В возрасте 70 лет генералиссимусу довелось участвовать в Войне за польское наследство, которая стала для него последней. В июле 1734 г. австрийская армия под его командованием в сражении при Куистелло нанесла поражение французской армии маршала герцога де Брольи. В той войне принц имел и неудачную попытку оказать помощь осажденному гарнизону крепости Филиппсбург близ города Карлсруэ, и крепость пала.
Прославленный полководец Священной Римской империи ушел из жизни в 1736 г. В мировую военную историю Евгений Савойский вошел как выдающийся стратег и тактик, реформатор вооруженных сил державы династии Габсбургов.
Шведский король-воитель Карл XII родился в Стокгольме в 1682 г. Он был единственным сыном Карла XI и получил подобающее той эпохе образование. Отца прежде всего интересовало развитие в нем способностей военного, поэтому мальчик был отдан на воспитание известному военачальнику Стюарту.
Юный Карл в 11 лет лишился заботливой матери, а через четыре года последовала преждевременная смерть отца, который завещал, чтобы сын до совершеннолетия (18 лет) находился под опекой государственных мужей. Однако всплеск придворных интриг и борьба политических партий в Стокгольме привели к тому, что собрание сословий почти единогласно провозгласило наследника королем в 15 лет.
Примечателен такой факт. Корону на голову Карла должен был возложить архиепископ Упсальский. Но новый монарх не позволил епископу это сделать, короновав себя сам.
В наследство Карлу XII достались королевский двор, в котором не утихали интриги аристократических партий, хорошо устроенная система военно-административного управления страной и небольшая численно, но хорошо обученная и вооруженная армия «природных свеев», основательно разбавленная европейскими наемниками. В наследство он получил и сильнейший на Балтике военный флот. И что было немаловажно, устроенные финансы.
Юный монарх, не имея тяги к делам государственного управления, сразу увлекся смотрами, парадами и маневрами королевской армии, лелея мечту, что когда-нибудь он поведет ее на поля брани. Ждать ему пришлось совсем недолго.
В соседнем Русском царстве тоже молодой государь Петр I решил «прорубить окно в Европу», то есть отвоевать у Швеции потерянные почти сто лет назад, на исходе Смутного времени, реку Неву и прилегающие к ее устью берега Финского залива.
Царь Петр Алексеевич стал создавать коалицию из Дании, Польши и Бранденбурга, чтобы оформить Северный союз против Швеции. На призыв откликнулись Копенгаген и Август II, король польский и курфюрст Саксонский. В случае победы они получали часть шведских владений на южном побережье Балтики.
Первыми открыли военные действия Дания с Польшей и Саксонией. Король Август II осадил Ригу, но действовал на редкость бездарно. Россия же могла вступить в Северную войну 1700–1721 гг. только после подписания мира (или перемирия) с Турцией.
Следует заметить, что известие о внезапно начавшихся боевых действиях произвело на шведское общество сильное впечатление: нападению подверглись балтийские владения королевства. Единодушная поддержка народа, армии и парламента молодому монарху была обеспечена.
В апреле 1700 г. Карл XII за два месяца до своего 18-летия покинул Стокгольм во главе лучшей части своей армии, посаженной на корабли. Покинул, чтобы никогда больше не увидеть столицу королевства. Сперва он быстро одержал победу над наспех собранными войсками датчан. К тому времени Россия заключила мир в Стамбуле, и царь Петр I осадил сильную шведскую крепость Нарву на берегах реки Наровы.
Крепостной гарнизон во главе с полковником Горном держался стойко, ожидая скорой помощи. Действительно, король высадился в порту Пярнов и быстрым маршем двинулся к осажденной Нарве. Русские о новоявленном противнике сведений так и не получили. Ничего не подозревавший Петр I отправился из осадного лагеря в Новгород, чтобы царским словом ускорить подвоз самого необходимого для ведения осады.
За себя он оставил командующим наемного генерал-фельдмаршала герцога Карла Евгения де Крои, потомка венгерских королей. По иронии судьбы тому довелось командовать петровской армией всего один день.
20 ноября 1700 г. состоялось сражение под Нарвой, в котором только-только начинавшая свой боевой путь русская регулярная армия потерпела полное поражение. Королевская армия (8,5 тысячи человек) появилась перед противником неожиданно. Ранним утром шведы, под прикрытием метели, которая била им в спину и слепила русским глаза, атаковали осадный лагерь. Там началась неразбериха, в довершение которой большинство наемных офицеров во главе с герцогом Огильви перешло на сторону врага.
Русские войска начали отход по единственному наплавному мосту через Нарову на противоположный берег. Дворянская поместная конница переправлялась вплавь, отчего много людей утонуло. Только петровская гвардия – Преображенский и Семеновский полки (в них не осталось ни одного старшего офицера) – держались стойко, отбив все атаки шведов. Устояла и дивизия генерала Вейде.
Король лично водил свои войска в атаки на русскую гвардию, но тщетно. Начались переговоры: Карл XII был согласен, чтобы русские ушли, но без артиллерии. По восстановленному мосту первыми ушли преображенцы и семеновцы, с распущенными знаменами и под барабанный бой. Но шведы нарушили договоренность: они разоружили полки, которые уходили из-под Нарвы последними, ограбили солдат и взяли в плен их офицеров.
Победителям досталась вся артиллерия русской армии – 173 орудия, почти без боевых зарядов. Петровская армия потеряла около 8 тысяч человек, шведская – около 3 тысяч.
Разгром датчан и жестокое поражение петровской армии на время прекратили существование Северного союза. Король Август II, которого Карл XII считал своим злейшим врагом, поспешил отступить от Риги и предложил шведскому монарху мир. Однако тот вознамерился лишить саксонского курфюрста польской короны.
В декабре 1700 г. Карл XII повел свою армию в Польшу, но наступившая зима заставила его распустить свои полки на квартиры в Южной Лифляндии. Летом следующего года шведы вступили в Курляндию и выбили из нее войска польского монарха. Затем они вошли в Польшу и захватили Варшаву. После этого шведы разбили у Клиссова армию Августа II, основу которой составляли саксонцы, и взяли Краков. Они занимают Саксонию, на которую налагается огромная контрибуция.
В 1704 г. на сейме в Варшаве вместо курфюрста Саксонии на польский престол был избран шведский ставленник Станислав Лещинский. Но от этого мира в Польше не стало: страна разделилась на два враждебных лагеря.
Царь Петр I решил помочь своему союзнику: русские войска вступили в Литву. Карл ХII сразу же развернул свою армию против нового противника, совершил удачный маневр и оказался перед городом Гродно, где стояли русские полки, и взял его в блокадное полукольцо. Однако генерал А.Д. Меншиков, совершив Гродненский маневр, вывел войска из-под удара.
«Разобравшись» с Данией, Польшей и Саксонией, воинственно настроенный Карл ХII решил добить последнего соперника – Московию. Он за счет рекрутских наборов в Швеции и вербовки наемников доводит численность армии до 36 тысяч человек. В конце 1707 г. король не спеша выступает в роковой для себя Русский (Московский) поход. Перезимовав в Литве, он дал своим войскам отдых.
По приказу Карла ХII на соединение с ним из Риги выступает 10-тысячный корпус генерала Левенгаупта с огромным обозом армейских припасов. Но больше всего король надеялся на измену гетмана Ивана Мазепы, который обещал ему привести с собой все подчиненное ему казачество, а в гетманской ставке были для шведской армии собраны огромные запасы провианта.
Украинское казачество отказало гетману-изменнику в доверии: Мазепа привел в королевский стан только 2–3 тысячи своих телохранителей-сердюков и казачьей старшины, не считая запорожцев атамана Гордиенко. Но эти люди стали разбегаться уже в первую ночь. Русские драгуны генерала Меншикова берут штурмом гетманскую ставку Батурин и уничтожают все собранные в ней запасы.
Мазепа заверяет Карла ХII в том, что в городе-крепости Полтаве собраны огромные запасы продовольствия, пороха и прочего. Шведская армия осаждает Полтаву, но встречает героическое сопротивление ее небольшого гарнизона во главе с полковником Алексеем Келиным и местных казаков. Защитники крепости, испытывавшие острую нужду во всем, отбивают все вражеские приступы.
Тем временем царь Петр I стягивает к Полтаве русскую армию, перед этим разбив у деревни Лесной корпус генерала Левенгаупта и лишив шведов огромного обоза с провиантом из Риги. Король Карл ХII понял, что генеральной баталии в идущей Северной войне ему не избежать.
Полтавская битва 27 июня 1709 г. стала роковой в судьбе короля-полководца. Сам он не участвовал в атаке русских позиций: за несколько дней до сражения он во время ночной рекогносцировки, столкнувшись с казачьим дозором, был ранен пулей в пятку. Телохранители-драбанты пронесли его на носилках перед полками, уходившими в ночь на поле битвы. Карл ХII сам дал им знак двигаться вперед.
