малейших усилий. Великая Казарка провел весь строй над Дедушкой, после чего тот оказался подхвачен потоком.
Они сделали еще один круг. Теперь к ним приближались Эрнест и Моника, а Вальтер и Бетти поднимались в воздух. Гусенштейн развернулся, завершил третий заход и пропустил Билла прямо в поток, создаваемый Дедушкой. Так же повели себя и Эрнест с Моникой, когда к ним с меньшей скоростью приблизился Вальтер.
Что же до Бетти, то ее, похоже, по-прежнему терзали сомнения. Гомер обратил внимание, что Август так и не поднялся в воздух и как ни в чем не бывало плавает по озеру и резвится, словно юный гусенок. Внешне он выглядел спокойным и невозмутимым, словно происходящее никоим образом его не касалось, и это притворство казалось особенно неуместным. Вне всякого сомнения, Август был перепуган и остро переживал расставание со своими собратьями.
Сразу же вслед за этим Гомер заметил, что несколько птиц старшего возраста образовали малое крыло и уговаривают Августа к ним присоединиться. «Ну же, давай, лети вместе с ними, — думал Гомер. — Ну и что такого, если ты совершишь этот перелет на малом крыле. Лети и всё! Да, тебе под силу лететь и на острие, но какая разница? Главное, чтоб ты был с нами!»
Он увидел, что Бетти и Вальтер перешли в сверхполет и совершает первый заход. Еще не достигшие режима сверхполета птицы малого крыла приближались к ним под углом. Август все еще был внизу, но теперь игривости у него поубавилось — он только скользил по поверхности озера, медленно перебирая лапками и время от времени поглядывая на небо.
Вальтер завершил второй круг, и птицы длинного крыла резко ускорили движение. На третьем круге к строю присоединилась Казарка Бетти, и Вальтер оказался подхвачен потоком. Внезапно все они синхронно замедлили полет, чтобы, развернувшись, подхватить малое крыло клина.
Стая развернулась над озером, описывая первый круг в полном составе. Каждый из диких гусей имел теперь возможность увидеть ее как единое целое, но никто не мог сравниться в этом отношении с птицей, летевшей во главе клина.
Им предстояло несколько тренировочных занятий, в течение которых предполагалось отработать выпадение из строя и перемещение в направлении острия. После этого был намечен перелет на юг — в течение нескольких дней они должны были лететь от рассвета до заката, каждый раз покрывая огромные расстояния — больше тысячи миль! Гомер был в восторге. Мысли о будущем перелете проносились в его взбудораженном мозгу одна за другой.
«Стая есть!» — эхом зазвучало у него в голове, когда он понял, что Дедушка выпал из строя, а сам он сместился по направлению к острию. Стаю теперь вела Казарка Грация.
«Полностью подчинить себя осознанию того, что стая летит вместе, чтобы выжить, — произнес про себя Гомер. — Стая есть!» Он увидел, что Грация выпала из строя, а стаю теперь направляет Фаворит — так, чтобы подхватить Грацию. Гомер почувствовал, что дух Большого Крыла действует как через Фаворита, так и через всех остальных птиц стаи.
«Стая есть!» Его мысли создали для него возможность летать. Он ощущал любовь ко всей стае и был спокоен и уверен в себе. Он понимал, что каждая из птиц находится теперь в наилучшем месте в наилучшее время. В стае установился мир и порядок.
Затем из строя выпал Фаворит, и Гомер принялся повторять про себя клич Большого Крыла. Он был уверен в своих силах. Перемещаясь к острию клина, он почувствовал прилив энергии. Мысленным взором Гомер увидел, как вся стая чуть снижается и оконечность длинного крыла подхватывает его товарища-силача.
«Большое Крыло!» — услышал он идущий откуда-то из глубин его существа голос. Он вдруг увидел, как Фаворит становится Великой Казаркой, как стая попадает в жестокую бурю. Перед его мысленным взором встала картина того, как Великая Казарка вводит стаю в опасный широкий вираж. Когда Гомер осознал увиденное, его передернуло. Вслед за этим он ощутил удар холодного ветра и поежился. Отпустив от себя мысль Большого Крыла, Гомер стал падать. Ощущение было отвратительным. Невозможно было поверить в такой контраст с только что пережитым. На Гомера навалилась непонятная усталость, его охватила паника — он испугался, что не сможет переместиться на место замыкающего. И тут он увидел, что тело Дедушки начало светиться. Почувствовав дуновение, он уловил поток, создаваемый последним из гусей, — разумеется, это Дедушка заставил птиц длинного крыла снизиться, чтобы его подхватить. Дедушка, Билл, профессор Гусенштейн, Бетти, Вальтер, Эрнест и Моника поочередно заступали на роль вожака и выпадали из строя, уступая место тому, кто следовал позади.
Они летели вокруг озера по широкой дуге. Посмотрев вниз, Гомер увидел Августа, так же неспешно перебиравшего лапками, — тот плыл опустив голову и был явно не в духе. В следующее мгновение Гомер услышал крик Дедушки — тот напоминал ему о необходимости не упускать из виду стаю. Гомер мысленно простил Августа, да и себя самого — за утрату концентрации. Он переключился на мысль о Большом Крыле как раз в тот момент, когда из строя выпал Фаворит, и снова ощутил прилив энергии. «Большое Крыло!» Гомер подумал обо всех своих товарищах по стае и летел вместе с клином по кругу. Он чувствовал, как с каждым приходом мысли о Большом Крыле растет его способность маневрировать. «Большое Крыло!» Он увидел Великую Казарку, одиноко летящего в режиме сверхполета и ожидающего, пока Фаворит впустит в поток Грацию. «Большое Крыло!» Как лидер клина, он видел теперь Всю стаю. До него опять донесся крик Дедушки; Гомер понял, что настала его очередь выполнить тренировочное выпадение из строя. Он так и сделал, и маневр получился у него гораздо лучше, чем в первый раз.
Дедушка подхватил его без особых затруднений. Заходя на третий круг, птицы быстро перестроились, чтобы набрать скорость.
Они двигались теперь по еще более широкой дуге, так что, хотя скорость и была достаточно велика, поддерживать ее не составляло труда. Мысли Гомера вернулись к Августу и Бетти, и он ощутил мощный прилив сострадания ко всем птицам стаи. Клич Большого Крыла снова зазвучал в нем, и он вышел на место вожака. С необыкновенной легкостью он подхватил выпавшего Фаворита и посмотрел вниз. Стая — судя по всему, в последний раз — приближалась к бедолаге Августу.
«Большое Крыло!» Это была только мысль, пронесшаяся в сознании Гомера, но ему показалось, будто он слышит звучание слов. «Большое Крыло!» Внезапно
