— Ушел? — растерянно повторила Славина. — Как? Куда? Так он жив?
— По нашим земным меркам — вряд ли, — серьезно посмотрел на нее священник. — Но у тебя обязательно будет возможность с ним встретиться.
Несколько минут, как завороженные, друзья наблюдали за колышущейся бездной. Струящийся серебристый сумрак, как оказалось, не стоял на месте. Повинуясь движениям того огромного и неизвестного, шевелящегося внизу, он пылевидной спиралью поднимался кверху, все ближе и ближе к глазам ученых. Наконец, последний седой завиток странного тумана вытянулся в вертикальный столбик, как дымок из печной трубы, и унесся ввысь, прямо в разверстое жерло купола.
Глубоко внизу открылась вода. Густо серебряная, тяжелая, словно ртуть, она закручивалась в тугую воронку, медлительную по краям и стремительно сужающуюся к центру. Чаща подземного озера была идеально круглой, словно обведенная циркулем, и спирали, возникающие на блистающем подвижном зеркале, тоже были совершенными, одинаково круглыми и одинаково упругими. Это, внизу, даже нельзя было назвать водой. Да и была ли там вода? Некая странная плотная субстанция, живущая самостоятельной, особенной жизнью.
Ровно в центре, в самом чреве тугой воронки, отражалась звезда. И даже глубина подземной чаши не могла пригасить ее сверкающей и неземной голубизны. Сияние, которое исходило из центра взвихренного круга, многократно усиливалось, закручиваясь вместе с потоками серебряной жидкости. Оно дробилось и множилось, поднимаясь вверх, к самым ногам друзей, отсверками звездной пыли.
Именно звезда, многократно отразившись от серебряной воронки, и плясала на светлой каменной плите под сводом, то ли солнечным лучом, то ли электрической вспышкой…
— Гидрооптический телескоп? — не веря самому себе, спросил Барт. — Так, значит, правда, что догоны видят Сириус из пещеры…
— Подтверждение мифов, — потрясенно проронил Моду. — То самое зеркало догонов…
Они оба знали, о чем речь. Эта идея, как одна из многих, сумасшедших, давно выдвигалась этнографами, и пару лет назад Макс вместе с Моду уже пытались либо найти ей подтверждение, либо опровергнуть. Не вышло ни то, ни другое. И загадка, откуда догоны могут обладать высокоточными астрономическими знаниями, так и осталась неразгаданной…
Оказывается, все просто. Элементарный нелинзовый объектив. Его открыл еще в начале прошлого века гениальный Роберт Вуд. Раскрутил электромотором ртуть в сосуде, она и приняла форму идеального параболоида. Два условия: замкнутый водоем и постоянная скорость. Вот вам и гидрооптический телескоп. Свет от небесных тел, находящихся вблизи зенита, фокусируется водным зеркалом прямо на каменную плиту, нависающую над озером. Немножко терпения, и нате вам и сам Сириус, и все его спутники… Наблюдай, рисуй, слагай мифы… Видимо, множественные изображения Сиги толо как раз и появлялись, когда в пещеру спускались жрецы. Суеверный ужас от невозможности и необъяснимости наблюдаемого чуда — вот он, запечатлен прямо у них над головами…
Тогда же, пару лет назад, Барт даже консультировался с астрономами, и те определенно согласились, что если диаметр озера составляет примерно тридцать метров, то отображение звезд будет таким же четким и ярким, как в самом современном телескопе, диаметр зеркала которого шесть метров. Только… подобный телескоп люди построили в конце двадцатого века, а догонским астрономическим изысканиям больше семисот лет…
Правда, астрономы тогда посмеялись: где, дескать, он найдет подземное озеро с электромотором, который бы раскручивал воду с постоянной скоростью…
Макс рассказал о своих изысканиях Моду, а тот через пару недель позвонил и как сумасшедший заорал в трубку, что только что вернулся со встречи с гидрологами и спелеологами. Виднейшие специалисты по африканским пещерам, совершенно не удивившись вопросу, сказали, что существование такого озера, воду которого вращает мощный подземный поток, вполне возможно. Теоретически возможно. Поскольку в реальности никому с таким сталкиваться не приходилось.
А им — пришлось.
Восторг высокообразованного ученого, священный ужас первобытного существа, радость долгожданного открытия, страх перед великой, наконец-то, почти разгаданной тайной — все смешалось в голове и чувствах Барта.
— Моду, ты понял? — восторженным шепотом выдохнул он.
Малиец, не в силах вымолвить ни слова, лишь изумленно качнул головой.
— Догонский телескоп, — вдруг сдавленно, словно ему пережали голосовые связки, произнес Адам. — Он существует! Значит, это не сказки. Значит, кристалл тоже здесь. Где?
Чеченец жадно закрутил головой, напрягся, сделал стойку, как почуявшая дичь охотничья собака, и бросился вправо, в сторону, противоположную той, откуда они пришли.
— Стой! — прошипел Моду. — Куда ты? — и кинулся за ним.
Барт, уже собравшись последовать за друзьями, вдруг приостановился, ощутив некое странное изменение вокруг. Он поднял глаза на светлую плиту, где несколько минут назад плясала загадочная светлая Сиги толо. Отражение небесного тела сияло на прежнем месте, но теперь оно приобрело тревожный малиновый оттенок, словно отблеск далекого костра. Медленно, словно боясь подтверждения своей догадки, Макс перевел взгляд вниз. В центре серебряной чаши, как громадный кусок угля в жаркой топке, багровела игольчатая звезда. Красные отсверки поднимались по жадной воронке, стремительно превращая ртутное зеркало в глубокую чашу, наполненную живой пульсирующей кровью.
Хогон…он сказал, что красная вода — смерть…
- Стойте! — взревел Барт, но горло выдало лишь жалкий приглушенный сип.
* * *
Ольга переступила с ноги на ногу и согнулась, застонав от непереносимой боли, снова пронзившей бок. Воздух сразу исчез, и девушка хватала открытым, как у рыбы, ртом бесполезное безвкусное пространство.
— Деточка, — встревожился спутник, — что там у тебя? Ударилась, когда под ноги Рощину кинулась? Давай-ка посмотрим, целы ли ребра.
Ловко и бережно он пробежал пальцами по горящему болью боку.
— Вроде, переломов нет, но трещины могут быть. Он, видно, как раз на тебя со всей дури приземлился…
Заставив Ольгу отвернуться, священник стянул нательную рубаху, разорвал на аккуратные полосы, туго запеленал девушку от лопаток до талии. Дышать стало чуть легче, и боль больше не истязала тело. Ребра ныли, тоскливо и надсадно, но Славина, по крайней мере, могла осторожно двигаться.
— У меня в рюкзаке анальгин есть, — утешил отец Павел. — Сейчас примешь, передохнешь, да и двинемся назад потихоньку.
Запить горькое лекарство было нечем. Ольга размочалила во рту здоровенную таблетку, сквозь слезы и тошноту пытаясь ее проглотить.
— Погоди-ка, — снова пожалел ее батюшка.
Сволок вместе обе канистры, перевернул, собирая в красную пластиковую крышечку оставшиеся капли влаги.
— Ну вот, на глоток набралось. Давай!
Ольга с благодарностью протолкнула внутрь горькую мокрую массу, в которую превратилась таблетка.
— На-ка, — отец Павел извлек из кармана подушечку жевательной резинки, — зажуй. Сейчас все пройдет.
Над Сейв-Вэром стояла ясная солнечная тишина. Безветренная, теплая, спокойная. Туман разошелся, открыв бесконечный простор. Снова засверкали синими брызгами дальние, просматривающиеся отсюда, сверху, озера, окрестные сопки вытащили из скальных распадков праздничные цветные лоскуты мха и теперь беззастенчиво хвастались ими друг перед другом. Оказывается, и поздней осенью это величественное плато не было ни безжизненным, ни угрюмым. И для полного преображения требовалось всего ничего — свет и солнце.
И только сейчас, в полной звенящей тишине, не шевелясь и не двигаясь, Ольга услышала какой-то странный, словно идущий из-под земли звук. Глухой, вибрирующий, как отголосок случайно задетой басовой струны.
— Батюшка, — насторожилась она, — вы слышите? Или у меня галлюцинации?
— Слышу, Олюшка, — грустно ответил тот, — конечно, слышу. Не успели мы. Это сейд гудит. Тот самый, первый. Видно, процесс активации там все же состоялся. Дай Бог, чтобы Рощин ошибся в своих расчетах. Дай Бог, чтобы беды не случилось. Сейчас лекарство подействует, и двинемся. Предупредить бы людей надо…
— А Пушок? Где Пушок? — вдруг вспомнила Ольга.
— Да здесь где-нибудь прячется, — отмахнулся батюшка. — Он же хитрый. Боится, что ругать стану. Пушок, — ласково позвал он, — выходи, каналья такая, к машине пойдем!
Но ни через секунду, ни через пять минут, когда уже они вдвоем, и Ольга, и Павел, громко звали запропавшего кота, ушастый спаситель не появился.
— Ладно, не потеряется, — побросал канистры в рюкзак священник. — Одного не пойму, как он из запертой машины выбрался? Неужто, и ее открывать научился? С него станется…
