руку и встал.
— Ну и денек у тебя выдался, парень. Врачи тебя осмотрели, ты можешь идти? — спросил военный.
Я кивнул:
— Мне наложили несколько швов.
— Вот и отлично. Пойдем. — Он указал на дверь.
Я взял прозрачный пакет с личными вещами и подошел к ним.
— А мы можем подождать? В самолете рядом со мной сидела женщина, ей сейчас делают операцию…
Они переглянулись, и я догадался, что по-моему не получится.
— Жена?
— Нет. — Я покачал головой.
— Мать? Сестра? Дочь?
— Нет, я просто за нее переживаю.
Военный сочувственно нахмурился:
— Прости, парень, но нам поручили тебя забрать, и, если это не жена и не кровная родственница… придется пойти с нами. Приказ есть приказ.
Сердце сжалось, и я кивнул.
— Одну секунду, — сказал я и подошел к Серене. Та заполняла бланки. — Мне пора.
Она подняла глаза. Они были чуть светлее, чем у Иззи.
— Спасибо, что позаботился о ней.
— Я просто… — Я покачал головой. Черт, я даже не мог попросить Серену позвонить мне и сообщить, все ли благополучно у сестры. — Передай ей, что я не хотел уходить, но приказ есть приказ.
— Обязательно передам. Спасибо. — Она взяла меня за руку и крепко ее сжала. — Спасибо. Не устану это повторять.
— Не за что меня благодарить. — Я вздохнул, вернулся к военным, и вместе мы вышли.
Я знал, что Изабо поправится. Иначе и быть не могло. Я отказывался верить, что судьба, Бог или космическая энергия Вселенной заставили ее столько пережить лишь для того, чтобы она умерла.
Но как я теперь узнаю, выжила она или нет?
— Можем посадить тебя на другой самолет или автобус, если… ну, если ты не очень хочешь сейчас летать. Думаю, тебя и в увольнительную отпустят по такому поводу, тренировочный лагерь можно отложить, — сказал один из солдат по пути на улицу.
— Нет. — Я вцепился в свой пакет. В нем лежало все, что у меня осталось, а возвращаться домой было незачем. — Нет, я готов.
Глава седьмая Натаниэль
Кабул, Афганистан
Август 2021 года
— Я хочу, чтобы ты передумала, — велел я Иззи, когда утром она открыла дверь.
Ладно, допустим, не велел, а взмолился, чтобы она передумала. Я уже много лет плохо спал, но после того, как она раскрыла истинную причину своего приезда, всю ночь провел, не смыкая глаз.
Я знал, что поиски сестры закончатся для Иззи плохо. Ее могли убить. Каждый ее шаг за пределами посольства был просчитанным риском; меры безопасности продуманы конкретно под маршрут, никто не предусматривал отклонений от него для поисков иголки в стоге сена. Американские фотожурналисты — превосходная пропагандистская цель для врага, и на фоне общей дестабилизации обстановки в стране шансы найти Серену в такой краткий срок были очень малы.
— И тебе доброе утро. — Иззи выгнула бровь и открыла дверь, приглашая меня войти. — Дай мне три минуты, и я буду готова.
— Готова передумать?
Боже, как приятно от нее пахло. Этот запах снился мне каждую ночь в последние десять лет.
— Нет. — Она застегнула пуговицы на льняном блейзере до самого горла, уложила в сумку платок и большие наушники. — Готова сесть в вертолет. Как там Мэйхью?
— Уже внизу.
Общаться с младшим ассистентом оказалось намного проще, — наверное, потому, что я не был много лет в него влюблен.
— Вижу, ты снова оделся как на похороны. — Иззи окинула взглядом мою боевую экипировку.
— Главное, чтобы не твои. Скажи, о чем ты вообще думала, когда ехала сюда? У тебя был план? — Я прислонился к двери.
Иззи покосилась на мою штурмовую винтовку:
— Скажи, а ее обязательно везде с собой носить?
— Да. — Я не стал уточнять, сколько еще на мне оружия. — Так скажи, как ты планировала это провернуть, Изабо? Решила приехать, ходить по улицам и звать Серену по имени?
Она покраснела, закинула сумку на плечо, повернулась ко мне лицом и вздернула упрямый подбородок.
— Что-то вроде того.
Я запрокинул голову и оперся затылком о дверь.
— Я всегда знал, что ради нее ты пойдешь на все… что вы сделаете что угодно друг для друга, но это просто смешно. Давно она в Афганистане?
— Пять месяцев. После сдачи Баграма ей предложили уехать раньше срока, — Иззи поморщилась, — когда стало ясно, что впереди…
— Полный кошмар? — договорил я. — Именно это и случилось.
— А кто сказал, что вывод войск пройдет без происшествий? — Она еще выше вздернула подбородок. — В общем, я не думала, что Серена решит остаться, несмотря на ее упрямство, особенно после того, как в апреле сократили посольский контингент. Но Серена… — Иззи пожала плечами.
— …есть Серена.
Иззи кивнула.
— Если я отыщу ее — поставлю ей мозги на место и увезу отсюда.
— А прочие члены твоей делегации в курсе, что ты задумала?
— Нет. — Иззи так сильно вцепилась в ремень сумки, что, будь тот живым, он бы взвизгнул от боли. — И я знаю, что ты им ничего не расскажешь.
Я отошел от двери и вплотную приблизился к ней.
— И почему ты так думаешь?
Она отвела взгляд, судорожно сглотнула и посмотрела на меня:
— Потому что ты у меня в долгу.
— Я? В долгу у тебя? — Мои брови поползли вверх. Видимо, Иззи немного иначе запомнила произошедшее в Нью-Йорке.
— После того, как ты оставил меня в…
Она закрыла глаза и медленно выдохнула сквозь сомкнутые в трубочку губы. Я не мог думать ни о чем, кроме этих губ. В животе ухнуло; я вспомнил их мягкое прикосновение к своим губам, к своей коже.
— Ты у меня в долгу, — повторила Иззи, расправив плечи. Мы снова встретились взглядами. — И я навела справки в газете и сузила поиск до двух вилаятов, особо не распространяясь, что собираюсь приехать сюда с делегацией от конгресса. Она же фоторепортер «Таймс». Она не может просто пропасть, Нейт. — Иззи поморщилась. — То есть сержант Грин.
— Тут все время люди пропадают.
— Но не Серена. — Иззи пожала плечами, будто одних этих слов было достаточно, чтобы ее сестра получила невидимую защиту, которой здесь просто не существовало.
— И ты готова поставить на кон свою жизнь?
А вот я не был готов пожертвовать ею ради Серены. Я любил Серену и понимал, как много та значила для сестры, но мои приоритеты были понятны даже дураку.
— До этого не дойдет. — Иззи покачала головой. — Нам обоим известно, что эта миссия ни для кого не секрет, как бы нам ни хотелось сохранить ее в тайне. Серена наверняка узнает, что я здесь. Она нас найдет, мы посадим ее в вертолет, и я верну сестру домой.
Во мне всколыхнулись изумление и ярость. Я отступил на шаг назад.
— То есть ты хочешь использовать себя как приманку?
Иззи прищурилась:
— Только не делай вид, что тебя заботит мое благополучие.
— Твое благополучие заботит меня уже десять, чтоб их, лет! — огрызнулся я и тут же об этом пожалел. Черт, эта женщина умела вывести меня из себя буквально за полсекунды.
Повисло молчание. Я попытался собраться с мыслями.
— Пойдем. — Я повернулся и вышел из комнаты, придержав дверь, чтобы Иззи прошла первой.
По пути в лобби между нами искрило напряжение.
— Иза! — Из переговорной со стеклянными стенами выбежала с блокнотом в руках Кейси Пирс, младшая помощница сенатора Лорен. — Есть поручения для меня, пока тебя не будет?
Иззи поправила сумку на плече и просмотрела список, который ей показала Кейси.
— Кажется, это все, — сказала она.
Я подошел ближе и наклонился, почти коснувшись губами ее уха:
— Попроси Кейси собрать репортажи всех американских журналистов за последнее время и отснятый материал. К нашему приезду
