как же сильно я проигрывала в своих знаниях и понимании природы тем, кто вырос в Кантонах, имеющих связь с лесом! Помедлив лишь несколько секунд, олени внезапно и очень резко сорвались с места и все скопом рванули на восток. Их бег был тяжёлым и гулким, так что он не мог не разбудить Стейнмунна: перебросив взгляд на соседний гамак, я заметила, как он начал едва уловимо шевелиться. Спустя секунду край его гамака приспустился, и мой взгляд встретился с сонным взглядом Рокетта. Я сразу же непроизвольно улыбнулась и уже хотела шёпотом поприветствовать его, когда услышала отчётливые человеческие шаги, совсем рядом. Мы замерли одновременно, продолжая смотреть друг другу в глаза. Наши гамаки всё ещё покрывал маскировочный брезент, но он покрывал их только сверху, а мы висели над землёй, впрочем, как и все остальные коконы этого дерева, то есть выдать нас могло только наше движение…
Совершенно не шевелясь, я метнула напряжённый взгляд вниз и сразу же увидела причину бегства оленей – двое мужчин! Они подошли почти впритык к нашему дереву и встали к нам спиной. Оба с отросшими волосами и бородами, выглядящие старше тридцати лет, у обоих из-за спин торчат явно самодельные, шипованные биты… Незнакомцы остановились с целью опорожнить свои мочевые пузыри, что могло доказывать тот факт, что они всё ещё не заметили нашего присутствия. О том, что эти двое являются забытыми, я поняла ещё до того, как они заговорили.
– Металлический Турнир в Дилениуме снова начался, – с облегчением в голосе начал первый. – Получается, те трое, которых мы вчера грабанули, и вправду не из Диких Просторов, а всё-таки из Кар-Хара… Досадно.
– Я считаю, что в Диких Просторах тоже нет ничего обнадёживающего. Как знаешь, а я ни за что не вернусь в дилениумское рабство – уж лучше здесь выживать и в конечном итоге всё равно сдохнуть, чем под гнётом какого-нибудь кар-харского выродка. Сам посуди, ведь у нас здесь есть всё, что нужно. Мы уже пять зим пережили в отличнейшей пещере, нам составляют компанию две недурные женщины, умеющие съедобно готовить добываемую нами дичь и к тому же отлично заготавливающие травы, сейчас мы ещё здорово поживимся крошками дилениумского шоу. Что ещё нужно для счастья?
– Как насчёт комфорта?
– Какого ещё комфорта тебе не хватает?
– К примеру, керамического унитаза или хотя бы две комнаты в пещере вместо одной.
В ответ на это замечание мужчина неприятно захихикал, после чего застегнул свою ширинку. Как только они закончили отливать, сразу же пошли дальше, в противоположную сторону от той, что выбрали олени. Мы же со Стейнмунном ещё полчаса тихо пролежали в своих гамаках, не издавая ни звука и не производя ни единого движения. Эта неожиданная встреча произвела на меня неизгладимое впечатление…
Мы снова шли целый день, в течение которого совершили всего лишь три остановки. Доели последние сухари и сточили скромную упаковку хлебцев, выпили всю имевшуюся у нас воду. Ощущение голода возрастало с каждой пройденной милей гораздо отчётливее, нежели усталость в ногах. Даже ушибленное ребро и зудящая губа не доставляли мне такого дискомфорта, как это делал урчащий желудок. Поэтому когда незадолго до наступления очередных вечерних сумерек мы вдруг набрели на неказистый фонтанчик воды, бьющий прямо из щели высокого камня, я едва сдержалась, чтобы не застонать от чувства облегчения – пить хотелось жутко, и к тому же, вода отлично перебивала чувство голода. Так что не задумываясь о том, что в проточной воде могут водиться невидимые человеческому глазу микроорганизмы, я с удовольствием напилась до отказа и только после этого под завязку заполнила водой сначала термос, затем бутылку. Живительное журчание воды успокаивало напряжённые нервы…
Мы прошли очень много, стойко преодолели пугающую нас лесополосу, так что я предложила остановиться на ночь подле водяного камня – сегодня ещё вдоволь напьёмся и завтра с утра продолжим путь с полными запасами воды. Стейнмунн признал моё предложение резонным, так что мы сразу же растянули брезент вблизи водяного валуна, что не сделали бы более знающие участники Турнира, которые наверняка задумались бы о том, что вода является своеобразным магнитом – влечёт к себе не только зверей, но и людей, которых в это время в Ристалище находится слишком много.
Когда мы натягивали брезент, я увидела белку, грызущую кору дерева, растущего неподалёку. Белка – отличная добыча, свежее мясо… Но мы не умеем охотиться. Так что я заинтересовалась тем, чем питалась эта белка, а именно – корой дерева.
Кора оказалась странной – мягкой и легко отрывающейся от ствола, особенно при использовании ножа. Мы нарезали себе немного и пожевали – на вкус странно-сладковатая, а для языка неприятно-жёсткая. Решив, что для употребления этот вид пищи сгодится, мы нарезали ещё немного…
Вечером погода испортилась и заметно похолодало, так что несмотря на темноту, легко выдающую всякий свет, мы всё-таки решили развести костёр, чтобы немного согреться. Костёр горел уже час, и на протяжении всего этого часа мы молча смотрели на него, не двигаясь и, кажется, даже не моргая. Не знаю, о чём думал Стейнмунн, но я думала о разном. О своей семье и друзьях, которые всего лишь две недели назад были живее живых, о том, что нам осталось продержаться ещё одиннадцать дней, о Металлах и отдельно о Платине, но больше всего о встреченных нами сегодня забытых. Подслушанный нами диалог тех мужчин никак не выходил у меня из головы. Один из них сказал, что они пережили в какой-то местной пещере целых пять зим, и что с ними здесь живут женщины… Вот что ожидает тех, кто не финиширует: либо смерть, либо дикое прозябание в плотоядном лесу, в компании тех, кого не любишь, а быть может, даже боишься…
Размышляя в таком русле, я неосознанно покосилась взглядом на Стейнмунна, на мгновение представив себя забытой и одичавшей обитательницей страшной пещеры, зависящей от охотничьих навыков мужчины, который наверняка будет жаждать удовлетворения своих плотских желаний. Я резко отвела взгляд от Рокетта. Нет. Такая судьба не может страшить меня, потому что она не про меня. Да и потом, даже если бы мы застряли здесь, пять зим мы не продержались бы, с нашими-то напрочь отсутствующими навыками выживания в дикой природе и особенно подчёркнуто-отсутствующими охотничьими навыками. Вот если бы Платина застрял здесь со мной, я бы не просто не испугалась такого расклада, но, пожалуй, была бы даже не против: наверняка он отлично охотится, так что я смогла бы быстро перенять у него этот навык, да и тесная пещера в компании с таким защитником не страшна, и даже
