римские императоры жестоко преследовали приверженцев христианства. Первые нападения в масштабах империи произошли во время правления Марка Аврелия (161-80 гг.). Один из самых печально известных инцидентов произошел в 177 году в Амфитеатре Труа-Голь на территории современного Лиона, где на глазах у ревущей толпы последователей секты Иисуса растягивали на дыбе, варили на раскаленном железном стуле и разрывали на части львами. Затем гонения ослабли, но в середине третьего века возобновились вновь. В 250 году император Деций издал указ, согласно которому все жители империи, кроме евреев, должны были принести жертву римским богам в присутствии магистрата. Тем, кто выполнил задание, выдавался сертификат. В Египте их делали из папируса, и многие образцы сохранились до наших дней. Это был эффективный способ идентификации верующих в Иисуса, поскольку им не разрешалось поклоняться другим божествам. Затем видные члены христианской общины, включая папу Фабиана, были казнены за то, что не принесли жертву языческим богам. Не случайно два пика репрессий совпали с Антониновой и Киприановой чумой. Язычники считали, что присутствие новой религии не устраивает римских богов или изгоняет их, и поэтому христианство ответственно за повсеместные смерти и беспорядки.
Однако притеснения Церкви не возымели желаемого эффекта. В середине третьего века христианство внезапно становится массовым явлением. Свидетельства его роста можно найти в катакомбах Рима. Лишь несколько христианских погребальных камер датируются концом второго и началом третьего веков, но в третьей четверти третьего века их число массово возрастает. Также очевидно, что христианские имена становились все более популярными в некоторых частях империи. Например, от 15 до 20 процентов населения Египта, по-видимому, были христианами примерно в начале четвертого века. В 312 году император Константин принял христианство. Гонения прекратились, и римское государство стало поддерживать его новую религию. Например, воскресенье стало днем отдыха, а государственные деньги были выделены на строительство культовых сооружений, включая церковь Воскресения в Иерусалиме и базилику Святого Петра в Риме. Преемники Константина продолжали поддерживать христианство, и в 380 году оно стало официальной верой Римской империи. В то же время язычество переживало поразительный крах. Строительство храмов прекратилось в середине III века н. э., а после 259 года государство перестало обновлять реестр храмового персонала и имущества. Казалось, что греко-римские боги, игравшие главенствующую роль в жизни людей на огромной территории, начиная по крайней мере со времен Гомера, просто собрали вещи и ушли.
Как объяснить внезапное превращение христианства из маргинальной иудейской секты в популярную религию? Американский социолог Родни Старк утверждает, что инфекционные заболевания - важнейшая часть этой истории. Христианская вера взлетела до небес, потому что во время опустошительных пандемий, поразивших Римскую империю во втором и третьем веках нашей эры, она представляла собой более привлекательное и надежное руководство к жизни и смерти, чем язычество. Фактически, он заходит так далеко, что говорит: если бы не антониновская и киприановская чума, "христианство, возможно, никогда бы не стало такой доминирующей верой".
Одним из главных пунктов различий между старой и новой верой был вопрос о том, что произойдет после смерти. Иисус обещал вечную жизнь в раю, тогда как "язычники верили в непривлекательное существование в подземном мире". Затем встал вопрос о причинах возникновения пандемий: греко-римские боги были капризны, гневливы, равнодушны к человеческим страданиям, а иногда и откровенно жестоки. Помните, римляне верили, что Аполлон наколдовал чуму, от которой погибло 7 миллионов человек, чтобы наказать за проступки нескольких легкомысленных легионеров в середине второго века. В этой системе верований лучшим способом спастись от гнева Аполлона было попытаться отвести его гнев, совершив жертвоприношение или какую-то другую форму подношения. В отличие от этого, послание Иисуса о том, что трудности приносят искупление, было гораздо более обнадеживающим перед лицом повторяющихся разрушительных язв. Оно давало надежду и смысл, прямо обещая страждущим на земле лучшую жизнь в следующем мире.
Христианство давало еще одно более ощутимое преимущество перед язычеством. Традиционное римское общество не было лишено милосердия - например, в период расцвета государство бесплатно раздавало пшеницу, а затем хлеб 200 000 жителей имперской столицы, - но их божества не поощряли альтруизм. Поэтому, когда свирепствовала чума, люди со средствами - в том числе и Гален - бежали, а те, кто оставался, старались избегать общения с больными. Наблюдая за язычниками, епископ Дионисий Александрийский отмечал: "От самых дорогих они бежали или бросали их полумертвыми на дорогу". Христианство было другим. Верующие должны были проявлять свою любовь к Богу через добрые поступки по отношению друг к другу. В результате последователи Иисуса пытались гарантировать попадание на небеса добрыми делами в своей земной жизни. Дионисий описывает, как христиане заботились о больных во время чумы Киприана: "Не обращая внимания на опасность, они брали на себя заботу о больных, внимая каждой их нужде". Христиане смогли бы снизить смертность на две трети только за счет элементарного ухода за больными, такого как обеспечение пищей и водой. Тот факт, что многие христиане выжили, и то, что христиане смогли спасти язычников, брошенных своими семьями, обеспечило бы лучший материал для вербовки, о котором может попросить любая религия: чудеса.
Гиббон утверждает, что по мере роста христианской церкви она ослабляла империю изнутри, побуждая самых умных и храбрых римлян отказываться от гражданского долга и посвящать свою жизнь Богу - "последние остатки воинского духа были похоронены в монастыре". Хотя это отражает его стойкую пропросветительскую и антицерковную позицию, в таком объяснении упадка Западной империи, похоже, что-то есть. К концу четвертого века общее число священников, монахов и так далее было вдвое меньше численности армии, так что христианство значительно сокращало трудовые ресурсы. И примерно в это время, похоже, римское государство испытывало трудности с поиском новобранцев для армии - например, им пришлось снизить минимальный рост для абитуриентов и набирать все большее число варварских отрядов.
В начале пятого века, когда огромное количество готов было вытеснено из степи гуннами, а затем и сами гунны устремились на запад, некогда великая империя не выдержала натиска. В 410 году готский вождь Аларих возглавил трехдневный штурм Рима - впервые за 800 лет. Хотя малярия не помешала Алариху войти в великий город, она помешала ему насладиться славой своего достижения: болезнь убила его вскоре после этого. В середине пятого века Аттила Гунн бесчинствовал на римской территории. В 452 году его армия разрушила Аквилею. Весь Итальянский полуостров был беззащитен, но после того, как его войско было поражено разрушительной болезнью - скорее всего, малярией, - Аттила был вынужден отступить в сухую и высокую венгерскую степь. Неизвестно, почему оборонительный щит, веками отражавший вторжение армий, в конце концов дал
