– А как еще им на тебя смотреть, если мы для них уже почти две сотни лет захватчики? Скажи еще спасибо, что свободно разгуливаешь по этим улицам.
– А ты как здесь живешь, если тебя считают захватчиком?
– Так и живу. Но я здесь свой, почти коренной. Меня сюда батя привез, когда мне было шесть лет. Он здесь завод строил, единственный в городе, который до сих пор стабильно работает. Поэтому батяню моего местные уважали. И ко мне терпимо относятся. Только я маху дал. Учился на инженера, а, когда выучился, моя профессия здесь стала никому не нужной. Вот и переквалифицировался в таксиста.
– Но почему обратно в Россию не уехал?
– А смысл? Тогда и в России инженеров пачками увольняли с разоряющихся заводов. Тут было привычнее, и отец еще жил, одно время подкидывал мне копейку.
– А потом, когда у нас дела наладились?
– Почему не уехал?
– Да.
– Бог его знает. Тут вокруг хоть и нерусские лица, но знакомые. Можно за жизнь поговорить, даже денег на дорогую покупку одолжить. Кто мне на новом месте одолжит денег, когда я там никого не знаю?
– Действительно, – согласился Червинский. – Человек ко всему привыкает.
– Приехали, – указал таксист на приземистое здание.
– Отлично. Слушай, друг, а что по этой дороге идет до четвертого километра?
Игорь умышленно сформулировал вопрос именно так. Очутившись в городе, он словно подцепил вирус подозрительности, и реакция людей на неожиданные предложения, с его точки зрения, должна была быть резко отрицательной. Если бы он просто сказал таксисту: «Давай махнем на четвертый километр», тот бы мог заподозрить ловушку. Тем более когда попутчик – совершенно незнакомый человек, приехавший неизвестно откуда. А вдруг на четвертом километре их поджидают сообщники пассажира, решившие завладеть машиной?
Удачная формулировка вызвала нужную реакцию.
– Я еду до четвертого километра, если оплатишь обратный путь, – сказал таксист.
– Конечно, оплачу. Я не собираюсь там долго задерживаться.
Когда они прибыли на место, Игорь сунул водиле пятьдесят баксов:
– Ты немного подожди, я быстро.
Он сделал всего десяток шагов по горной тропе и за поворотом увидел ту самую скалу, где лежала подсказка. Червинский едва поборол искушение немедленно ее достать. И вроде не было в его действиях ничего даже отдаленно смахивающего на криминал. Однако слишком высоки были ставки, и мало ли что могло померещиться таксисту. Он запросто способен принять Игоря за пособника террористов, ковыряющегося в бандитском схроне. Червинский твердо решил, что отправится за подсказкой один. Он вернулся к такси:
– Все, можно ехать обратно.
Водитель оказался не из любопытных. Он задал единственный вопрос:
– Куда?
– В гостиницу, – коротко ответил Игорь.
Он думал о том, как ему действовать дальше. Неизвестно, где расположены остальные указатели. Скорее всего, на приличном удалении от первого. Разумно ли добираться до них на перекладных? Это не слишком удобно, да и местные жители продолжали смущать Червинского. Не спровоцируют ли они заваруху, если он будет ездить бок о бок с ними в общественном транспорте? Не лучше ли купить машину? Простенькую, лишь бы была на ходу. И денег уйдет мало, и никто из лихих людей не позарится на копеечную легковушку.
– Слушай, друг, – спросил Игорь у таксиста. – Здесь есть авторынок?
– Рынок – это звучит слишком гордо для нашего автобазара, – презрительно ответил таксист.
– А ты не поможешь купить мне тачку? Я тебе заплачу.
– За твои деньги любой каприз.
– Отлично! Сейчас подскочим в гостиницу, я возьму бабки и отправимся за тачкой.
– Ты какую хочешь? – спросил таксист, когда они оказались на небольшом заасфальтированном пятачке, уставленном легковушками.
– Простенькую, лучше отечественную, но чтобы смогла пробежать километров четыреста по вашим дорогам. Больше мне не надо.
– Ты просто акын какой-то: что видишь, то и поешь, – указал таксист на стоявшую рядом с ними «Ниву». – Простенькая, отечественная и некое подобие внедорожника. Сейчас гляну, в каком она состоянии.
Таксист оказался человеком добросовестным. Он старательно осмотрел двигатель, забрался под машину и проехался на ней, после чего сообщил Игорю:
– Движок нормальный, ходовая часть в порядке, четыреста километров пройдет точно, даже по самым отвратительным дорогам.
– Вот и отлично! Я ее беру, – обрадовался Червинский.
Олег, в детстве начитавшийся книг о путешествиях, хотел купить лошадей. С его точки зрения, этот транспорт на африканских просторах являлся самым надежным. Машина не способна форсировать реку, которая лежала между Драгуном и первым указателем. А сколько еще таких рек может оказаться на их пути? Лошадям не составит труда переплыть водный поток и спокойно продолжить свой путь. Но гид категорически высказался против лошадей, уклончиво пояснив:
– Ты все сам увидишь, господин.
– Ладно, ты – проводник, тебе видней, – скрепя сердце согласился Драгун.
Он вообще начал разочаровываться в своем гиде. Олегу казалось, что они соберутся за день, но чернокожий зануда умудрился проковыряться в городе неделю. Циничный Дрозд предположил, что у жены проводника сейчас благоприятный период, и горячий африканец наслаждается ее обществом перед долгой разлукой. Драгун чертыхнулся:
– Больше мне делать нечего, как только ждать, когда этот сластолюбец насытится! На первый взгляд времени у меня хватает, но кто знает, как все сложится на самом деле. Возможно, эти потерянные дни окажутся решающими.
Дрозд, услышав слова Олега насчет времени, которого хватает, едва заметно поморщился. Граф весьма расплывчато сообщил Дрозду о сроках пребывания в Африке, и тот надеялся поскорее вернуться домой. А здесь такой сюрприз. Дрозд не был любителем экзотики, он куда больше тяготел к простым развлечениям, типичным для русского человека. Впрочем, Олег тоже по доброй воле не стал бы рассекать по африканской саванне. Как говаривали классики, только волею пославшего его отца.
Наконец гид сообщил, что все готово к началу экспедиции и предложил арендовать на день большой джип «командор».
– Мы на нем форсируем реку? – спросил Олег.
– Нет, господин.
– Тогда зачем нам машина на целый день, если до реки около часа езды? И на фига брать здоровенный джип? Мы со шмотками запросто поместимся в обычную легковушку.
– Поверьте, господин, вы будете очень довольны! – хитро улыбнулся африканец.
– Ладно, уговорил. Выезжаем завтра часиков в десять.
– Нет, господин, в десять мы опоздаем. Надо в семь, а еще лучше в шесть.
– В шесть? Обалдеть можно! – сказал Олег по-русски и перешел на английский: – Куда мы опоздаем? Сколько можно говорить загадками? Объясни по-человечески.
– Завтра господин сам все увидит. Если он останется недоволен, я обещаю говорить ему все заранее. Но до сих пор настоящие мужчины были очень довольны тем, что ждет вас завтра.
«Хитро эта обезьяна взяла меня на понт, сказав насчет настоящих мужчин. Выходит, если мне завтрашний день будет не по нутру, я – не настоящий мужчина. Врешь, нигер, не обдуришь. Пусть только у меня завтра возникнет малейшее недовольство, и ты навсегда забудешь о личной инициативе, будешь строго выполнять мои приказы», – решил Олег, возвращаясь в гостиницу.
Ровно в семь путешественники вышли из гостиницы. Джип уже стоял у входа. Гид выскочил из машины, быстро загрузил вещи, и охота за наследством началась. Так думал Олег, хотя их ждала совсем другая охота.
Когда они подъехали к реке, на берегу уже стояло несколько автомобилей. Джип остановился в двадцати метрах от обрыва. Олег недоумевающе осмотрелся – мол, какого черта приперлись сюда люди – и вдали от противоположного берега увидел огромное черное пятно. Понаблюдав несколько минут, он заметил, что пятно движется, причем движется в их сторону. Драгун перевел взгляд ближе и вздрогнул от страха. Так вот почему гид был категорически против лошадей! Действительно, в речке их жизненный путь и закончился бы! На берегу лежало несколько десятков крокодилов. Рептилии отогревались после ночной прохлады. Некоторые из них были огромны.
Олег перевел взгляд на свой берег и вздрогнул еще раз. Чуть в стороне от автомобилей в невысокой траве лежало несколько львиц. Драгун указал на хищников проводнику:
– А если они нападут?
– Нет! – равнодушно отмахнулся тот. – Симбы нас боятся.
Через несколько минут одна из львиц встала, подошла к ближайшей машине, подняла заднюю лапу и выпустила мощную струю. Пассажиры автомобиля заметили это безобразие и застучали в окна. Львица испуганно отпрянула. Чувствовалось, что она действительно боится людей и, казалось, презирает себя за этот страх.
