— Рад видеть тебя, Старший брат, как ты себя чувствуешь?
— У меня все нормально, — неспешно ответил тот.
И, после небольшой паузы, добавил:
— Помнишь, недавно я разговаривал с тобой о летчике, которого я спас, наперекор всем внешним агрессивным силам?
Увидев утвердительный кивок головы монаха, он продолжал:
— Так вот, Стефан уже пошел к тебе через тоннель испытаний, и я уверен: он справится с этой нелегкой задачей. Ты знаешь… в нем есть заряд той самой внутренней силы.
А если на его пути будут сложности, я окажу ему необходимую помощь. Но меня беспокоит тот момент, когда он выйдет из этого тоннеля, оказавшись в вашем мире. Прошу тебя встретить его с максимальным вниманием, позаботиться об его теле и душе. Думаю, из него получится хороший ученик.
Ну, а теперь расскажи, как себя чувствует другой твой ученик, Занг, а то у меня некоторое время не было возможности наблюдать за жизнью вашего монастыря — я полностью окунулся в тяжелые заботы двадцатого века.
— Как ты сам понимаешь, — ответил монах, — учение дается ему ценой изнуряющих тренировок, да и с моей стороны он получает жесткое воспитание. Но наши усилия не проходят даром, и Занг радует меня день ото дня все больше. Я с удовольствием отмечаю, что формирование его сознания идет постоянно и без существенных сбоев.
— Значит, — одобрительно кивнул головой Проводник, — наши надежды на него оправдываются. Кстати, подумай о том, что, возможно, Занг и Стефан могли бы стать братьями по обучению. Ведь у молодого монаха до сих пор нет подходящего духовного напарника, да и летчику необходима поддержка своего сверстника. Кроме того, Стефан может очень многое дать ему с позиции своего времени.
— Отличная идея, — поддержал его Младший брат, — искренне тебе за нее благодарен.
— Что ж, теперь я за Стефана спокоен, — облегченно вздохнул Проводник.
И, попрощавшись, братья разошлись во времени.
Тем временем Стефан смело двигался по карнизу. Удивительно, но он ощущал это движение не как самостоятельные шаги по направлению к цели. А наоборот: возникла полная иллюзия того, что тропинка сама движется ему навстречу.
— Что ж, наверное, так и должно быть, — решил Стефан и ускорил темп продвижения.
Тропа, очевидно, восприняв его приказ, послушно, словно управляемое течение реки, быстрее "потекла" навстречу.
— Так, — отметил Стефан, — этот вопрос решен.
И тут же его внимание привлек огромный серый валун причудливой формы, нависающий над самой пропастью. По мере приближения к нему Стефана камень, меняя свою форму, стал очертаниями напоминать какое-то странное животное.
Чем ближе подходил Стефан к этому чудовищу, тем более четко вырисовывались детали тела.
Прежде всего, привлекали внимание огромные, пристально глядящие красные глаза, в которых пылал огонь ненависти. Затем стала видна вся голова, а за ней мощное, гибкое, скрученное в тугую пружину тело, покрытое многочисленными чешуйчатыми наростами.
— Так вот каков дракон, о котором предупреждал меня старик! — Стефан сосредоточился на звере.
— Что же можно от него ожидать? — задал он вопрос самому себе.
И сразу же ясно увидел объемную картинку: по тропинке, тянущейся вдоль скалы, идет одинокий путник. А наверху, на самом краю выступа, притаился могучий горный барс.
Было видно, как его глаза неотрывно следят за движениями идущего внизу человека. По мере приближения путника хозяин горных вершин, прижимаясь к скале и сливаясь с нею, готовился к прыжку.
И вот человек уже в зоне досягаемости, однако хищник медлит, как будто чего-то ждет. Человек, пройдя под выступом, выходит из-под него уже с другой стороны.
Бесшумно, словно тень, горный лев скользнул на другую сторону уступа и, увидев незащищенную спину человека, прыгнул на свою жертву. Как только задние лапы барса в прыжке оторвались от скалы, и он завис в воздухе, завершая свою атаку, картинка остановилась.
— Это был урок, — подумал Стефан, — с помощью которого мне было сказано, что опасность не тогда страшна, когда видима, а тогда, когда ты к ней поворачиваешься спиной.
Как только эта мысль сформировалась в его сознании, дракон исчез, и вновь перед глазами был огромный серый валун, по-прежнему нависающий над карнизом. Внутри Стефана зажегся охотничий азарт.
— Ну что ж, — подумал он, — давай поборемся, а там посмотрим, кто кого.
Движения ног стали мягкими, крадущимися, тело обрело какую-то кошачью гибкость, глаза внимательно следили за камнем. Чем ближе Стефан подходил, тем больше деталей отмечало его внимание.
Он видел, как из-под основания валуна тоненькой струйкой вытекала вода. Иногда казалось, что камень непрочно держится на своем ложе и время от времени, подчиняясь каким-то силам, даже шевелится.
Стефан заметил, насколько легко его раздвоенное внимание фиксирует малейшие изменения в положении камня.
Действительно, панорамное зрение было органически вплетено в монолитную скальную массу. А акцентированное внимание не только прилипло к валуну, но и вошло внутрь его. Поэтому малейшее изменение там, наверху, четко отмечалось внутри сознания.
— Пока все нормально, — подумал Стефан, продвигаясь уже под самим каменным Драконом.
Его движения оставались такими же легкими и быстрыми, однако спешки не было. В какой-то момент он почувствовал: камень шатнулся сильнее обычного, но пока продолжал держаться на своем месте.
— Давай, давай, посмотрим, — думал Стефан, выходя из-под выступа.
Он как бы приглашал камень начать действовать. Не ждал, когда тот упадет, чтобы защищаться, а именно приглашал.
По сути, он сам нападал на камень. И в этот самый момент его сознание четко зафиксировало тот миг, когда масса камня была еще неподвижна, но энергетика движения уже пришла в действие.
— Смотри, все-таки пошел! — неожиданно весело подумал Стефан и легко ускорил движение.
Валун как-то замедленно, но с каждым мгновением набирая ход, ринулся вниз, увлекая за собой лавину из воды и камней.
Яростно рыча, как зверь, камень упал на то место, где мгновением ранее была нога Стефана. Вой разочарования разнесся под сводами пещеры — Дракон промахнулся…
*
Еще некоторое время своды пещеры вторили реву обманутого в своих ожиданиях зверя, но Стефана это уже не тревожило — он продолжал свой путь.
Карниз вдоль скалы по-прежнему то сужался, прижимаясь к возвышавшейся над ним мокрой стене, то расширялся, позволяя двигаться по нему почти свободно.
И хотя дальше не было видно нависающих глыб, опасность перехода продолжала угрожать путнику своим черным бездонным провалом. Мрак, заполнявший пропасть, казался материальным до такой степени, что его буквально можно было потрогать руками.
— Да, это, наверное, тоннель в бесконечность, — подумал Стефан.
И тут же, как бы в подтверждение своих мыслей, вспомнил, что из провала за это время до него не донеслось ни одного звука. Даже те камни, которые рухнули вместе с глыбой и исчезли в его зловещей пасти, не отозвались оттуда ни единым звуком. Там обитала только госпожа Смерть.
Тем временем карниз стал заметно расширяться, и Стефан, больше не прижимаясь к стене грота, начал плавный спуск. Вскоре ноги путника вновь ступили на устойчивое место пещеры.
Опасный переход остался позади за его спиной. Однако впереди его ждало новое препятствие. На этом участке пещеры подземное озеро, полностью перегораживая путь к мерцающему вдали пламени, вытянувшись, раскинуло свои воды от одной стены грота до другой.
— Здесь, наверное, очень глубоко, — мелькнула мысль и, почему-то, сразу вспомнился провал. — Похоже, это его младший брат, — усмехнулся Стефан и подошел к самому краю черной неподвижной воды.
Присев на корточки, Стефан погрузил свои кисти в воду и тут же резко отдернул. Она была какая-то тягучая, маслянистая, даже липкая, хотя капли, стекающие с пальцев, казались обычной водой.
Вновь опустив руки в воду, Стефан снова пережил те же ощущения. Видимо, такой она казалась только в своей массе.
Вода в озере была прохладной, даже холодной, но не настолько, чтобы нельзя было его переплыть. Стефан понял: видимо, все-таки придется лезть в воду, потому что никакой другой возможности переправиться на ту сторону не было.
Что-то похожее на тоску охватило сознание Стефана. Предвидя неизбежность нового и, скорее всего, не менее опасного испытания и как бы вернув время назад, он стал вспоминать, что ему говорил на прощание старик:
— Ты преодолеешь все преграды и избежишь любой опасности в том случае, если будешь нацелен, един, а также будешь действовать как Воин, рассчитывая только на себя.
Вернувшись мысленно в настоящее, Стефан встрепенулся:
