Волков давно не совершал подобных затяжных рывков. Пот тек по лицу ручьем, дыхание сбивалось, мышцы наливались свинцом. Главное, нигде не споткнуться и не упасть. Подняться подросток попросту не сумеет. Вот и спасительный сектор. До него осталось метров двадцать, не больше.
Почва под ногами подозрительно вздрогнула. Откуда-то донесся дикий, истеричный крик. Андрей, не оглядываясь, мчался изо всех сил. Сейчас каждый думал только о себе. Он повернул за угол и устремился к коридору, ведущему в лагерь. Из соседних штолен уже показались заключенные. На лицах мужчин застыла маска ужаса. Обвал по сравнению с этой бедой сущий пустяк.
Внезапно юношу оглушил громовой раскат. Мощная волна подняла Волкова и безжалостно швырнула к дальней стене. Мимо со свистом пролетела вагонетка и врезалась в железобетонную опору. Крепкая стойка, словно сухая ветка, переломилась пополам. Подросток попытался встать, но голова закружилась, и Андрей рухнул на спину. Последнее, что землянин видел – рушащийся потолок и приближающуюся волну огня. Каторжники исчезали в ней, будто невесомые песчинки. Сознание юноши померкло.
Волков очнулся и открыл глаза. Вокруг сплошная мгла. Тело ужасно болит, кожа на левой руке буквально полыхает. В мозгу подростка мелькнула мысль, что он умер и попал в преисподнюю. Но тогда где черти, где адские котлы с кипящей водой? Ничего этого нет. Пожалуй, Андрей поспешил с выводами. Костлявая старуха с косой за ним еще не пришла.
Землянин попытался пошевелиться. Конечности вроде целы. Уже хорошо. Теперь надо успокоиться и оценить обстановку. Зрение постепенно адаптировалось к темноте. Юноша осмотрелся по сторонам. В метре от головы согнувшаяся пополам стойка, на ней лежит массивная каменная плита, заканчивающаяся у ступней Волкова. Слева – кошмарное нагромождение глыб.
Подросток прикоснулся к одной из них. До сих пор теплая. Ситуация прояснилась. Невероятное стечение обстоятельств. Вагонетка разбила опору и, тем самым, спасла Андрея. Поврежденные перекрытия образовали крошечную нишу, в которой и очутился землянин. Естественное убежище защитило юношу от пламени.
Волков сел и торопливо перекрестился. Бог не оставил подростка в беде.
И тут разум Андрея пронзила ужасная догадка – он замурован, замурован заживо. Сразу вспомнился мужчина из первой бригады. Землянина ждет такая же участь. Разрушения в тоннеле огромны, и спасатели не скоро доберутся до юноши. Смерть нарочно издевается над Волковым, продлевая его мучения.
Сжав кулаки, подросток отчаянно, истерично закричал. Ответа Андрей не услышал. Мало того, от волнения землянин опять потерял сознание. А если точнее, то провалился в неведомый мир. Юноша стоял посреди бескрайнего выжженного плато. Над ним гнетущее буро-красное небо и две оранжевые гигантские звезды.
Волков взглянул на себя. Куртка превратилась в грязные, разорванные лохмотья, на локте и запястье алые пятна ожогов.
– Вижу, ты снова в дерьме по самые уши, – раздался знакомый ироничный голос.
Подросток резко обернулся, надеясь встретиться глазами с человеком в черном балахоне. Увы, маневр не удался. Капюшон незнакомца, как обычно, полностью закрывает лицо. Андрей недовольно поморщился.
– Я что-то должен ответить? – язвительно произнес землянин.
– Одно слово, всего одно слово, – вымолвил странник. – Скажи «да», и перед тобой появится широкая дорога…
– …ведущая к бездне, – вставил мужчина в белых одеждах.
То, что именно он стоит за спиной, юноша не сомневался. Свет и Тьма неразлучны.
– А может, вы оба отстанете от меня? – с раздражением проговорил Волков, отступая чуть назад.
– И рады бы, да нельзя, – бесстрастно сказал человек в черном. – Ставки в игре слишком высоки.
– Я-то здесь при чем? – недоуменно спросил подросток.
– Ты – одна из главных фигур на поле боя, – произнес незнакомец. – Отдать ее противнику – большая глупость.
– Вы сумасшедшие, – рассмеялся Андрей. – Я – жалкий, бесправный невольник.
– Подобную мелочь легко исправить, – мгновенно отреагировал темный. – Одно слово и…
– Не верь ему, – вмешался белый странник. – Согласишься, и обречешь себя на вечное рабство.
– Ну-ну, без пафоса, – вымолвил мужчина в черном балахоне. – Твои оковы ничуть не лучше.
– Господи, как все надоело, – прошептал землянин. – Хочется тишины, покоя…
– Даже не думай, – оборвал юношу незнакомец. – Ты рожден для другого. Жестокие, кровавые битвы, поверженные, трепещущие от страха враги и ни с чем не сравнимое упоение от достигнутой победы. Богатство, слава, власть. Разве не за этим человек приходит в мир? Вспомни свои детские мечты.
– Он забыл упомянуть о миллионах, миллиардах невинных людей, которые будут брошены на жертвенный алтарь войны, – возразил светлый. – Ответственность за их гибель ляжет на твою душу.
– Чепуха, – проговорил темный. – Сражение неизбежно. И не надо лукавить. Вопрос лишь в том, на чьей стороне окажется мальчишка. Что предпочтет – реальную выгоду или иллюзорные идеалы?
– Неужели нет третьего варианта? – удивленно сказал Волков.
– Почему же, есть, – зловеще произнес первый мужчина. – Грейсон прекратит раскопки и законсервирует шахту.
– И я умру от удушья под грудой камней, – догадался подросток.
– Совершенно верно, – подтвердил незнакомец. – Сочувствую, но выбор у тебя невелик.
– За что же мне такое наказание? – возмущенно воскликнул Андрей. – За какие грехи?
– За прежние, из прошлой жизни.
– Значит, реинкарнация существует? – молниеносно отреагировал землянин.
– Вот болтун, – презрительно проговорил человек в белых одеждах. – Опять ляпнул лишнее.
– Прошу прощения, – извинился мужчина в черном балахоне. – Неудачная получилась шутка.
– В последний раз советую, отступись, – твердо сказал светлый. – Путь воина предначертан заранее.
– А мы поборемся, – упрямо произнес незнакомец. – Согласись, трюк с вагонеткой был неплохим.
– Продолжаешь вмешиваться в ситуацию, – с горечью констатировал белый странник.
– Как же иначе, – вымолвил темный. – Я изменю вектор его жизни, я заставлю парня убивать!
– Напрасные усилия, – проговорил светлый. – В конечном итоге ты обязательно проиграешь…
Юноша резко дернулся и пришел в себя. Пот градом катился по телу. Куртка промокла насквозь. Но самое страшное, что Волкову катастрофически не хватало кислорода. Он хватал ртом воздух, словно рыба, выброшенная на берег. О странном видении подросток не вспоминал. Чудовищный бред умирающего. После удара головой о стену в мозгу появится и не такое. Но делать что-то надо. Еще полчаса и Андрей точно повстречается и с богом, и с дьяволом. Землянин пнул ногой камень и ужасно завопил.
Почти сразу где-то неподалеку раздались голоса. Юноша от радости едва не подпрыгнул. Повторный крик без сомнения привлек внимание спасателей. Слева от Волкова послышался обнадеживающий шорох. Через десять минут в нишу хлынул яркий свет. Подросток невольно зажмурился. Луч фонаря нервно метался по крошечному убежищу. Опустив руки, Андрей тихо плакал.
– Эй, есть тут кто живой? – негромко спросил просунувшийся в дыру заключенный.
– Да, – всхлипывая, ответил землянин. – Помоги мне выбраться.
– Ты один? – уточнил преступник, пятясь назад.
– Увы, – сказал юноша. – При взрыве я потерял сознание. Очнулся уже под завалом.
– Счастливчик, – пробурчал осужденный. – Остальные поджарились в пламени пожара.
Каторжники быстро расширили проход, и Волков осторожно выполз из-под плиты. Сразу бросились в глаза гигантские разрушения тоннеля. Если не выдержало сооружение, созданное профессиональными шахтерами, то, что уж говорить о штольнях, построенных заключенными.
Промышленная зона представляла собой ужасное зрелище. Рухнувший во многих местах потолок, искореженные балки и опоры, погнутые, разорванные рельсы, вывернутые из земли шпалы. Дальняя часть грота, где велась добыча угля, и вовсе превратилась в сплошное нагромождение каменных глыб. На стенах были отчетливо видны следы, бушевавшего здесь пожара.
