Джоанне припомнилась некогда прочитанная история. Воры не смогли отыскать письмо, за которым пришли, потому что оно лежало на полке вместе с другими письмами.
«Если я хочу исчезнуть, то должна стать такой же, как все, — подумала Джоанна. — Нужно облачиться в сари!» И она нырнула в первый же подходящий магазин.
Тучный хозяин и его жена посмотрели на нее с надменностью восточных людей, привыкших к причудам иностранцев. Но их невозмутимость моментально сменилась тревогой и сочувствием, когда потенциальная покупательница вдруг упала на пол. Доконали Джоанну безумные треволнения.
Склонясь над бесчувственной девушкой, хозяева обнаружили кровь на ее одежде. Хозяин заявил, что следует пригласить полицию. Однако среди женщин всего мира существует негласное правило помогать друг другу в несчастье. Хозяйка положила на лицо Джоанне тряп-
ку, смоченную холодной водой, а мужу предложила подышать свежим воздухом.
Хозяин вышел из лавки и остановился у двери.
Тем временем откуда-то появились маленькие худенькие женщины, наверное, родственницы хозяйки. Они усадили Джоанну на единственный стул и начали обмахивать веерами.
Очнувшаяся Джоанна подумала о матери и Маркусе. Им грозила опасность. Джоанну снова обуял страх. Но панике нельзя было поддаваться. Что сказала бы сейчас мама? «Страх притягивает беду. Светлые силы не могут пробиться сквозь страх, чтобы выручить тебя. Расслабься, успокойся. Окружи себя белым светом и попроси помощи».
Джоанна размеренно задышала. Напряжение спало, по телу разлилось приятное тепло. Решив, что уже окружена белым светом, Джоанна мысленно попросила высшие силы о помощи и сняла тряпку с лица.
Женщины радостно заулыбались. Джоанна поблагодарила их за заботу и сообщила, что хочет обзавестись сари. Женщины принесли голубую ткань, а также нижнюю юбку и лифчик, которые носят под сари, и обступили Джоанну, закрыв от посторонних взглядов. Девушка сняла брюки и футболку. Худенькие руки, нежные, как крылья бабочки, запорхали вокруг нее, укладывая материю. Джоанна почувствовала умиротворение. Радостно улыбаясь, женщины закололи ткань в нужных местах большими булавками и расступились. Джоанна посмотрела на себя в зеркало и осталась довольной: голубой цвет делал ее невидимой в сумерках и вместе с тем подчеркивал красоту.
У дверей мелькнула тень. Джоанна невольно вздрогнула. Оказалось, это хозяин. Он заглянул в помещение, чтобы проверить, как идут дела, и снова ушел на улицу.
Новые подруги, заметившие реакцию Джоанны, обменялись многозначительными взглядами. Настало время для откровенного разговора.
— У вас проблемы? — спросила хозяйка после небольшой паузы.
Джоанна кивнула. Выразительно жестикулируя, она поведала, что с ней произошло: Если не все, то основное женщины поняли: на лицах появились испуганные выражения. Пошептавшись на своем языке, женщины позвали мужчину. Хозяин попросил Джоанну повторить рассказ.
Девушка выполнила просьбу, добавив, что один из убийц был индийцем, а другой китайцем. Присутствующие нахмурились.
— И я не знаю, где мой друг, — закончила Джоанна.
— Как зовут?
Вопрос хозяина прозвучал резко, но Джоанна поняла, что виной этому не грубость, а страх.
— Джоанна.
— Друга как зовут? Джоанна замялась, но ответила:
— Маркус.
— Как выглядит?
Джоанна описала внешность молодого человека.
— Что будем делать? — Хозяин уставился на Джоанну. Та в растерянности пожала плечами. Тогда хозяин
сам принял решение:
— Ждите меня здесь.
Он вышел из лавки. Встревоженные женщины усадили Джоанну на стул и застыли в молчании.
На улице стемнело. Пора было зажечь лампу, но никто не пошевелился.
Наконец послышался шум машины, и зазвучали мужские голоса. В потоке слов на урду Джоанна разобрала английские фразы:
— Быстрее! Давайте быстрее!
Чьи-то руки схватили ее и потащили вон из магазина. Оказать особое сопротивление Джоанна не смогла: сари сковывало движения.
— Все в порядке, все нормально, — сказал хозяин.
Джоанну втолкнули на заднее сиденье старой машины. Там уже сидел Маркус, мрачный и усталый. Он очень обрадовался, увидев Джоанну. Она рухнула прямо в его объятия.
— Вы живы? Слава Богу. А я повсюду искал вас.
— Я спряталась в лавке, где продают сари. А вы?
— Потом расскажу. Меня разыскали ваши знакомые мафиози. Нашли они и наших преследователей. Те продолжают охотиться на нас. Один до сих пор торчит на автобусной станции.
— О нет!
— Ничего, все обойдется, — заверил Маркус. — Мы сядем в автобус на остановке, следующей после станции. За рулем родственник ваших друзей. Я дал ему денег, и он приобрел нам билеты до Ришикеша.
Джоанна облегченно вздохнула:
— Слава Богу. Они очень хорошие люди.
— Просто замечательные. Все понимают и не теряют даром времени. Нетипично для Индии.
— Наверное, нас хранят высшие силы, — предположила Джоанна.
— Надеюсь, они хранят и вашу матушку, а значит, она со свитком спокойно следует в гостиницу.
— Ох, Господи, я тоже надеюсь на это.
Еле дыша в битком набитом автобусе, Элен жалела о том, что забрала у Маркуса свиток. Лучше бы она осталась с дочерью. Впрочем, Джоанна разумная девочка, она сумеет позаботиться о себе.
Элен решила думать только о хорошем. Она вообразила, как доставит свиток в гостиницу, как встретится с Джоанной и Маркусом. Она молила высшие силы, чтобы они помогли ей не думать ни о чем другом. Она не должна думать о беде.
Через час утомительной езды автобус остановился среди убогих деревянных лачуг, на одной красовалась вывеска «Туристическое агентство». Вохче крыльца валялась в грязи парочка собак. Элен решила, что с нее хватит. Она выбралась из автобуса и направилась в агентство.
Двое мужчин дремали, сидя за столами. Стук двери вынудил их открыть глаза. Они с удивлением воззрились на белую женщину средних лет. Лицо грязное, потное, шляпа помята, за плечами рюкзак, руки крепко прижаты к груди.
— Такси до Муники-Рети, — отчеканила Элен. — Сколько стоит?
Мужчины разулыбались и закивали головами:
— Да-да.
Затем они обменялись несколькими фразами, и один спросил:
— Куда ехать?
— Муники-Рети.
Мужчины снова побеседовали. Элен предположила, что они не знают, где находится названное место.
— Рядом с Ришикешем, — громко пояснила она.
— Ришикеш, — повторил один мужчина. И следом другой:
— Ришикеш.
Оба рассмеялись. Элен вежливо улыбнулась, хотя понятия не имела, что их развеселило.
Она начала терять терпение, а это, кстати, смертельный грех в Индии.
— Сколько стоит? — потребовала она.
После очередного обмена мнениями один из мужчин далился и минут через пятнадцать привел начальника.
— Завтра, — объявил начальник.
— Завтра? — в отчаянии вскричала Элен. — А сейчас?
— Нет, нет! Темно и опасно, — с улыбкой пояснил начальник. Его подчиненные согласно закивали, с упреком глядя на Элен, мол, что же это вы не понимаете очевидных вещей?
Элен попробовала их переубедить. Насчет цены договорились, но в остальном индийцы уперлись: отправляться в путь раньше завтрашнего утра нельзя.
— А гостиница здесь есть? — сдалась Элен. Мужчины радостно закивали.
— Очень хорошая гостиница. Ее владелец — мой брат, — с гордостью заявил начальник. — Первый класс!
— Пять звездочек, — несмотря на усталость и отчаянное положение, пошутила Элен. — Ладно, такси завтра в пять утра.
Мужчины клятвенно заверили, что такси будет точно в срок, и всей компанией проводили клиентку до гостиницы, которая располагалась напротив агентства.
Элен в жизни не доводилось останавливаться в таком грязном и убогом месте. Краска на стенах облупилась, запах мочи и отбросов витал в каждой уголке.
Осмотрев номер, Элен поняла, что задержаться в нем смерти подобно. Но что поделаешь! Собрав волю в кулак, она вышла на улицу, купила бутылку воды, фрукты и пачку печенья. Затем вернулась в номер, заперлась и с отвращением присела на пыльную кровать.
Ночь прошла без сна. В голове крутилось: «В безопасности ли Джоанна и Маркус? Что это за свиток? Какие такие в нем секреты? Почему он так важен? Кто были те двое? Зачем им понадобился свиток?» И еще самое страшное: «А не стоит ли за убийцами какая-то организация?»
Совершенно очумевшая, Элен вышла на улицу в половине пятого утра и стала ждать такси. Слава Богу, машина приехала вовремя. Элен юркнула а салон и почувствовала себя в безопасности. Она не знала, что спустя два часа китаец и индиец постучат в дверь покинутого ею номера.
Элен сидела на заднем сиденье машины и наблюдала в окно за величественным восходом солнца, оно пригревало все сильнее. Мужчины на переднем сиденье болтали без умолку. (Индия — компанейская страна, шоферы часто берут с собой в поездки друзей или детей.)
