почти сорвался на крик. – Мне… мне больше не к кому идти. У меня никого нет! – Элиза обхватила себя руками и сжала плечи. – Никто не поможет. Они… – Она всхлипнула, голос задрожал. – Вив… Вивьен и Ренар… говорили про вас. Говорили, что вы их наставник. Я подумала… подумала, может,
вы поможете! – Она посмотрела на него с беззащитным отчаянием.
Епископ не двигался и не отрывал взгляда от женщины. Десятки вопросов, противоречивых мыслей, странных обстоятельств, подозрений, преступлений и грехов, чьи фрагменты за много лет рассыпались по земле между Руаном, Кантелё и Каркассоном – все это сейчас объединяла в себе женщина по имени Элиза.
«Колдунья и преступница. По-хорошему, я должен арестовать ее и допросить с пристрастием, вызнав каждую деталь этого странного рассказа». – Кантильен Лоран долго разглядывал ее. – «В каком же отчаянии надо быть, чтобы при таких обстоятельствах не скрываться от меня всеми правдами и неправдами, а покорно прийти прямо ко мне?»
Епископ молча поднялся из-за стола, обошел его и приблизился к женщине.
– Предлагаешь пойти за тобой ночью в лес, где якобы погиб Ренар? – невесело усмехнувшись, уточнил он.
Элиза еще больше сжалась и испуганно кивнула.
– Хотел бы я уличить тебя во лжи. Хотел бы верить, что ты ошибаешься. Заподозрить в том, что ты хочешь привести меня в темноте в руки лесным разбойникам, или кому другому. – Лоран вздохнул. – Но не получается. Бог мне свидетель, не получается.
Прежде, чем Элиза что-то ответила, он приблизился к стоящему у стены шкафу, достал из него теплую накидку, набросил ее себе на плечи и подошел к двери.
– Показывай дорогу, – устало, но решительно кивнул он.
***
Подвижный свет двух факелов явил глазам поляну посреди чащи.
Два человека остановились на ее краю, где кончалась тропинка. Один из них сделал медленный шаг вперед. Затем еще один. Вглядевшись в темноту – туда, куда дрожащий свет факела едва доставал, он тихо ахнул и отступил, не веря собственным глазам.
– Господь милосердный… – пробормотал Лоран.
Он вновь сделал два шага вперед, а затем, осторожно держа факел, склонился над телом своего подопечного.
Руки Ренара были аккуратно выпрямлены, он лежал ровно, однако грубый след от петли на шее выдавал насильственную смерть – все, как и описывала Элиза.
Епископ протянул руку – он и сам не сразу заметил, что она дрожала, – и положил на грудь покойного, как будто хотел окончательно удостовериться, что сердце в этой груди больше не бьется, хотя сомневаться в этом было попросту глупо.
– Боже, смилуйся над его душой, – прошептал он. Он говорил тихо, будто боялся нарушить тишину леса: здесь складывалось ощущение, что на это имеют право лишь звери и ночные птицы.
Лоран почувствовал, что силы оставляют его, и медленно выдохнул. У него за спиной Элиза шмыгнула носом и переступила с ноги на ногу, зашуршав обувью по земле. Не поднимаясь, Лоран обернулся к ней и увидел, что она стоит, уткнувшись губами в кулак и не сводя блестящих глаз с открывшейся ей картины.
– Вы ведь не подумаете, что это я? – прошептала она.
– Что – ты?
– Не подумаете, что это я убила его, а теперь лгу вам?
– Не думаю, что у тебя хватило бы сил одолеть и лишить сознания умеющего вести бой мужчину выше тебя почти на две головы. Убийцы бывают коварными, и даже хрупкие женщины находят свои способы совершать задуманное, мне ли не знать об этом… – Он качнул головой, предпочтя не заканчивать эту мысль. – Но я вижу, что Ренара одолели с помощью грубой физической силы, которой тебе бы явно не хватило. Если только ты не заключала сделок с демонами, которых, если верить молве, ведьмы призывают на огонь своих ночных костров.
Элиза лишь едва приподняла брови и спросила:
– Вы в это верите?
Епископ глубоко вздохнул и махнул ей, чтобы подошла ближе. Она повиновалась. Он недолго изучал ее взглядом, и, наконец, заключил:
– Нет. Ты сама знаешь, что повинна во многих прегрешениях, но колдовской силы, данной сатаной и его приспешниками, я в тебе не вижу. Ведь слуги преисподней обещают людям соблазны земной жизни, исполнение заветных мечтаний и удовлетворение мирских желаний. Именно так они заманивают их души в свои сети. Ты же, – он покачал головой, – не похожа на тех, кто поживился за счет темных сил. Твою историю не назовешь счастливой, да и дом твой не похож на дом состоятельной дамы. Скорее, наоборот.
Он говорил прямо и спокойно. Возможно, прежде ее задели бы такие замечания, и она ощутила бы себя ничтожной крестьянкой при графе де’Кантелё, но теперь она была лишь благодарна епископу Лорану за то, что он подмечал ее бедность и несчастье. Как минимум, это значило, что он ей верил.
Элиза прикрыла глаза, соглашаясь.
Лоран вновь отвернулся от нее и еще некоторое время не двигался, шепча молитву. Затем он убрал ладонь с груди мертвого инквизитора и выпрямился.
– Я прослежу, чтобы он упокоился подобающим образом, – Лоран скорбно отступил. – Но сначала, – он указал на Элизу пальцем, – Ансель. Я должен убедиться, что ты не лжешь.
Элиза кивнула, и, не поднимая глаз, прошла к тому месту, где убийца в спешке обломал ветки кустарников, через которые убегал с поляны.
– Прямо через чащу? – поморщился епископ.
Элиза осталась выжидающе стоять на опушке.
– Он убегал этим путем.
– Но если ты знаешь, где он оказался в итоге, быть может, туда можно пройти через город?
– Я думала показать вам следы крови, по которым его преследовала. Чтобы вы видели, как я его выследила.
– Удивительная дотошность для лесной отшельницы, – нервно хмыкнул Лоран.
– Мне важно, чтобы вы знали как можно больше. – Она чуть помедлила. – И чтобы у вас осталось как можно меньше вопросов. Первым инквизитором, с которым я заговорила, был Вивьен, но за все это время я успела понять, что, наверное, только он из инквизиторов любил загадки и тайны. Обычно у вас к ним, – она качнула головой, – другой подход.
– О том, что связывало тебя с Вивьеном, мы еще поговорим, – строго напомнил Лоран. – А сейчас покажи место, где поранился убийца Ренара, а затем идем. Не через лес. Про след я уже понял.
Элиза вновь покорно кивнула, проскользнула меж ветвями, осторожно выставив перед собой факел, и медленно проложила себе путь сквозь деревья.
– Осторожно, – предупредила она своего спутника. – Не наступите в капкан, как это сделал он. Лучше идите прямо за мной. По моим следам.
Он не стал спорить.
***
Посреди погруженного
