Вспоминает кинодокументалист и исследователь Олег Алиев: «Мы все дальше продвигаемся по реке, но нет никаких следов пропавшего американца. Лодка, на которой мы плывем, выдолблена из целого ствола дерева традиционным способом, мы лишь установили на нее современный мотор. Но она не очень устойчива на воде и может в любой момент перевернуться. Хорошо, что на этой реке крокодилы встречаются не так часто. Нам с большим трудом удалось даже взобраться на лодку, а вот вещи и часть снаряжения утонули. Река становилась все уже, и мы вынуждены были оставить большую лодку и продвигаться вперед на маленьких пирогах аборигенов.
Нас окружал настолько густой лес, что в течение нескольких часов мы не могли найти место, чтобы выйти на берег. Деревья и кустарники росли сплошной стеной, буквально нависая над нами. До этого я и представить себе не мог, что Рокфеллер-младший мог забраться в такие глухие места. На стоянке прошу Дикобраза как можно подробнее выспрашивать у людей о Майкле. Он раздраженно мне отвечает: «Если думаешь, что у местных жителей так просто выведать что-либо об охоте на людей, то сделай это сам».
Наконец нам снова рассказывают легенду о проклятой деревне асматов. Много лет назад ее жителей поразила страшная болезнь, которую принес дух могущественного белого человека. И дух этот по-прежнему там. Неужели Майкл и вправду жив? На карте таинственная деревня не обозначена, но Дикобраз настаивает на том, что она существует: «Ведь река, по которой мы сейчас плывем, тоже не отмечена на карте, но она есть». Дикобраз говорит, что лодку придется оставить и дальше идти пешком в страну болот.
Деревня находится вдали от рек, в глубине непроходимого мангрового леса. «Нужно взять с собой побольше подарков, а то асматы очень расстроятся», – предупреждает он меня. Мы берем столько, сколько можем унести. Расстраивать каннибалов не очень хочется.
Уже много веков они делят человечество на две категории: настоящие люди (сами асматы) и чужаки (все остальные). В эти места чужаки попадают редко. Большая часть земель асматов покрыта болотами и многочисленными протоками рек, впадающих в Арафурское море. Все низины заняты непроходимыми джунглями. Прорубленную тропу уже через месяц закрывает плотная зеленая стена, ощетинившаяся колючками. С первых же шагов нас атаковали полчища клещей и сухопутных пиявок. Этих странных и опасных тварей то и дело приходится вылавливать из-под одежды. Но самое страшное начинается с наступлением темноты. Из болот появляются миллионы кровососущих тварей. Даже аборигены боятся этих крохотных, но смертельно опасных созданий. Надежда только на ветер с моря, который может разогнать полчища москитов. Не зря миссионеры называют этот ветер «поцелуем богов».
На третий день наши проводники начали терять уверенность. Некоторых пришлось оставить по дороге, они наотрез отказывались идти дальше или уходили без объяснения. Видимо, побаивались воинственных асматов.
На современные карты в этом регионе не стоит полагаться. Обращаюсь к проводнику. Он привычным для него способом чертит углем на камне место, где мы находимся, и показывает, куда нам нужно идти. Правда, тут же добавляет, что, сколько идти, он не знает. Если мы не найдем деревни в ближайшее время, нужно суметь вернуться назад к реке. Чтобы не заблудиться, начинаем делать зарубки на деревьях. Передвигаться в этих местах очень сложно: стопроцентная влажность, жара. Создается впечатление, что мы находимся в бане 24 часа в сутки. Кругом грязь, вода, очень скользко. Хорошо, что здесь почти нет хищников.
Здорово, что мы взяли с собой много подарков. Сейчас асматы спокойны и приветливы, но так было не всегда. Всего 30 лет назад в эти края приехал белый человек заниматься торговлей. Его лодка доверху была нагружена табаком и сахаром, но он не поделился с асматами, и они его убили, посчитав, что он нарушил традиции этого народа. Я взял с собой много брикетов соли – асматы ее очень любят, ее совсем нет в этих местах.
Деревня появилась неожиданно. Чтобы жить с асматами, нужно выполнить одно непременное условие – стать одним из них. Меня принимают как почетного гостя, обмазывая известью из толченых ракушек. Глядя на меня, асматы шутят: «Ты и так белый, а теперь похож на мертвеца, тебе дорога в Сафан – царство мертвых». Аккуратно начинаю расспросы, но с первых же минут становится ясно: легенда о проклятии и духе белого воина повела нас неверным путем.
Добравшись до деревни, мы обнаружили, что никакого белого человека здесь нет. Да, когда-то в этой деревне жил какой-то белый человек, но он был очень старый и больной и, как сказали нам местные жители, сам вскоре умер».
Кто это был, один из миссионеров или неизвестный искатель приключений, так и осталось загадкой. Майкла Рокфеллера здесь никто не видел. Чтобы понять, что могло произойти на самом деле, восстановим хронику его исчезновения.
Майкл хотел собрать как можно больше материалов о жизни аборигенов. Дело в том, что семья Рокфеллеров входила в число учредителей нью-йоркского Музея примитивного искусства.
Катамаран с исследователями плыл вверх по реке Бетси. Рокфеллера сопровождали его голландский коллега Рене Вассинг и двое проводников: Лео и Симон. Около двух месяцев экспедиция продвигалась от селения к селению, выменивая топоры и рыболовные крючки на всевозможные предметы местной культуры. Но по-настоящему Рокфеллер искал совсем другие экспонаты. Он, можно сказать, охотился за черепами. Асматы называют эти трофеи «куши». Они верят, что обработанные и разукрашенные особым образом черепа обладают магической силой, она переходит к охотнику, добывшему этот трофей. Позже мы узнаем все подробности этого страшного ритуала. Возможно, в нем и скрывается ключ к исчезновению Рокфеллера. Но прежде снова вернемся к обстоятельствам этого загадочного происшествия.
Майкл Рокфеллер
Сохранились точные описания катамарана, на котором передвигалась группа исследователей. На нем размещалась хижина, а на корме был установлен подвесной мотор всего в 18 лошадиных сил. Голландец, который продал молодому Рокфеллеру это судно, предупреждал: нельзя перегружать катамаран и заходить в устье реки Бетси. Во время прилива и отлива здесь поднимаются волны высотой до 7 метров. Для легкого катамарана это верная гибель.
Но Майкл и Рене Вассинг пренебрегли этими советами и отправились в сопровождении Симона и Лео в путь. Пока они находились вдали от устья реки Бетси, основания для тревоги не было, хотя море уже тогда было неспокойным. Волны набегали неторопливо, и четверке путешественников удавалось удержать катамаран. Но вот наступил момент, когда они заметили, что их нагоняет достаточно большая волна…
Впоследствии благодаря свидетельствам уцелевших путешественников удалось точно восстановить картину катастрофы: мотор не справлялся с течением, и суденышко относило все дальше в открытое море. Волны все сильнее раскачивали катамаран. Наконец, вода хлынула за борт, и мотор заглох. Теперь беспомощное судно бросало по волнам как щепку. С минуты на минуту катамаран мог перевернуться. Его отнесло от берега уже на два километра, к тому же эти воды кишат акулами, а в устье реки водятся самые крупные в мире крокодилы. Эти гиганты до 10 метров в длину порой даже нападают на людей в лодках. Но другого выхода не оставалось, нужно было как-то добираться до берега. Выбор пал на проводников.
Майкл и Рене не хотели покидать катамаран, поскольку на нем находились все запасы продовольствия, товары для обмена с местными жителями и дорогостоящая киноаппаратура. Они решили отправить Лео и Симона за помощью. Те вылили за борт горючее из двух канистр и, прижав их к себе как спасательные пояса, прыгнули в воду.
Рокфеллеру с его компаньоном оставалось только ждать. Надежда на то, что аборигены приведут подмогу, была невелика. Даже если они доберутся до берега, их могут поджидать асматы. Каннибалы поступят с проводниками, как со всеми непрошеными гостями – отрежут головы и съедят все остальное. Томительное ожидание затянулось до заката. И тут катамаран накрыла гигантская волна. Рокфеллеру с напарником чудом удалось удержаться на палубе, а вот провизию, снаряжение, товары для обмена смыло за борт. И тогда Майкл Рокфеллер неожиданно решил вплавь добираться до берега. Как позже расскажет его компаньон Рене, последние слова наследника финансовой империи были: «Я думаю, мне это удастся».
Катамаран, вернее, то, что от него осталось, отнесло далеко в море. Через какое-то время он был обнаружен самолетом голландских военно-морских сил, который был специально послан туда, чтобы помочь оставшимся в живых. С самолета была сброшена резиновая лодка.
