– спросил чародей минут через пять безучастного наблюдения за процессом.
– Наверно, – почесал в затылке парень.
– Лови, – чародей извлек из сумки коробок спичек и бросил Лениру. Парень поймал их с величайшим почтением – спички он видел всего раз в жизни, в руках солдата, проходившего лет пять назад через деревню. И на всю жизнь запомнил, как ими пользоваться, хотя только видел процесс со стороны.
Дрожащими руками раскрыв коробок, Ленир вытащил спичку – и с величайшей осторожностью провел ею по темной полосе. Запахло серой, но огня не появилось. Даже искры.
Парень провел спичкой еще раз, надавив сильнее – и снова с тем же результатом.
Третий раз.
Четвертый.
На пятый спичка сломалась.
Лицо обожгло жаром глубочайшего стыда. Даже корни волос на голове зашевелились. И он просится в ученики к чародею? Даже спичку зажечь не может!
Разозлившсь, Ленир резко провел спичкой по коробку – и пламя вспыхнуло. Сразу обожгло пальцы, но парень стойко вытерпел боль и успел поджечь комок сухой травы. А дальше уже совсем просто было.
Осторожно подняв взгляд на чародея, Ленир с облегчением увидел, что тот уже спит, надвинув на глаза капюшон и скрестив руки на груди. Значит, не засвидетельствовал момент его позора. Тем лучше.
***
Рассвет нового дня Ленир застал у прогоревшего костра и в полном одиночестве. Чародея рядом не было, и та часть пищи, которую парень оставил Раддару, лежала нетронутой. Он вскочил, дико озираясь, и едва не заплакал от досады. Проспал! Чародей ушел, пока он дрых без задних ног.
Потерянный, Ленир сделал несколько кругов вокруг их ночной стоянки – и ощутил какое-то движение неподалеку. Пошел, положившись на чутье – и обнаружил небольшое озеро, на берегу которого Раддар, обнажившись по пояс, совершал некий ритуал.
Отметив про себя, что еще вчера здесь никакого озера не было – парень все облазил в потемках в поисках воды и нашел только крохотный родник в совсем другой стороне – он стал наблюдать за чародеем.
Раддар тем временем совершил очередной поклон восходящему солнцу, выпрямился, соединил ладони на уровне груди, развел их в стороны, поднял, опустил... Под кожей на спине, сухой и жилистой, перекатывались канаты мышц, тени играли на выступающих ребрах и под острыми лопатками.
– Ун ра ви, – пропел чародей тихо, – ну ра ва. А си та – ун ка на.
Каждый слог неведомого – быть может, чародейского языка – сопровождался плавным движением рук с раскрытыми ладонями. Казалось, что Раддар водит ими в толще воды, и чем медленнее становились его движения, тем больше силы в них ощущалось. В какой-то миг чародей начал вновь сводить ладони на уровне груди – и Лениру почудилось, что пространство вокруг начало сужаться, повинуясь силе тонких сухих пальцах.
– Ру, – плечи чародея свело от напряжения, лопатки четко прорисовались под кожей. – Та, – ладони сблизились еще сильнее, между ними Ленир словно увидел некую дрожь воздуха. – До, – так и не коснувшись ладонями, Раддар направил их от себя, толкая невидимую стену.
Парень задержал дыхание, ожидая увидеть чудесный результат последнего жеста – но ничего не произошло.
– Если хочешь есть – у меня в сумке сыр остался, и ветчина, – произнес чародей, не оборачиваясь. – На перепелиных яйцах ты домой не скоро доберешься.
Ленир и до этого знал, что Раддар не бродит по свету совсем уже налегке, и теперь был просто рад тому, что чародей начал беспокоиться о его благополучии. То есть, не все равно ему на судьбу деревенского дурака. Хотя и получалось, что вся вчерашняя суета была напрасна.
Хотя как знать.
Налетевший из ниоткуда сильный порыв ветра заставил затрещать старые деревья. На голову посыпались листья и тонкие ветки. Где-то неподалеку обломился толстый сухой сук.
– Я не голоден, господин чародей, – Ленир смахнул с лица взъерошенные ветром волосы.
– Хочешь узнать, чем чародей отличается от деревенского дурачка вроде тебя? – задал вопрос Раддар, подходя ближе к воде.
– Он умеет вызывать ветер, двигая ладонями? – предположил парень, натягивая на лицо глупую улыбку.
– Его нельзя обмануть. Иди перекуси, мне неохота слышать бурчание твоего живота.
– Я только умоюсь... – вздохнул Ленир, подходя к воде. – А на каком языке вы говорили только что?
– На драконьем, – ответил чародей, и никак нельзя было понять, всерьез он – или шутит.
***
Через три дня они подошли к воротам небольшого города, выросшего вокруг старого замка. Стражники дотошно проверяли содержимое мешков и сундуков купцов, стремившихся попасть на рыночную площадь. Простые путники их интересовали мало, но пройти могли только те, у кого при себе была медная монета.
У Ленира денег не было. И он внезапно понял, что Раддару подвернулся идеальный повод избавиться от него. И что он мог поделать? Не просить же чародея, который так и не согласился принять его в ученики, одолжить монету?
К воротам парень вслед за чародеем шел так, словно его вели на виселицу. Мысли лихорадочным роем носились в голове в поисках выхода из ситуации. В отчаянии Ленир даже начал рыскать взглядом по земле – авось кто-то монетку обронил.
Но куда уж там...
И вот Раддар прошел мимо стражи, бросив в деревянный стакан медную монету. Даже не обернулся в его сторону – и потопал себе дальше.
– Ты че стоишь? – свирепо спросил краснорожий стражник в круглом шлеме, обдав его пивным перегаром. – Плати или проваливай.
– Я не... – от волнения Ленир не смог связать и двух слов. – Я...
– Ну ты, ты. Заика, что ли? Хошь, врежу, чтоб мысли в кучку собрались?
– Я с ним! –
