Задача Селигмана состояла в том, чтобы выяснить отношение европейцев и подготовить почву для проведения международной конференции, на которой серебряный вопрос мог бы быть окончательно решен.
После ужина, когда разносили сигары, Шифф поднялся, чтобы выступить. Он начал с того, что похвалил Селигмана как "самого верного и лучшего представителя того типа человека и еврея, которого может породить только такая страна, как наша, - представительного иврито-американца". Такие люди, по его словам, нужны сейчас как никогда.
Десятки тысяч наших несчастных соплеменников прибиваются к нашим берегам, изгоняемые нетерпимой страной, которая даже отказывает им в праве на существование. Сцены Средневековья повторяются, и дни Фердинанда и Изабеллы снова настигают нас в тот самый момент, когда по прошествии четырех столетий мы готовимся отметить открытие этого континента, который один стал безопасным убежищем для угнетенных всех народов. Но, друзья мои, история тоже повторяется. Изгнанники XV века в немалой степени способствовали процветанию стран, давших им приют, в то время как Испания, бывшая в то время диктатором Европы, выродилась и утратила свое могущество и влияние. На данный момент, как и в былые времена, нетерпимость может вновь казаться торжествующей; но кто сейчас осмелится представить себе, какого величия и могущества достигнет наша любимая страна в грядущие века, в то время как русский колосс рассыплется на куски.
Когда в зале собралось столько состоятельных людей, Шифф не упустил возможности собрать средства. Еще до окончания вечера он распространил по залу подписные листы, которые принесли в фонд Хирша 30 000 долларов.
Тосты продолжались весь вечер. Одним из последних выступил полковник Эллиот Шепард, владелец нью-йоркской газеты Mail and Express, который признался, что "знает о Джесси Селигмане и его знаменитой фирме больше, чем забыл". Затем Шепард поднял эпизод, который Джесси, вероятно, хотел бы забыть. "Они взялись за строительство Панамского канала, - сказал Шепард, - и им принадлежит величайшая заслуга в том, что, пока они так управляли делами, ни один американский инвестор не потерял ни цента, а, наоборот, сделал на этой затее кучу денег, но в итоге затея обернулась полным провалом и была заброшена".
Селигман, возможно, поморщился при упоминании о проекте и международных спорах, которые он вызвал, а его коллеги-банкиры в зале, возможно, подняли брови на утверждение Шепарда о том, что акционеры получили прибыль. Действительно, банкротство компании Panama Canal Co. привело к разорению тысяч инвесторов, особенно во Франции.
После смерти Джозефа Джесси возглавил компанию J. & W. Seligman & Co. Формально Джеймс был старшим нью-йоркским партнером, хотя его братья давно сомневались в его рассудительности. При жизни Джозефа Джесси не уступал своему брату в престиже и, возможно, превосходил его в популярности в обществе. Он тоже был доверенным лицом президентов и членов кабинета министров, его часто вызывали в Вашингтон за советом или советом, и он был членом различных эксклюзивных клубов Нью-Йорка. В список желанных гостей на пятничных ужинах в его доме на Восточной 46-й улице, помимо таких друзей, как Шиффы и Лёбы, часто входили выдающиеся генералы и политики, а также восходящие художники, музыканты и писатели. Оперная певица Аделина Патти, частая гостья, нередко исполняла серенады своим сотрапезникам.
При росте в пять футов шесть дюймов и крепком телосложении Джесси носил короткие серебристые волосы и длинные бакенбарды. По утрам он вставал рано, выбирал лошадь из своей конюшни и рысил по Центральному парку, прежде чем отправиться в свой офис в центре города. Он был общительным, харизматичным, безгранично преданным своим друзьям и обладал безмятежным темпераментом. "Его "нет" произносилось так ласково, что звучало как замаскированное "да"", - вспоминал один из друзей.
В 1880 году, вскоре после того, как Джесси занял место своего брата Джозефа, он стремительно привел компанию к краху, от которого она так и не смогла оправиться. Его бесстрашие привело его в Калифорнию во время "золотой лихорадки", и это решение послужило толчком к росту империи Селигманов. То же самое бесстрашие привело его к одной из самых крупных катастроф компании. Оба пути, по иронии судьбы, вели через одно и то же место: Панаму.
-
Французский дипломат и бизнесмен Фердинанд де Лессепс возглавил строительство Суэцкого канала - десятилетний проект, в рамках которого через Египет был проложен 120-мильный путь, соединивший Средиземное и Красное моря и сокративший на тысячи миль путь между Европой и Азией. Этот подвиг сделал его международной знаменитостью, и к концу 1870-х годов он переключил свое внимание на реализацию аналогичного проекта по соединению Атлантического и Тихого океанов через Панамский перешеек. Организация, созданная Географическим обществом Парижа и возглавляемая де Лессепсом, которому сейчас было уже за семьдесят, выторговала у правительства Колумбии эксклюзивные права на строительство канала через Панаму. Уильям Селигман, работавший в Париже, предложил Джесси, чтобы их фирма поддержала начинание де Лессепса.
Во Франции компания Seligman Frères & Cie образовала синдикат с Banque de Paris для продажи акций недавно созданной компании Панамского канала; в Соединенных Штатах J. & W. Seligman & Co. объединилась с инвестиционными банками Drexel Morgan и Winslow Lanier. Однако с самого начала американский синдикат выполнял в основном функции по связям с общественностью.
Проект, осуществляемый под руководством Франции, был глубоко непопулярен в Соединенных Штатах. Президент Резерфорд Б. Хейс и члены Конгресса рассматривали его как нарушение доктрины Монро и выступали против любого канала в регионе, который не находился бы под твердым американским контролем. Было бы трудно привлечь европейских инвесторов, если бы они считали, что правительство США может попытаться помешать этому начинанию; попытка продать акции компании Де Лессепса по строительству Панамского канала в 1879 году по этой причине не вызвала большого интереса. Поэтому де Лессепсу нужно было либо изменить отношение американцев, либо создать иллюзию поддержки. Поддержка со стороны J. & W. Seligman & Co., известного американского банка, который, как известно, вел дела от имени правительства США, могла бы в значительной степени способствовать созданию такого восприятия. "Цель этого совершенно ясна", - позже заключит специальный комитет Конгресса. "Она заключалась в том, чтобы создать у широкой общественности впечатление, что американский капитал в лице некоторых из его наиболее уважаемых учреждений... поддерживает это предприятие и что американцы намерены стать акционерами канала".
Роль американского синдиката - так де Лессепс называл свой Comité Américain - сводилась в основном к продвижению проекта в Соединенных Штатах и защите от отдельного предложения, популярного среди некоторых американских политиков, о строительстве канала через Никарагуа. Улисс Грант был видным сторонником никарагуанского маршрута, и, возможно, именно поэтому Джесси обратился к своему старому другу с
