— Я убила его невесту сегодня ночью, случайно убила. Это ее перстень! Она попросила меня передать его, но я не думала, что этим подпишу сегодня смертный приговор и ему…
Новиков отвернулся и молча встал рядом, давая ей возможность выплакаться. Чеченцы в кузове молчали: такого на их памяти не было, чтобы русский снайпер оплакивал чеченского боевика. Цоканье кованых каблуков заставило Артема обернуться. С ножом в руке, окровавленный и страшный, над плачущей Дашей стоял Черкес. Как в замедленном фильме, Артем увидел, что отморозок замахнулся для удара. Понял, что сам опоздает ударить и попытался прикрыть девушку собой, метнувшись вперед. Под дружное «Ох!», донесшееся из кузова, упал прямо на Дашу…
Два выстрела слились в один. Черкес удивленно оглянулся, выронил нож и упал навзничь. Артем откатился в сторону от упавшей Даши и поднял голову: Возле второй машины стоял майор Стаценко с пистолетом в поднятой руке. Под гробовое молчание Юрий сунул пистолет в кобуру на поясе, развернулся и сел в машину.
Все оцепенели. Если бы чеченцы думали сбежать, лучшего момента трудно было бы отыскать. Но боевики тоже растерялись: на их глазах произошла трагедия, которая вдруг совместила несовместимое. Не молодой чеченец, заросший жесткой седой щетиной до самых глаз, неуклюже наклонился с борта и с сильным акцентом сказал плачущей Даше:
— Дочка, скажи майору, чтоб этого идиота списал на нас, мы подтвердим. А ваши пусть молчат.
Волынцева подняла голову и сквозь душившие ее слезы спросила:
— Зачем вам это надо?
— Ты плачешь над телом моего сына и прикрыла ему глаза. По нашим законам, только оплаканный женщиной мужчина попадает в рай. В моем роду не осталось женщин…
Даша попросила капитана:
— Артем, Беслана нельзя оставлять здесь. Я хочу похоронить его вместе с Верой на склоне. Ради нашей любви помоги мне.
Подняла голову на седого чеченца:
— Это не будет идти против ваших законов?
По щекам старика прокатились две слезинки:
— Не будет. Храни тебя Аллах!
Тело чеченского полевого командира положили в кузов той же машины, где его везли до этого. Труп Черкеса братья Горяевы небрежно зашвырнули во вторую машину, чем вызвали недовольный ропот разведчиков:
— К чему нам эта падаль? Он же Дашку убить хотел!
Высунувшийся из кабины Стаценко, устало ответил:
— Положено так. Не имеем мы права, даже таких ублюдков, оставлять на съедение волкам. А у него где-то мать есть. За что ее-то наказывать неведением?
Посмотрел на Дашу, на Артема и скомандовал:
— Возвращаемся в Сельментаузен.
Капитан Дубинин был ошеломлен, когда машины, уехавшие час назад, вернулись. Майор Стаценко приказал накормить пленных и сам перерезал веревку на руках старого Гияза Кудаева. Из трех крышек от ящиков и двух шестов, вдвоем с Артемом, они соорудили носилки. На них сразу же уложили тело Беслана, над которым читал молитвы его отец.
Через полчаса маленький отряд тронулся в путь, прихватив саперные лопатки. В нем находились четверо подчиненных Дубинина, четыре разведчика из отряда в Ведено, Даша, Артем, Юрий и отец Кудаева. Носилки с накрытым простыней телом несли по очереди.
Свежую могилу углубили и расширили. Русскую девушку и чеченского полевого командира положили рядом. Даша соединила две мертвые руки, а сверху на них положила злополучный перстень. Прикрыла им лица курткой.
Засыпали могилу, оставив аккуратный холмик на склоне. Волынцева ударом ноги отшибла одну из крышек с импровизированных носилок и написала на ней куском угля: «Беслан и Вера Кудаевы. Погибли 8 июля 1999 года». Камнем прибила крышку к огромной ели рядом с могилой.
Мужчины на минуту сняли фуражки. Старый чеченец вздохнул. Маленький отряд отправился в обратный путь и через час был в ауле. Через пятнадцать минут машины выехали по направлению Ведено.
На этот раз обошлось без происшествий. Измученная Волынцева крепко спала всю дорогу, устроившись головой на плече Артема. В Ведено они въехали в обед. Разведчики, свидетели трагедии, сразу окружили Стаценко и попросили его не сообщать никому о том, что это он убил Черкеса и не наживать лишних неприятностей. Двенадцать человек дали ему клятву молчать и майор сдался. Чеченцы ни словом не обмолвились ни на одном допросе, как русский майор застрелил своего подчиненного. По их словам получалось, что Кудаев убил Черкеса в перестрелке и сам погиб.
В десять вечера майор свернул свой спальник и собрался уходить. Даша, с немым изумлением смотревшая на сборы, спросила:
— Юрий Григорьевич, а вы куда?
— Не хочу молодым мешать. Я ночевать у ребят буду. Гуськов и Ткаченко уже там.
Волынцева покраснела и смутилась:
— Спасибо.
Вскоре в палатку зашел Артем, обходивший караулы. Даша подошла и прижалась к нему:
— Они оставили нас вдвоем…
Он погладил ее по плечам и как-то робко замер:
— Даша, ты меня не разлюбила?
Она подняла лицо и улыбнулась:
— Дурачок, разве можно разлюбить свое второе «Я»?
Взяла за руку и потянула за шторку:
— Я спальники рядом расстелила. Плащ-палатками укроемся.
Ее руки принялись расстегивать пуговицы на куртке Новикова. Он словно очнулся. Схватил ее в объятия, осыпая поцелуями лицо. Даша сняла с него куртку и заметила что-то темное на его плече, попыталась стереть, но Артем рассмеялся:
— Это татуировка. Мне ее перед ранением Сашок Горяев наколол. Эмблема морской пехоты.
Поднял Дашу на руки, положил на раскинутые спальные мешки, медленно распустил свитые в пучок волосы, ни на секунду не отрываясь от ее горячих губ.
А через пару недель Мишаня Горяев пересказал Даше легенду, которую ему рассказали солдаты, дежурившие у блокпоста. Им ее пересказали десантники, проезжавшие мимо и остановившиеся, чтобы залить воды в радиаторы машин. О русской девушке-снайпере, полюбившей чеченского полевого командира и убившей его по заданию командования.
— … увидев, что любимый мертв, она бросилась вниз с той скалы, с которой стреляла в него.
Мишаня хитро посмотрел на нее и спросил:
— Догадываешься, кто главные герои этой легенды?
Волынцева улыбнулась:
— Это же надо все так переврать!
Потом она не раз слышала в разных вариациях эту самую легенду. Имена у девушек и командиров были разные, но каждый раз она его убивала. Однажды, на местном рынке, она услышала рассказ старика-чеченца. Вокруг него стояли молодые русские солдаты и Даша с Артемом заинтересовались этим обстоятельством. Подошли ближе и прислушались. Сильный акцент и искажение некоторых русских слов не помешали понять сути. Старик говорил:
— …русская девушка убила своего товарища за убийство чеченского полевого командира, которого любила. Подбежала к Беслану, закрыла ему глаза и долго плакала над ним. Потом она унесла его в горы и похоронила в пещере, взорвав ее, чтобы никто не нашел. Она осталась с русскими, только больше не стреляет. У нас, как у всякого народа, есть и хорошие люди и плохие люди. Беслан не был плохим. Она это поняла. Зачем ненавидеть целый народ?
Этот рассказ был больше похож на правду. Даша и Артем переглянулись. Новиков наклонился к ее уху и тихо сказал:
— Жди новой легенды.
В августе до их подразделения донеслись слухи, что могут перебросить в Грозный. Ни для кого уже не было секретом, что Даша и Артем любят друг друга. Однажды вечером Новиков вышел к костру в центре площадки, где собрались почти все разведчики и объявил:
— В Грозном мы с Дашей собираемся официально пожениться и приглашаем всех на свадьбу. Столица Чечни должна быть свидетелем любви двух морских пехотинцев.
Дружное «Ура!» было ответом на его предложение.
В сентябре к ним прикомандировали взвод молодых солдат с командиром-сержантом. Уходить с территории лагеря им категорически запрещалось после того, как несколько военнослужащих-срочников пропало на рынке рядом находившегося аула Дышне-Ведено. Тела не были обнаружены. Более опытные разведчики ходили на рынок по их поручениям. Покупали фрукты, которых на местном рынке было много, курево и разные мелочи. На базар ходили по двое, по трое, стараясь не выпускать друг друга из виду.
Даша вернулась с задания поздно вечером. Ее удивило, что возле их с Артемом палатки столпился весь отряд. Мужчины о чем-то вполголоса переговаривались. Сердце екнуло: «Артема ранили!». Она бегом бросилась к ним, растолкала и вбежала внутрь шатра. Новикова за ширмой не было. Волынцева выронила винтовку, выбежала из палатки и кинулась к шатру медиков: Артема не было и там. Она вернулась к командирской палатке: мужчины молчали и опускали головы под ее вопрошающим взглядом. Даша спросила прерывающимся шепотом:
— Артем убит?
