отчаянные крики женщин и плач детей. Виллы вельмож слева от Дороги Процессий выглядели опустевшими. Очевидно, богачи покинули Вавилон в первых рядах. В той стороне не прослеживалось и движения. Только листья пальм шелестели на слабом ветру. Было в этой пустоте нечто пугающее, зловещее и вызывающее мурашки на коже. Поэтому я старался туда не смотреть. Тем временем наш отряд полностью прошел через ворота. Многие удивленно озирались, с любопытством разглядывая величайший город на земле.
— Это он? — поинтересовалась Бастет, указывая мечом на Зиккурат. Бронза сверкнула в лучах солнца, ослепив глаза.
— Да, — ответил я, утирая пот со лба, — поспешим. Если хетты сами пленят Этеру, то мы ничего не получим.
— Он захватывает дух, — восхищенно произнесла нубийка.
— Верно, — хмыкнул я, — но сейчас не время для любования.
— Ты прав, — она нахмурилась, — идемте, и держитесь вместе. Кто знает, что ждет нас на этом пути.
Когда я вновь вступил на известняк, то невольно погрузился в прошлое. Однако на этот раз воспоминания не захватили меня целиком. Только подчеркнули забавный круг, который сделала судьба. Тогда мои ноги сковывали цепи. Теперь цепь сковала Вавилон. Вся та часть дороги, что оказалась в поле зрения, была пуста и терялась вдали среди клубов вьющегося дыма. Жители, еще недавно толпившиеся возле ворот, разбежались по округе, скрываясь в подворотнях домов, стоявших по правую сторону улицы. Временами оттуда доносились жалобные всхлипы и плач младенцев.
Вид покинутой дороги, свободно продуваемой ветром, навевал не самые приятные мысли. Шум битвы и лязг металла вдали полностью затих. Вокруг нарастала гнетущая тишина. Словно город прекратил сопротивляться неизбежному, и застыл в молчаливой покорности перед судьбой, ожидая роковой участи.
Мы вступили на каменный мост через Евфрат. Могучая река несла темные воды прямо под нами, а дым с востока уже отчетливо доносил до нас свой едкий запах.
Позади послышался тревожный голос Гасана:
— Как думаете, успели?
— Я не слышу топота хеттских ног, — ответил я, — так, что скорее всего.
Преодолев мост, я заметил, что подножие Этеменанки еще находится в той части Вавилона, которая не утонула в дымовой завесе. Последняя начиналась у входа во двор Эсагилы. В свое время именно через него Тиридат вел меня в тюрьму.
«Интересно, смог ли он воспользоваться лопатой и спасти свою семью?».
Возле Зиккурата стояла группа стражников из десяти человек. Все имели широкие щиты, закрывающие почти все тело, и длинные копья с бронзовыми наконечниками. Чешуйчатые нагрудники защищали их торс, а каплевидные блестящие шлемы — головы. Их вид выдавал элитную стражу. Имей мы даже пятикратное численное превосходство, сомневаюсь, что нам бы удалось прорвать их строй.
— Замечательно, — процедила сквозь сжатые зубы Бастет, — и что же мы теперь будем делать? Ждать хеттов?
— Исключено, — отрезал я.
— Тогда чего же?
— Воспользуемся услугами нашего юного вавилонянина. Ведь он так мечтал о встрече со своим отцом, — и я жестом приказал ассирийцам подвести пленного Тарару поближе. — Подходим, медленно и не теряя бдительности. Сейчас не время глазеть на это чудо зодческой мысли, хотя я знаю — вам этого очень хочется.
Набрав в грудь воздуха, я стал приближаться к ряду вавилонских воинов, вид которых говорил только об одном — они умрут, но не пустят захватчиков на территорию богов.
* * *
Решив не ходить вокруг да около, я сразу озвучил свои требования:
— Нам нужен только один человек, — а затем, повысив голос, добавил, — быть может, он нас даже слышит?
Стража плотнее сомкнула ряды. В лестничном проходе Этеменанки недостаток численности сводился к минимуму. Даже если сюда подоспеет крупный отряд хеттов, то им придется повозиться с прорывом строя.
— Не думаю, что вам хочется тратить свои силы на каких-то наемников, правда? — я ехидно улыбнулся. — Уверен, они вам скоро понадобятся. Просто выдайте нам того, кого мы требуем. Я даже готов взамен предоставить своего человечка, — и поманил пальцем ассирийцев.
Те вывели вперед связанного Тарару, который при виде вавилонских стражников начал дико извиваться, словно змея в огне, но Тиглат-Атра тут же отвесил ему знатную оплеуху, а Джераб-Зайя нанес удар прямой ногой под колено, от которого юнец повалился на известняк, издав слабый стон.
Я перевел свой оледеневший взгляд на Тарару:
— Быть может, если ему дорога жизнь собственного сына, то он лично соизволит спуститься к нам?
Вавилонская стража сохраняла полное молчание и неподвижность. Я нисколько не опасался того, что они покинут свою выгодную позицию и решатся атаковать. Поэтому спокойно отвел от них взор и посмотрел вверх, на первый ярус Этеменанки, в надежде увидеть того, кто мне нужен. Однако, помимо парочки жрецов, мелькавших между треножников, никого заметить не удалось.
— Даю последнюю возможность тебе сдаться, Этеру! — прокричал я во весь голос.
— Он не придет, — неуверенно прошептал Гасан, переминаясь с ноги на ногу.
— А ты бы не пришел за своим сыном? — спросил я, не оборачиваясь.
Мадиантиянин вздохнул:
— Наверное, пришел бы. Но я не он.
Я промолчал. Время, которого оставалось все меньше, тянулось, словно липкая древесная смола. Полностью не подчиняясь воле мозга, моя правая нога стала выбивать неровный ритм по мостовой. Внутри копилось напряжение. Стража Вавилона продолжала безмолвно охранять вход на ступени, ведущие наверх, где скрывался Этеру. Их каменные лица были устремлены в нашу сторону, а в глазах пылала фанатичная решимость отдать свои жизни ради Мардука. Запах гари и дыма, доносившийся с востока, становился все свежее и отчетливее, заставляя неприятно першить в горле. Когда же, где-то вдалеке, скрытым от глаз дымовой завесой, послышались торжествующие крики, сопровождаемые ударами бронзы о щиты, я понял, что дальнейшее промедление невозможно — хетты скоро будут здесь. Безусловно, звуки победоносного шествия не могли не услышать и вавилонские стражи. Но их решимость лишь окрепла.
Ни к кому не обращаясь, я произнес:
— Видимо, Этеру следует подстегнуть. Ведь он упрямый осел, — сказав это, я медленно вынул меч из ножен.
