– Да ну их. Давайте «Степь да степь кругом».
– Может, не в тему, но сгодится.
– Тут и без гитары можно, – Рифат отложил инструмент в сторону.
Над рекой понесся нестройный хор голосов.
Ближайшие ели удивленно внимали ему. Раньше они как будто сторонились костра, боялись обжечь мохнатые лапы. А теперь придвинулись ближе, вслушиваясь в заунывный мотив.
Вернулся Ладейников, накинул куртку на мокрое тело.
– Как водичка? – поинтересовался Забродов.
– Кому как. Не курортная, но мне такая больше нравится.
– Меня, кстати, тоже в последний момент запихнули.
– Я уже понял. Видел, как народ на тебя косился? Думают, наверное, что по блату. Про меня тоже так думают.
– Странно, что ты по конкурсу не прошел.
– Почему странно?
– Крепкий парень.
– Забыл, какие там фокусы выдумывали? Как будто не на конкурс брали, а роль в кино играть.
Вообще, по-моему, им биография моя с самого начала показалась слишком серой.
– А где ты учишься, в каком институте?
– Если только между нами… – начал Игорь и замолчал.
– Да ладно, не хочешь – не говори.
– Не собирался я никому лапшу вешать, а Фалько пристал ни с того ни с сего. Говори всем, что студент, мол, так надо.
– Надо?
– На самом деле никакой я не студент. Я – омоновец. Но это между нами. Чувствую, нам с тобой придется в белых воронах ходить.
– Да ладно, мы еще первыми парнями на деревне будем.
Солнце полновесным диском выкатилось из-за склона, и финалисты, наконец, разглядели остров и близлежащие берега во всей красе. Прозрачная вода, одноцветные и крапчатые валуны у реки, сосны с золотистой корой и мох в тени, у подножия елок.
Большие пятна мха были еще разбросаны по отвесным склонам, выглаженным и выбеленным ветрами.
– Да за одно это стоило сюда слетать, правда?! – восхищенно озиралась Ольга.
От берега отчалила моторка. На борту виднелись Фалько, кутающийся в бушлат и его заместитель.
– Сейчас озадачат, готовьтесь.
Фалько привез важные новости. Сообщил, что конкурс начнется в десять утра. Надо разбиться на тройки по принципу: двое мужиков и одна женщина.
– А тринадцатый – лишний?
– Насчет тринадцатого потом объясню.
Приняв пассажиров, лодка отправилась зачем-то на дальний конец острова. В темных своих очках и развевающемся бушлате Фалько напоминал адмирала, объезжающего флотилию.
– Начинается самое интересное, – пробормотал кто-то.
От распределения по тройкам зависело многое.
Никто не знал, на какой срок создаются такие вот мини-команды – на один конкурс или до конца игры? Ситуация изменилась мгновенно: все, кто игнорировал Забродова и Ладейникова, теперь стали улыбаться им, заводить дружеские разговоры.
Из женщин только Света Акимова чувствовала себя спокойно и уверенно, да еще Диана, которой, казалось, было на все наплевать. Ольга Штурм уже терлась возле Игоря. Вероника с «ромашкой»
Зиной переглянулись, решая, кто на кого будет претендовать.
Ладейникова сразу «забили». Из крепких мужиков оставались только Забродов и охранник банка. Но не хотелось унижаться перед жлобом с оттопыренной губой. Вероника с Зиной поняли друг друга без слов и вместе подошли к немолодому уже, но крепкому мужчине в черной майке без рукавов – пусть решает сам.
– Как вам наш остров? – начала Зина.
Ее фигурка казалась такой хрупкой, а глаза такими ясными. «Странные состязания, – подумал Илларион. – Как такой девчушке выдержать рядом с мужиками?»
– Вода холодная, – поежилась Вероника. – Не очень-то здесь искупаешься. Я бы предпочла теплое море, песочек. Были ведь раньше такие шоу, где народ бананами да кокосами обжирался.
Сейчас, наверное, денег нет всю ораву везти в тропики.
– Может, жребий кинем, кому с кем объединяться? – предложил тем временем бывший лохотронщик. – Так будет справедливее. А то начнутся сейчас перешептывания, интриги.
– Никаких интриг, сейчас поделим по-братски девочек, – зевнул невыспавшийся Губайдуллин.
– Если б завалить в кустах – другое дело.
А таскать на горбу – удовольствие ниже среднего.
– Сперва потаскать, а потом…
– Нам с тобой пока ни то ни другое не светит.
Видишь, вон, к кому липнут.
– А мы сейчас к Малаховой подвалим. Приемлемая во всех отношениях кандидатура. Вес в пределах разумного.
– Потаскать она себя позволит. Насчет другого – неуверен.
Оба подошли к Диане, чье красивое лицо по-прежнему ничего не выражало и казалось изваянным из мрамора.
– Девушка, вы не скажете, который час?
– Как пройти в библиотеку?
– Если серьезно, мы вам предлагаем гармоничный союз. Треугольник без острых углов.
– Рекордов не поставим, но выжить на острове попробуем.
– Только не рассчитывайте, что я буду вам готовить и штопать носки, – произнесла Малахова, так и не удостоив «претендентов» взглядом.
У Кости Воробья была своя, особая стратегия.
Жонглируя мелкими камешками, он сместился в сторону кандидата биологических наук.
– Голая сила тут быстро себя исчерпает. Другое дело – интеллект. Исходя из этого, нам с вами имеет смысл просуммировать умственные способности.
Насчет интеллекта бывшего ди-джея у Вадима имелись большие сомнения. Но, как человек воспитанный, он просто не мог ответить на предложение отказом.
– Давайте попробуем. А кто из дам позарится на нашу суперпару? Новое поколение вон кого выбирает, – кивнул он в сторону Ольги, держащей под руку Ладейникова.
– Ну для нового поколения она уже не так молода. Да и не нужны нам здесь ни глазки, ни попка. Другое дело Света. То, что называется «девушка с веслом».
Акимова стояла, опираясь одной рукой на ствол дерева, такая же могучая, как сама сосна.
Бугры мышц эффектно проступали под загорелой кожей.
– Будем выступать под девизом «Сила и разум», – резюмировал Воробей.
– У меня вообще-то разряд по плаванию и по легкой атлетике, – слегка обиделся Струмилин. – Так что не надо записывать меня в категорию высоколобых.
– Да будет вам, – Костя развернул свою шапку козырьком назад. – Повеселимся и погреемся!
В течение ближайших десяти минут выявился и тринадцатый лишний. Забродов широким жестом решил взять себе двух женщин. Игорь с Ольгой предпочли пожарника, оставив спящего охранника в пролете. Хотя никто еще не понял – выгодно оставаться в одиночестве или нет.
* * *
– Двадцать раз повторять не буду, поэтому слушайте внимательно и все вопросы задавайте сразу, – провозгласил помощник режиссера Федя.
– А где Новиков? – перебила «ромашка» Зина.
Все участники уже знали, что в роли ведущего должен выступать этот весельчак и шоумен, постоянно переманиваемый с канала на канал. Какие передачи он только не вел за последние годы – о компьютерных играх, о ночной жизни европейских столиц, о потусторонних явлениях. Появлялся то в утреннем эфире, то в ночном, разыгрывал денежные призы и автомобили, проводил ток-шоу на самые рискованные темы.
Он мог поднять рейтинг самой дурацкой передаче, хотя шуточки его часто бывали плоскими, а вопросы говорили о его полной некомпетентности во всем, что находилось по ту сторону телетусовки. Красавчик слегка обрюзг, под глазами обозначились мешки, но зрители его по-прежнему любили. За веселое нахальство, панибратский тон, не различающий авторитетов, за циничный скепсис.
– Вы здесь не на концерте, а на сцене, понятно? И Новиков не вас будет обслуживать, а зрителей. Он будет им рассказывать правила, а я – вам.
– Жалко, – пробормотала Зина себе под нос.
– Итак. Ждете выстрела из ракетницы. У нас так будут начинаться все состязания. Каждая тройка получит по двуручной пиле и топору…
«Все-таки решился Фалько режущие и рубящие предметы раздать, – отметил Забродов. – При дневном свете не так страшно».
– ..Ваша задача – свалить дерево, такое, чтобы годилось в качестве опоры. Сучья пообрубать.
– Чувствую, здешнему лесу за две недели мало не покажется, – покачал головой биолог Вадим, – Знали бы вы, сколько здесь сплавляют таких вот сосен ежегодно, волосы дыбом бы встали, – сплюнул Федя. – Затем притащить бревна сюда.
Вырыть ямы и поставить четыре главные опоры для дома.
– Дом так не ставят, на фиг, – возразил рыжий пожарник Семен.
– Да прекратите в конце концов перебивать! – Федин живот раздулся от негодования. – Дом – это навес от дождя и ничего больше!
– Теперь понятно, вопросов нет.
– Деревья помечены для всех четырех команд. Выбрали более или менее одинаковые, но ветки, конечно, по пальцам не считали и толщину ствола мерили на глаз. Расстояние одинаковое, километра полтора.
– Не слабо.
– А мне чего делать? – вылез охранник Бажин.
Ни с кем объединяться он не жаждал, но сейчас чувствовал себя не лучшим образом.
– Можешь продавать свои услуги за долю в очках. Кто-то отстанет, или захочет вырваться вперед, или, к примеру, уйти с последнего места.
