Тревогу в США вызывал не столько сам спутник, сколько массивная ракета, которая доставила его в космос. То, что русские назвали "Искусственный спутник Земли", было переломным моментом. До появления Спутника США полагали, что смогут перехватывать советские самолеты, оснащенные ядерным оружием. Но Спутник был доставлен в космос поверх того, что фактически являлось баллистической ракетой, которая, как теперь стало ясно, могла достичь Америки.
Историк Уолтер Макдугалл позже говорил о том, какой эффект произвела новость о Спутнике на американское правительство и народ: "Чтобы коммунисты лидировали в технологиях? Открыть новый рубеж бесконечных размеров? В каком-то смысле захватить будущее? . . . Что это означало? Что будущее принадлежит коммунизму?". Теперь красные были не только под кроватью - они были над головой.
Меморандум с пометкой "Конфиденциально", написанный для Белого дома через несколько дней после запуска Спутника, дает представление о том, что администрация президента Эйзенхауэра считала поставленным на карту. Под заголовком "Реакция на советский спутник" говорится: "Общественное мнение в дружественных странах демонстрирует явную озабоченность возможностью смещения баланса военных сил", и заканчивается: "Общий авторитет Советского Союза резко возрос". Несколько недель спустя Советский Союз успешно запустил Спутник-2. Внутри была собака по имени Лайка, которая стала первым животным в космосе, но, к сожалению, не первым, кто вернулся обратно.
Эйзенхауэр дал добро на скорейший запуск американского спутника. Через два месяца после того, как Спутник-1 поднялся в космос, с мыса Канаверал стартовала ракета с американским испытательным аппаратом Vanguard Test Vehicle Three, поднялась на высоту чуть более метра, упала обратно на Землю и взорвалась. В отличие от того, что произошло в СССР, камеры новостей были приглашены для записи этого события, и результат был передан на побережье в течение нескольких часов. Средства массовой информации разразились заголовками типа "Капутник!" и "Флопник". Советский Союз предложил США помощь в рамках своей "программы технической помощи отсталым странам".
Эйзенхауэру было не до шуток. Бюджет космической программы США всего за два года вырос с примерно 89 миллионов долларов в год до 401 миллиона долларов. В январе 1958 года ракета Juno 1, разработанная фон Брауном, успешно вывела на орбиту американский спутник Explorer 1. Но Советский Союз добился двух "первых". Теперь обе стороны стремились к следующему.
В последующие годы у каждого из них их было несколько, но ни один из них не имел такого масштаба, как Спутник-1. В декабре 1958 года записанное рождественское послание президента Эйзенхауэра было передано со спутника США и стало первой передачей человеческого голоса из космоса. Несколько недель спустя советский зонд "Луна-1" не достиг намеченной цели - Луны, проплыв мимо нее, и начал вращаться вокруг Солнца вместо Земли - первый, но случайный случай.
Затем, позднее в 1959 году, Советский Союз добился успеха в буквальном смысле, когда "Луна-2" стала первым космическим аппаратом, достигшим поверхности Луны. Это была "жесткая посадка", что по-научному означает "крушение", но он сделал свою работу и разбросал по поверхности серебряные панели с советской символикой. В качестве приятного штриха Хрущев послал копию одного из них в подарок президенту Эйзенхауэру. В том же году "Луна-3" (еще один проект Королева) достигла дальней стороны Луны. Она, как это часто бывает, купалась в солнечном свете , но годы спустя Pink Floyd не собирались позволить этому встать на пути их самой продаваемой пластинки.
В 1960 году американцы запустили телевизионный спутник инфракрасного наблюдения (TIROS) для изучения погоды. В течение нескольких дней он смог обнаружить и отследить шторм у побережья Мадагаскара, и TIROS стал прототипом современных глобальных систем, используемых для прогнозирования погоды. Он мог фиксировать только крупномасштабные особенности, но этого все равно было достаточно, чтобы заставить Москву нервничать.
Позже в том же году Спутник-5 отправил в космос двух собак, Белку и Стрелку, и, к счастью для них, вернул их живыми. После того как Стрелка стала знаменитостью, она ушла из общественной жизни и родила шесть щенков, одного из которых назвали Пушинка (Пушистик). Хрущев вспоминал, что во время беседы в 1961 году с первой леди США Жаклин Кеннеди она спросила о Стрелке. Развивая в себе навык одаривания, он отправил Пушинку в Белый дом вместе с советским паспортом. Президент Джон Ф. Кеннеди написал ему в благодарность: "Мы с миссис Кеннеди были особенно рады получить "Пушинку". Ее перелет из Советского Союза в Соединенные Штаты не был таким драматичным, как перелет ее матери, тем не менее, это было долгое путешествие, и она хорошо его перенесла. Мы оба ценим, что Вы не забываете об этих вопросах в Вашей напряженной жизни". Затем Пушинка и одна из собак Кеннеди, Чарли, прониклись друг к другу симпатией, в результате чего родились четыре щенка, которых Кеннеди назвал "пупниками". Учитывая крайнюю напряженность холодной войны, эти редкие моменты сердечности приветствовались.
Но еще предстояло выиграть космическую гонку. Американцы увидели Белку и Стрелку и вырастили из них Хэма - шимпанзе, который стал первым гоминидом, отправленным в космос 31 января 1961 года. Никто не помнит Хэма, потому что второй гоминид, отправленный в космос, стал и первым человеком в космосе. Американцы, к сожалению, назвали свой проект "Человек в космосе в ближайшее время", или MISS. Они так и сделали.
12 апреля 1961 года старший лейтенант Юрий Алексеевич Гагарин подошел к ракете "Восток-1", остановившись только для того, чтобы помочиться на правые задние колеса автомобиля, доставившего его на стартовую площадку. И по сей день российские космонавты делают то же самое в знак уважения к нему. (Гагарин забрался на борт капсулы и стал ждать. Обратного отсчета не было - Сергей Королев считал их американским жеманством - и в 9:07 утра по московскому времени они просто нажали кнопку. Гагарин крикнул "Поехали!" - "Поехали!" - и стартовал, вырвавшись из угрюмых уз Земли в то, что поэт и пилот Джон Гиллеспи Мейджи назвал "высокой, не нарушаемой святостью космоса", и вписав свое имя в анналы истории человечества.
Полет продолжался 108 минут, за которые Гагарин совершил чуть больше одной орбиты вокруг Земли. При входе в атмосферу на высоте около 7 километров он катапультировался из капсулы и приземлился в сельской местности Поволжья. Через несколько минут женщина по имени Анна Тахтарова и ее пятилетняя внучка увидели космонавта в ярко-оранжевом скафандре и белом шлеме, который шел к ним по полю, где они сажали картофель. Позже Гагарин вспоминал: "Когда они увидели меня в скафандре и парашют, который тащился за мной, когда я шел, они в страхе стали отступать. Я сказал им: "Не бойтесь, я такой же
