В коридоре на полу он увидел приставленное к стене оконное стекло, заклеенное газетой. В раме окна было отверстие, стержень шины, держащий ставни в закрытом состоянии, был перепилен.
«Вот она и разгадка!» — в очередной раз удивляясь профессиональному мастерству преступников, отметил он.
Осмотрев спальню, где пировал Лом, он на неровной поверхности хрустального фужера следов пальцев не обнаружил, но зато их было во множестве на бутылке из-под водки. «Сейчас сфотографирую с бутылки отпечатки пальцев, тем более что на это не надо много ума, — решил он. — Вот первая существенная зацепка и появилась. Правда, реализовать ее я смогу лишь тогда, если привлеку к себе в помощь работника милиции. И как безболезненно для себя я смогу осуществить такое сотрудничество? Столько вопросов, и все их я должен решать один и как можно быстрее… — думал Рыба, налаживая фотоаппарат для съемки в ванной комнате.
Продав дом и обстановку, выписавшись с постоянного места жительства, Рыба нелегально поселился в доме у своей сожительницы Евдокии, чему последняя была очень рада.
Подругой Рыбы она была много лет, лелея мечту стать законной женой богатого человека. Однако на ее предложение прописаться у нее в доме Рыба ответил уклончиво, не сказав ни «да», ни «нет». Такая неопределенность ее не очень устраивала, но и происшедший сдвиг в их отношениях был для нее немаловажной победой.
Будучи неглупой женщиной, Евдокия Мироновна обратила внимание на частые отлучки Рыбы из дома как днем, так и ночью. Однако не чувствуя себя полновластной хозяйкой над ним, она не решалась устраивать ему сцены ревности: чего доброго он мог переехать к другой своей зазнобе, которых, как она догадывалась, у него было предостаточно. Мужчины его возраста были в большом спросе у «невест», чему виновницей была война.
За 19 дней, прошедших после ограбления, Рыбе удалось решить массу трудных задач, которые первоначально казались неразрешимыми. Теперь пришло время действовать и обращаться к помощи товарища.
«Крот — единственный верный мне здесь человек, на которого я могу в настоящее время положиться. Он проверен мною в «работе» в моем отряде. Даже немцы оценили его служебное рвение, наградив Крестом военной заслуги 2-й степени. Кроме меня, такой наградой в отряде никто не мог похвастать. Наверное, заждался меня, давно я у него не был», — думал Рыба, не зная, однако, как отнесется Крот к его предложению.
Приезда Рыбы Крот ждал давно, и когда увидел его, подъехавшего к дому, обрадовано поспешил открыть ворота, через которые Рыба заехал во двор. При этом они друг другу вопросов не задавали и все делали молча.
И только закрыв ворота, Крот подошел к Рыбе.
— Я думал, что ты уже смылся из города.
— С чего ты взял? — улыбнувшись как можно беззаботнее, спросил Рыба.
— В твоем доме теперь живут другие хозяева.
— Чего сам не сбежал? Дурной пример заразителен.
— Куда мне теперь убегать? От страха все равно не убежишь, — резонно ответил Крот, угрюмо поглядывая на гостя из-под широких, длинных бровей.
Крот был весь как-то неестественно широк. Будучи среднего роста, он при плотном телосложении был широк в плечах, имел широкие ладони. Не каждый выдерживал его рукопожатие, а туфли он носил 46-го размера. Крот походил на старое мощное; крепкое дерево, которое не боится никаких испытаний природы, надеясь выдержать любое единоборство. Поэтому с Кротом Рыба всегда чувствовал себя уверенно и надежно. До последнего времени тот оправдывал все его надежды.
У Крота к Рыбе накопилось много вопросов, но задавать их он не спешил, так как Рыба не любил, чтобы его расспрашивали, проявляли к нему любопытство. В таких случаях он становился сдержанным, мнительным и откровенно не говорил даже с теми, кому намеревался все рассказать еще несколько минут назад.
«Если Рыба приехал ко мне после продажи дома, то должен без моих вопросов выложить все свои новости», — уверенно подумал Крот.
Увидев вышедшую на крыльцо Галину, жену Крота, Рыба с улыбкой поздоровался с ней за руку и передал ей свой пухлый портфель.
— Галина Степановна, вы уж поухаживайте за нами и сообразите нам чего-нибудь перекусить.
— И выпить поставить не забудь, — добавил Крот.
— В моем портфеле все необходимое есть, — успокоил его Рыба.
— Без своего никогда не приходишь, как будто у меня в доме нечем угостить гостя, — заворчала Галина, а потом, обращаясь к мужу, спросила: — Где думаете расположиться?
— Может быть, в беседке? — обратился Крот к Рыбе.
— Можно и там! — согласился тот, первым проходя и усаживаясь там на скамейке.
— Что-то ты ко мне забыл дорогу, — смахнув со стола сухую веточку, хмуро сказал Крот.
— Не спеши с вопросами, новостей так много, что устанешь слушать, — успокоил его Рыба, а потом подробно рассказал о разбойном нападении на себя, умышленно пропустив лишь свой разговор с главарем банды перед его уходом и свое унижение.
— Теперь понял, почему я тебя не посещал и позвонил тебе, чтобы ты не приходил ко мне домой? — вновь пережив событие, взволнованно спросил Рыба.
— Все ясно как день. Только не пойму, зачем тебе понадобилась такая конспирация, и почему я о трагедии узнаю лишь сейчас? — с нескрываемым сочувствием в голосе спросил Крот.
— А тебе что, хотелось увидеть меня плачущим, поохать вместе со мной? Нет, дорогой, я в таких утешениях не нуждаюсь. Сейчас у меня появились хорошие новости, которые мне с тобой нужно обсудить. Потом, может быть, и примем какое-то решение, — Рыба дружески похлопал Крота по широкому плечу.
Из дома вышла Галина с подносом в руках. Зайдя в беседку и поставив поднос на стол, она включила электрический свет.
— Чего, как сурки, сидите в темноте?
— Так без твоего подноса на столе и разглядывать нечего, — оправдался Рыба.
Прекратив деловой разговор, друзья с удовольствием стали наблюдать, как она быстро и умело сервировала стол, ставя на него тарелки с балыком, паюсной икрой, сухой колбасой и другими купаниями.
Освободив поднос, Галина удалилась за новыми закусками.
— Пускай твоя половина побудет с нами немного. О деле поговорим попозже. Я сегодня останусь у вас ночевать.
— Как хочешь.
Возвратившись в последний раз из дома в беседку, Галина принесла и поставила на стол две бутылки коньяку и бутылку шампанского.
Крот от предвкушения пьянки довольно потер руки и, обращаясь к Рыбе, пошутил:
— Ты так и разориться можешь.
— Лишь бы у вас хватило пороху на войну с этими портящимися продуктами, — барским жестом показывая на стол, отшутился Рыба, — а разоряться будем в другом веке, если доживем до него.
После некоторой паузы Рыба попросил:
— Галина Степановна, вы уж пожалуйста поддержите нашу мужскую компанию, а то без вас будет скучно.
Она вопросительно посмотрела на мужа и, увидев его разрешающий кивок, с удовольствием присела за стол.
…Когда за столом общий разговор стал иссякать, Галина дипломатично оставила мужчин одних.
Продолжая прерванную «мужскую» беседу, Рыба признался:
— После всей той кутерьмы мне в городе оставаться нельзя.
— Конечно, — поддержал его Крот, поднявшись и выключив электрический свет в беседке. — Они слишком много о тебе знают. Ума не приложу, как они до всего докопались. Может быть, и мне вместе с тобой придется отсюда сматываться. Это который же раз мы так кочуем с места на место?
— Седьмой! — быстро подсчитал Рыба, отлично понимая, что и Крот хорошо помнит все свои переезды. — Ты можешь оставаться здесь, если веришь, что я тебя не заложу, ведь они о тебе ничего не знают, — не опьянев от выпитого спиртного, по-трезвому предложил он.
— А не заложишь?
— Сам подумай, какой мне резон тебя закладывать? На тебе я капитала не заработаю, так же, как и ты на мне, а лишний свидетель по делу только усугубит мое положение, как и твое, — не преминул он заострить внимание Крота на данном моменте.
Обдумав услышанное, Крот решительно заявил:
— Тогда я никуда отсюда не поеду. Правда, очень рискую, если не всем, то многим. Но мне, — он провел по горлу рукой, — вот так надоело бегать и прятаться. — Посмотрев изучающе на Рыбу, он спросил: — А, может, мне лучше тебя угробить, чтобы концов не нашли?
Вопрос был задан в шутливой форме, но не исключалось, что за ним скрывались серьезные намерения. На такой «деловой'«вопрос Рыба даже не подумал обидеться, так как ранее сам обдумывал подобный вариант, но он для него оказался неприемлем.
— Узнают, кого убили, тогда милиции легче будет искать того, кто убил. Как никак, а многие в городе знают, что мы с тобой корешевали. Понял?
— Понять-то понял, но ты подумал над тем, как заткнуть глотки твоим грабителям? — Крот медленно почесал грабастой рукой свою волосатую грудь.
