Пярта (1964), трилогия кантат Я. Коха «Песня о партии» (1960), «Песня о Ленине» (1967), «Песня о Родине» (1969). Среди ведущих композиторов в области хоровой музыки — В. Капп, В. Тормис. Популярность получили оперы «Лембиту» В. Каппа (1961), «Железный дом» Э. Тамберга (1965), «Лебединый полет» В. Тормиса (1965), «Королю холодно» В. Оякяэра (1967), «Соль» Б. Парсаданяна (1973), «Необыкновенная история» Р. Кангро (1974), «Рембрандт» Э. Каппа (1975), оперетты и мюзиклы Кырвера, Ю. Раудмяэ, Ю. Винтера, А. Ойта. В симфонический жанр внесли вклад Эллер, Э. Капп, Ряэтс, Парсаданян, Юрисалу, Э. Мяги, Коха, Пярт, А. Маргусте, X. Розенвальд, Л. Сумера; в камерный — Э. Капп, Ряэтс, Э. Арро, К. Синк, X. Карева, Кангро; в легкую музыку — У. Найссоо, Ойт, Г. Подельский, В. Оякяэр, X. Хиндпере. Значительны достижения эстонских композиторов в киномузыке. Среди исполнителей: дирижеры — народный артист Эстонской ССР Н. Ярви, Э. Клас, Р. Матсов, К. Раудсепп, заслуженный деятель искусств Эстонской ССР В. Ярви, Р. Меркулов, П. Сауль, Э. Кылар; хоровые дирижеры — народный артист СССР Г. Эрнесакс, народный артист Эстонской ССР Ю. Симм, К. Лейнус, Ю. Варисте, А. Ратассепп, К. Аренг, О. Оя, X. Кальюсте; певцы — народный артист СССР Т. Куузик, Г. Отс, народный артист Эстонской ССР А. Ардер, К. Отс, Э. Маазик, М. Тарас, О. Лунд, В. Гурьев, М. Войтес, У. Таутс, X. Крумм; пианисты — дуэт заслуженные артисты Эстонской ССР А. Клас и Б. Лукк, заслуженный артист Эстонской ССР X. Сепп; скрипачи — народный артист Эстонской ССР В. Алумяэ, заслуженный артист Эстонской ССР И. Раннап; органист народный артист Эстонской ССР X. Лепнурм. Среди музыковедов: X. Тампере, У. Кольк, И. Рюйтель (фольклористы), И. Юриссон, А. Вахтер, К. Лейхтер, X. Кырвитс, X. Тынсон, О. Туйск (история музыки), А. Семпер, М. Топманн, А. Хирвесоо (критика). В Эст. ССР регулярно проводятся дни литературы и искусств братских республик и зарубежных стран, с 1972 — всесоюзные фестивали хоров в Таллине, с 1967 — республиканские конкурсы исполнителей (инструменталисты и вокалисты).
