шумом без реального понимания, что об этом думать.
Время от времени я слышал, как они упоминали что-то о войне магов, или, как они ее называли, просто «войне». В своих размышлениях я полагал, что, возможно, они имели в виду путь воина, но мало-помалу я собрал воедино доказательства и понял, что они имели в виду настоящую войну, в которой были убитые и раненые.
Несколько раз я просил дона Мельчора прояснить этот вопрос, но он уклонялся от ответа. Он только качал головой и как-то странно смеялся, как будто что-то скрывал. Это побудило меня продолжать расследование; я надеялся, что когда-нибудь найду его в достаточно хорошем расположении духа, чтобы рассказать мне, в чем дело. Но, несмотря на мою настойчивость, единственный ответ, которого я смог добиться – это то, что я должен обращать внимание на рассказываемые истории, таким образом, я смогу найти ответы для себя. Он был прав, потому что, слушая эти истории, я мог составить представление о том, что произошло на самом деле. Когда появилась хорошая возможность, я обратился к дону Мельчору с прямым вопросом: «А почему они воюют?»
«Потому что такова ситуация».
Пока он говорил, он знаком предложил сеть на соседние камни.
«Эта война длится уже много веков, и сейчас никто даже не помнит, как она началась. Этот вопрос настолько стар, что уже стал частью традиции».
Увидев на моем лице скептицизм, он продолжил:
«Но не позволяйте себя обманывать, что эта ситуация маловероятна».
Упоминая своего бенефактора, целителя Йонаса Синан'Катля, он сказал, что война поспособствовала повышению их бдительности: «Знание того, что мы находимся на войне, и что в любой момент на нас могут напасть, помогает нам оставаться внимательными».
На другой мой вопрос он ответил, что последняя битва, в которой погибло несколько человек, была уже «давным-давно». «Я думаю, это было больше десяти лет назад», – сказал он со странной улыбкой на губах.
В другой раз он сам рассказал мне, что пережил столкновение с «калекой» (Эль Манко), лидером вражеской группы. Они устроили массовую драку, используя не что иное, как макуаитль, серьезное доиспанское оружие, которое состоит из палки с привязанными острыми наконечниками из обсидианы. Если ударить точно, такое оружие может нанести серьезные увечья, но, говорят, что первый удар редко бывает смертельным.
По его словам: «Однако во время боя один из них достал мачете и убил нашего товарища. В результате остальные ответили тем, что выхватили свои мачете и прикончили двоих противников, еще несколько человек были отправлены в больницу с серьезными повреждениями. Я сам был ранен в левое плечо».
Он расстегнул рубашку и показал мне шрам сантиметров в двадцать на своем мускулистом торсе.
«Но я с лихвой отплатил тем же, именно поэтому его называют «калекой». Благодаря мне этот сукин сын хромает», – сказал он с широкой улыбкой.
«Теперь, когда ты идешь с нами, – продолжал он, – ты тоже на тропе войны; они уже попробовали твою кровь в тот раз, когда избили тебя и оставили умирать, так что будь осторожен, потому что все это по-настоящему».
Увидев мое растерянное, даже недоверчивое выражение лица, он сказал: «Только не говори мне, что ты думал, что быть воином – это всего лишь интеллектуальное упражнение. Если ты это сделал, то ты уже облажался! Здесь все по-настоящему: либо ты убиваешь, либо умираешь».
Его предостережения потрясли меня; они пробудили во мне такой страх, какого я никогда раньше не испытывал. Я стал более осторожным и гораздо более внимательным к тому, что происходило вокруг меня, но почему-то какая-то часть меня все еще отказывалась верить, что существует реальная опасность; однако со временем я собрал достаточно доказательств того, что за мной действительно наблюдали «скрытые глаза».
Впервые я по-настоящему осознал, что происходит, когда мне по поручению пришлось одному отправиться на городской рынок. Было за полдень, но небо затянуло темными грозовыми тучами, и казалось, что уже почти ночь. Оказавшись там, я почувствовал на себе агрессивные взгляды группы крестьян, которые пили пульке в заведении на другой стороне улицы.
Я не обратил на них особого внимания, занимался своими делами, а потом вышел на улицу. И тут я заметил, что они последовали за мной. Я наблюдал, как двое из них отделились от группы с явным намерением перерезать мне путь. Я вспомнил истории, которые слышал, и меня охватила паника. В животе у меня все сжалось; я был уверен, что они хотят меня убить. Мое сердце бешено колотилось. Тем не менее, я продолжал идти, как будто ничего не происходило; но когда я повернул за угол, то побежал так быстро, как только мог, и скрылся в узком переулке, который вел обратно на главную улицу. Я знал, что те, кто преследовал меня, были прямо позади, но в то же время я знал, что вот-вот столкнусь с двумя другими, которые отделились от группы. Я не знал, что делать, когда внезапно у меня появилось странное ощущение, которое трудно описать: я увидел и услышал, как агрессоры уже приблизились еще до того, как они добрались до переулка. Почти инстинктивно мое тело воспроизвело полученные инструкции, поэтому я укрылся за каменными воротами, присел на корточки, словно испражняясь, уперся локтями в колени, поднял кулаки и закрыл лицо руками. Мужчины прошли мимо, даже не взглянув на меня. Я видел, как эти две группы собрались поодаль, и слышал, как они выражали свое недоумение по поводу того, что потеряли меня. Они поговорили немного и ушли.
Вот так я от них избавился, но с того дня я больше никогда не передвигался с прежней беспечностью. Невероятно, как тело реагирует, когда сталкивается с угрозой смерти; внезапно все обретает смысл.
Я продолжил в полном объеме практиковать свои домашние задания; однако только после того, как я был окончательно принят в группу воинов, мне все поведали о данной теме. Они брали меня на свои «прогулки», куда мы ходили вооруженными, чтобы, как они говорили, «выслеживать добычу», имея в виду, что мы будем шпионить за соперничающей группой.
К счастью, больше ничего серьезного не случилось. Последняя стычка произошла некоторое время назад; на религиозной вечеринке в городе на юге Мексики мы столкнулись с некоторыми членами группы соперников и завязали коллективную драку. Хотя это и привело к травмам, но смертей не было.
В тот день мы отправились на прогулку по площади этого традиционного городка, расположенного в горах, когда неожиданно встретились с сеньоритой Лолой и ее друзьями, учениками калеки. Увидев нас, она приготовилась использовать магию для атаки, но одна из наших женщин-воинов взяла железный прут из палатки торговцев и проломила ей череп. Позже я узнал, что рана потребовала более двадцати швов. Остальные
