Антон сидел в сквере на облупившейся от дождей скамье и курил. Он не хотел никого видеть, потому смотрел под ноги, на серый, мокрый песок. Мимо шли люди. Никто из них даже не оглянулся на Антошку. И мальчишка понимал, что никому он здесь не нужен.
В мусорной урне, совсем рядом с ним, копалась полуслепая старуха. От нее пахло гнилью, сыростью. На руке болталась грязная, залатанная сумка. Бабка не обращала внимания на Антона. Устав от бесплодных поисков, присела отдохнуть. Поняла, что и тут ее опередили не только бездомные собаки, тихо всхлипнула. Антон от неожиданности подскочил.
— Прости, внучок! Испугала? — извинилась бабка. И мальчишке стало стыдно за собственный страх. — Вот! Пропитание добываю себе и своим! Тяжко нынче кормиться стало! Помереть бы! А и этой радостью Бог обходит! — пожаловалась кротко.
— Видно, тоже никому не нужна! — отозвался Антошка равнодушно.
— Нет, внучонок! Я очень нужна своим. Они без меня совсем пропадут! — не согласилась бабка. — Я не от сиротства, от нужды мучаюсь.
— А те, кто с вами, почему не помогут? — удивился Антошка.
— Мала еще. Вот подрастет моя Анька, тогда легше будет. Дал бы Бог успеть мне ее на ноги поставить.
— Анька ваша внучка?
— Да, голубчик! Ей лишь четыре зимы. Больная она. Вот и сидит дома.
— А сыновья, дочки где?
— Разбежались они! Порасходились. Теперь по свету мотаются. Зацепиться нигде не могут. Это если одуванчик видел, небось приметил семена с пушинками, покуда в цветке держатся, все красивые и сильные. Когда ветер их сорвет, враз неприметными и слабыми становятся. И носит их по свету, как бездомных. Никому они не нужны. Коль потеряли, покинули родителя, свою землю, чужие не примут, не поверят и не пожалеют, — пожевала бабка губами.
— Так ведь ветер виноват! — не согласился Антошка.
— Ветер — это невзгоды человечьи. Их надо уметь пережить. В кучке, семьей все легше, когда от дома не отрываются, не ищут легкой жизни. Она теперь повсюду одинакова. Порозь только погибнуть можно. Выживают, когда друг за дружку держатся. Как я за Аннушку. Оттого живем как-то…
— Сами говорите, что помереть хотели.
— Я б с радостью ушла! Да Аньке одной оставаться нельзя. За- гинет вовсе.
— А разве нет у нее матери или отца? Пусть к себе возьмут.
— Сердце у них холодное. А дитю тепло надо сердешное. Вон мать ее приезжала месяца три назад. Конфетами, шоколадками обсыпала всю. Да разве это дитенку надо? На руки не взяла! Не обняла, не приветила, как гостья нагрянула. Побыла три дня и умоталась. Аннушка не успела ее запомнить. Такие они нынче родители. Ни теплины, ни радости подарить не могут. Одно званье.
Антошка голову опустил. Старуха, сама того не зная, ударила по больному.
— А ты, что тут один зябнешь? Иль в подкидышах остался? Нынче это модно! В наше время всяк своих под сердцем пестовал. Теперь к самостоятельности с горшка приучают. Что из того получится? Да то, что в горшке остается! — поморщилась бабка. И внезапно предложила: — Хочешь, пошли ко мне! Авось приживешься с нами! Скудно живем. Достатка нет. Зато не грыземся, не ругаемся. На душе тепло и светло. Может, еще одна душа подле нас оживет?
— встала со скамьи.
Антон, еще минуты назад соображавший куда податься, не стал медлить. Друзья, его шайка разошлись по домам. И только ему возвращаться было некуда. Никто не вспомнил о нем. Не позвал с собой. Не спросил, где он станет жить? Они забыли его. Вспомнят, когда в карманах опустеет. Начнут искать? А может, предадут? Взвалят на него свою подлость и жадность, боль и злобу? Его не пощадят. А все оттого, что всякому дорога лишь своя голова! Так зачем рисковать ради них? Ведь надо вовремя остановиться! Так говорил Егор. Но он не добавлял, что можно переждать бурю под чужой крышей! — остановился мальчишка. И тут же услышал:
— Входи, родимый! Пришли!
Белокурая, худосочная девчушка, обвязанная с головы до колен в теплый платок, приподнялась на постели. Большие, серые глаза заискрились радостью.
— Бабуля! Пришла наконец-то! Как долго тебя не было. Я уже плакала…
— Не надо, Анюта, реветь! Глянь, я тебе братика нашла! Теперь он с нами станет жить! Правда, внучок! — повернулась к Антошке, гладя головенку девчушки.
— Правда! — отозвался Антон, глядя не без содрогания, как старушка достает из сумки полугнилую, изросшую картошку, пару осклизлых сосисок, кусочки хлеба, на каких прилипли окурки.
Бабка тщательно обрезала картошку, отряхивала хлеб.
— Сегодня мы поедим тюрю! А потом суп с сосисками. Ничего, что не густо в животе, больше света для души останется. Она главнее!
Мыла бабка сосиски, поглядывая на щебечущих детей. Они знакомились и, кажется, пришлись по душе друг другу.
— Антон! Я когда на ноги встану, мы с тобой поиграем в прятки?
— Конечно! Даже во дворе! — обещал мальчишка.
— Антошка, а ты не будешь меня бить, если я устану?
— А почему бить? Я девчонок не луплю.
— Я не девчонка, а твоя сестричка! Так ведь бабушка сказала?
— Сестру и вовсе бить нельзя! Да еще такую маленькую!
— А почему меня папка бил? Или мне нельзя у него попросить конфету? Я только одну хотела! А он меня по заднице нашлепал. Сказал, что я попрошайкой расту!
— Забудь, Анютка! Пьяный он был!
— А почему у него только на водку деньги есть?
— Зато мама много конфет тебе принесла, — напомнила старуха.
— Да, я фантики и теперь нюхаю! Хочешь, тебе дам понюхать!
— достала коробку из-под подушки и протянула Антону, открыла, сунула под нос. — Правда, вкусно пахнет? Если б я знала, для тебя оставила б!
Бабка крошила в миску с водой кусочки хлеба, готовила тюрю. Антошка отказался ее есть, сказав, что пока не хочет. Аня с бабкой ели жадно. Но тюрю для Антона, оставленную в миске, не тронули.
Мальчишка огляделся. В двухкомнатной квартире на первом этаже, куда привела его бабка Уля, еще сохранились следы прежнего достатка. Это пацан приметил по посуде и мебели, уцелевшим каким-то чудом.
— Ты учишься в школе? — спросила старуха Антона.
— Уже нет! На работу хочу пойти!
— Куда ж тебе, такому маленькому? Нынче взрослые
на кусок заработать не могут! Вон мой зять! Строитель! А и без заработка тоже! Теперь никто не строит! Только ломают! — вздохнула старуха и поинтересовалась: — А ты где жил?
— У чужих! — ответил Антон.
— Родители имеются?
— Отца нет! Погиб! А мать… Она сама живет, — не смог соврать. И добавил: — У меня тоже была бабуля. В Одессе. Умерла недавно. Она одна любила меня. И я ее тоже, — сжался в маленький, дрожащий комок.
— Я на руки хочу! — внезапно потянулась к Антону Аннушка и, обвив его шею тонкими до прозрачности руками, прижалась к мальчишке и спросила: — А меня будешь любить?
— Аннушка, дай Антону отдохнуть. Он весь продрог в сквере. Иди, внучок, попарь ноги в тазу. Я воду налила! Выбей холод из тела. Глядишь, на душе потеплеет! — принесла таз с водой, достала полотенца. — Грейся, малец! Чем богаты, тем и делимся. Не взыщи, что не густо…
Антошка парил ноги. Бабка Уля указала на диван, где предложила отдохнуть. Заранее постелила на нем. И когда мальчишка лег, старуха, сев рядом, принялась рассказывать детям сказку.
Она была такой доброй и светлой, совсем непохожей на жизнь за стенами квартиры, в ней расцветали прекрасные цветы и добрые феи влюблялись в рыцарей не за деньги, а за смелость.
Антошка невольно вспомнил свою бабку, она тоже знала много добрых сказок и не скупилась, рассказывала на сон. Мальчишка всхлипнул в кулак.
Зачем жизнь так свирепа? Почему отняла дорогое, оставив взамен тепла большую, холодную льдину? Ведь я любил бабулю, — вдавился в подушку, дрожа всем телом. Эх, если бы она была жива! Я никогда не жил бы на чердаке и не дружил бы с лягашатами! Не тряс бы торгашей! Ходил бы с рыбаками в море на кефаль! Не дала бы ковыряться в урнах с мусором. Кормил бы ее и себя! Не жил бы в бардаке среди распутного бабья! — думал Антон.
— Попей чайку, внучок! Небось, застыл в сквере? Ишь, как тебя трясет! Привстань, родимый! — держала старуха кружку чаю, с тревогой вглядываясь в лицо мальчишки.
Когда он уснул, она укрыла его сверху теплым одеялом. А утром, когда Антон проснулся, старухи уже не было дома. Аннушка спала, разметавшись в постели. Рядом не табуретке записка: "Внучок! Съешьте с Аней суп. Я кастрюлю обмотала полотенцем, чтоб не остыл скоро. Если сестричка захочет пить, дай ей чай из термоса. И сам попей. На улицу не ходи, чтоб не застыл. Ждите меня, мои хорошие".
Антон быстро оделся. Пошуршал в кармане деньгами, пошел к двери.
— Куда ты уходишь? Опять меня одну оставляете? — услышал за спиной слабый голос.
— Я скоро вернусь! — пообещал наспех.
Антон не соврал. Он купил хлеба и колбасы, сыра и конфет, даже банку халвы для девчонки. Домой бежал вприскочку, пришлось выстоять в двух очередях. Зато какой сюрприз! Обрадую бабку и Аньку! — шевельнулось в душе нерастраченное тепло. Антошка влетел в комнату, едва не сбив с ног страруху.
