В России цензура зародилась в XVI веке как духовная, с 1721 года ее осуществлял Синод. С разрешением частным лицам заводить типографии, указом 1783 года была введена предварительная цензура: теперь рукопись могла быть напечатана лишь после рассмотрения ее в Управе благочиния. Начало Великой французской революции вызвало ужесточение цензурной политики. В 1790 была уничтожена книга А.Н. Радищева «Путешествие из Петербурга в Москву», в 1792 закрыто издательство Н.И. Новикова. Указом 1796 для контроля за изданием и ввозом в Россию книг были учреждены цензурные комитеты в Петербурге, Москве и других городах. В XIX веке порядок осуществления цензуры определялся специальными уставами, например, первый цензурный устав 1804 года возложил надзор за печатью на Главное правление училищ при министерстве народного просвещения. Согласно уставу, запрещению подлежали сочинения, «противные православной религии и самодержавному строю». В 1826 году был принят второй устав (прозванный современниками «чугунным»), вводивший массу мелочных ограничений, которые давали цензуре право запрещать любое сочинение. По уставу 1828 года, формально менее стеснительному, для основания любого нового периодического издания требовалось разрешение императора Николая I. Надзор за печатью поручался Главному управлению цензуры при министерстве народного просвещения, которому подчинялись местные цензурные комитеты. На практике цензуру осуществляло «Третье отделение», т. к. цензоры были обязаны сообщать туда о «вольнодумных сочинениях» и их авторах. Из истории литературы известно, как жестокой цензуре подвергались сочинения А.С. Пушкина, М.Ю. Лермонтова, Н.В. Гоголя. В 1834 году из цензурных соображений был закрыт журнал «Московский телеграф» Н.А. Полевого, а в 1836 — «Телескоп» Н.И. Надеждина. Период 1848–55 гг. вошел в историю русской литературы как эпоха цензурного террора. Напуганный революциями 1848–49 гг. в Западной Европе, царизм усилил надзор за периодической печатью и литературой, видя в них главного проводника революционных идей. 2 апреля 1848 по распоряжению императора Николая I был учрежден негласный комитет (председатели: до 1849 Д.П. Бутурлин, до 1853 — Н.Н. Анненков, до 1856 — М.А. Корф), который рассматривал уже вышедшие в свет издания и докладывал царю обо всем «противоречащем видам правительства». Таким образом, наряду с существовавшей ранее предварительной цензурой вводилась карательная. По докладам негласного комитета в 1848 году был сослан М.Е. Салтыков-Щедрин, в 1852 году был арестован и выслан И.С. Тургенев; подвергались гонениям славянофилы. Цензурный террор достиг апогея после дела петрашевцев. Был уничтожен тираж изданного ими «Карманного словаря иностранных слов». Специальными циркулярами запрещалось публиковать исследования по истории народных движений, фольклору и т. п., резко сократилось количество издаваемых в России книг, журналов и газет. Общее оживление общественной жизни после поражения России в Крымской войне 1853–56 гг. и смерти Николая I, широкое распространение бесцензурной рукописной литературы, основание за границей Вольной русской типографии, обусловили изменение политики правительства. 6 декабря 1855 года негласный комитете (носивший негласное название «Бутурлинского комитета») был упразднен, началась подготовка цензурной реформы. 6 апреля 1865 года были изданы Временные правила о цензуре и печати, возложившие цензурные обязанности на Главное управление по делам печати при министерстве внутренних дел, которое ведало также книжной торговлей, библиотеками, типографиями. От предварительной цензуры освобождались оригинальные сочинения (объемом свыше 10 печатных листов), переводы (свыше 20 листов), периодические издания в столицах — по разрешению министра внутренних дел и издания академий и университетов. За нарушение положений о цензуре была установлена судебная ответственность, конфискация изданий также осуществлялась по приговору суда. Министр внутренних дел мог давать «предупреждения» журналам и газетам за «вредное направление». После третьего такого предупреждения Сенат мог приостановить издание на 6 месяцев или запретить его. Цензурная реформа 1865 года была одной из наименее последовательных реформ 1860–70-х гг., но и она вскоре была сведена на нет различными поправками. С 1868 года министр внутренних дел мог запрещать розничную продажу периодических изданий. С 1872 года дела о конфискации изданий стали решаться в административном порядке Комитетом министров. С 1882 года право запрещать периодические издания было предоставлено Совещанию министров внутренних дел, юстиции, народного просвещения и обер-прокурора Синода. По этой процедуре в 1866 году были закрыты журналы «Современник» и «Русское слово», а в 1884 году — «Отечественные записки». Многие газеты и журналы закрылись, не выдержав цензурных преследований. Прессе запрещалось сообщать о политических процессах, забастовках, крестьянских волнениях. Всего в 1865–1904 гг. было уничтожено 218 наименований книг; 173 периодических издания получили 282 предупреждения, 218 раз запрещалась розничная продажа, 27 изданий были вообще прекращены. В 1865–1901 были запрещены к обращению в публичных библиотеках и читальнях 205 книг (в т. ч. соч. Н.Г. Чернышевского, Н.А. Добролюбова, А.И. Герцена, Д.И. Писарева, Л.Н. Толстого, Н.С. Лескова и многих др.) и 10 журналов. В 1905–1906 гг. была отменена предварительная цензура и восстановлена ответственность авторов и издателей перед судом. Однако система Чрезвычайной и усиленной охраны, введенная в России почти повсеместно после подавления декабрьских вооруженных восстаний 1905 года, дала простор административному произволу: с октября 1905 года по январь 1907 года был наложен арест на 361 книгу, закрыто 371 периодическое издание, 607 авторов и редакторов заключены в тюрьму или оштрафованы.
9 ноября 1917 года был обнародован Декрет о печати, направленный прежде всего против открыто оппозиционной новой власти периодики. «Всякий знает, что буржуазная пресса есть одно из могущественнейших оружий буржуазии. Особенно в критический момент, когда новая власть, власть рабочих и крестьян только упрочивается, невозможно было целиком оставить это оружие в руках врага, в то время, как оно не менее опасно в такие минуты, как бомбы и пулеметы. Вот почему и были предприняты временные и экстренные меры для пресечения потока грязи и клеветы, в которых охотно потопила бы молодую победу народа желтая и зеленая пресса», — в таких определениях аргументировалась актуальность Декрета. Подчеркивался его временный характер. В постановляющей части Декрета и печати определялись пределы ответственности печати перед судом и, таким образом, по мнению исследователей, этот документ не ликвидировал буржуазную прессу в целом, а преследовал призывы к открытому сопротивлению и неповиновению Советской власти, ложь и клевету. С октября 1917 года по июнь 1918 года на основании Декрета о печати были закрыты или прекратили существование по другим причинам более 470 оппозиционных газет. Основная часть интеллигенции отнеслась к Декрету о печати негативно. Декрет от 9 ноября 1917 года и ряд последующих ограничивали возможности старой и оппозиционной прессы, впрочем, все эти документы имели кратковременный характер. Принципиально важны были положения по свободе слова, включенные в Конституцию РСФСР, принятую в июле 1918 года. Ограничения обосновывались действиями во имя трудящихся, свобода слова и печати законодательно предоставлялась только части населения страны. В резолюции Первого Всероссийского съезда советских журналистов, проходившего в Москве в ноябре 1918 года предлагалось «допустить в советской прессе свободную критику как общей политики, так и недочетов в деятельности местных и центральных государственных учреждений; при разоблачении злоупотреблений редакции газет должны внимательно проверять весь поступающий материал, устраняя все недостаточно обоснованное…». Взвешенно определялись взаимоотношения с цензурой: «Военная цензура должна ограничиться исключительно надзором над опубликованными сведениями, составляющими военную тайну (оперативные действия советских войск, их численность, состав и т. п.), но ни в коем случае и ни под каким предлогом недопустима политическая цензура, запрещающая опубликование тех или иных сведений под предлогом «возбуждения страстей», «волнения населения», «внесения уныния» и т. п. Ответственность за опубликованное возлагается на редакцию». 23 декабря 1918 года вышло в свет подписанное Л.Д. Троцким «Положение о военной цензуре». Издатели газет, журналов, фотографических и кинематографических снимков и прочих произведений печати, заведующие телеграфными, почтовыми и телефонными установлениями, пассажиры, пересекающие границы Республики, обязаны были представить на цензуру «материал, указанный в особых перечнях». Организация военно-цензурных отделов проходила с большими сложностями. Процесс централизации цензуры был связан с созданием Госиздата (см. Издательское дело, издательство), которому были предоставлены беспрецедентные права контроля и цензуры над всем издательским процессом. В июле 1921 года Госиздатом начали выпускаться «Бюллетени Государственного издательства», детализировавшие процесс цензурирования периодики и всей издательской продукции. В июне 1922 года все цензурные функции были переданы новому специальному учреждению — Главному управлению по делам литературы и издательств, Главлиту. Достаточно полно содержание деятельности Главлита характеризуется его же инструкцией от 2 декабря 1922 года: «недопущение к печати сведений, не подлежащих оглашению (государственная тайна), статей, носящих явно враждебный к Коммунистической партии и Советской власти характер», под цензурные запреты попадали произведения «враждебной нам идеологии в основных вопросах (общественности, религии, экономики, в национальном вопросе, области искусства и т. д.)», запрещались бульварная пресса, порнография, недобросовестная реклама, рекомендовалось изъятие из публикаций «наиболее острых мест (фактов, цифр, характеристик), компрометирующих Советскую власть и Коммунистическую партию», предусматривались такие меры как приостановка отдельного издания, сокращение тиража, закрытие издательства «при наличии явно преступной деятельности, предавая ответственных руководителей суду или передавая дело в местное ГПУ». В параграфе 9 этой инструкции оговаривались связи Главлита с ГПУ-НКВД, последние должны были оказывать «техническую помощь в деле наблюдения за распространением печати, за типографиями, книжной торговлей, вывозом и ввозом печатных произведений из-за границы и за пределы Республики…». Главлит был также уполномочен засекречивать информацию путем составления соответствующих циркуляров. В «Положении о Наркомпросе» 1925 года само слово цензура отсутствует, а функции Главлита расширяются: он получает права на выдачу разрешений по открытию издательств и периодических изданий, отдельных произведений, на издание правил, распоряжений и инструкций, обязательных к исполнению всеми средствами массовой информации. С началом в ноябре 1924 года регулярного радиовещания в стране, общий контроль за ним был поручен Агитпропу ЦК. Цензурирование радиоэфира было поручено республиканским Главлитам и Главреперткомам Наркомпросов республик. Главлиту также поручалось цензурирование кинематографа.
