В том, что воспоминания эти неприятны, у Ивана уже не осталось ни малейших сомнений — внешне Артем напоминал единственного уцелевшего после авиационной катастрофы, так до сих пор и не пришедшего в себя, балансирующего на грани недавнего кошмара и нынешнего чувства волшебного спасения.
Каким бы «отключенным» ни выглядел Артем, но общий смысл вопроса он понял даже по этим трем словам, по интонации собеседника.
— Почему я? — переспросил он и прикрыл глаза, будто отправляясь в долгое плавание по темным закоулкам своей памяти в поисках ответа на вопрос. Иван снова испугался, теперь того, что Артем потеряет сознание. Но ничего страшного не случилось, и глаза Артема через минуту широко раскрылись.
— Почему я весь в таком дерьме? — неожиданно четко и громко спросил он.
На него стали оборачиваться люди, а две полные дамы поспешили закончить трапезу и направились к метро. Иван и сам сообразил нелепость выяснения Артемовых проблем прямо здесь, поэтому предложил другу:
— Поехали ко мне. Там обо всем и поговорим.
— Я вообще-то и шел к тебе, — сообщил Артем и странно улыбнулся, показав зубы в желтом налете.
— Ко мне? — Иван даже обрадовался, хотя момент был и неподходящий. Его приятно удивило, что старый приятель, с которым в последнее время общался редко и мимолетно, в трудный период своей жизни ищет помощи именно у него, у Ивана.
— Не совсем к тебе, — тут же испортил Ивану ход мыслей Артем. — Вообще к кому-нибудь из наших. Кого смогу найти. А ты мне сам попался… Большая удача для меня. Я уже второй день в Москве, а все никого не могу найти.
— Да? Вроде бы все по старым адресам…
— Ну так, значит, я забыл эти адреса, — невесело сказал Артем. — И вообще, передвигаться для меня теперь — большая проблема. Я очень медленно стал ходить с некоторых пор…
Он снова грустно улыбнулся и положил свою землистого цвета ладонь на бедро:
— У меня нога за ногу заплетается…
— Болеешь?
— Всё вместе…
— Как это?
— И болею тоже.
— А еще что?
— Много всяких болячек ко мне прицепилось за последнее время, — взгляд Артема будто остекленел. — Слишком много… Плохие для меня настали времена. Никогда даже и не думал, что дойду до такого состояния…
— И я тоже, — вырвалось у Ивана. Он тут же пожалел о своей реплике, но было уже поздно. Артем же, несмотря на отстраненный взгляд, не пропустил слов друга мимо ушей.
— Ты тоже? — На миг апатия и усталость исчезли с его лица, на нем появилось выражение жесткой иронии, знакомой Ивану куда больше, нежели нынешняя маска Артема. — Да, конечно, и ты тоже не мог предположить. Никто не мог предположить. Но есть на свете такие вещи, насчет которых предполагай не предполагай, а результат один. Вот он перед тобой.
— Тебе не жарко? — спросил Иван, чтобы как-то уйти от неприятной и явно будоражившей Артема темы. Впрочем, тема, предложенная взамен, оказалась не лучше.
— Мне холодно, — коротко сообщил Артем. — Уже пару недель, как все время я мерзну самым зверским образом. Особенно по ночам. Земля, знаешь ли, очень холодная. Потом весь день пытаюсь согреться, да все без толку…
— Земля? Ты спал на земле?! — Иван вспомнил свои недавние умозаключения насчет происхождения одежды Артема и понял, что не ошибся.
— Много чего мне пришлось делать по дороге сюда, — уклончиво ответил Артем. — Но твое предложение двинуться отсюда куда-нибудь в другое место я с удовольствием приму. Мне здесь, честно говоря, не очень нравится.
— Конечно, — спохватился Иван. — Поехали ко мне.
— Ты на машине?
— Да.
— Это хорошо. Теперь главное для меня — дойти до твоей машины. Она далеко?
— Нет, пара шагов.
— Это очень хорошо, — Артем с видимым усилием наклонил корпус вперед и попытался подняться со стула. — Я сейчас очень слабый, как ты уже мог догадаться… И я не обижусь, если ты протянешь мне руку дружбы и поможешь подняться с этого чертова стула.
— Да, конечно, — Иван торопливо ухватил друга за руку и потянул, но без особого успеха. Артема словно заклинило в согнутом положении, и Иван просунул свои руки ему под мышки и рывком поставил на ноги, осторожно помогая Артему принять полностью вертикальное положение.
— Большое спасибо, — процедил Артем, морщась от боли. — В такие волнительные моменты я начинаю жалеть, что не сдох по дороге сюда. Где-нибудь под Рязанью. У меня была масса возможностей.
— Ну зачем же так? — недоуменно-растерянно пробормотал Иван. Он знал своего приятеля как большого жизнелюба, и слова о смерти поразили его. — О чем ты, Тёма?
— Не хочу быть инвалидом, — пояснил Артем. — Лучше уж сыграть в ящик. Ах, черт!
— Что случилось?
— Теперь еще и плечо, — скривился Артем. — Этот болван хлопал по нему, будто по попке Синди Кроуфорд. Но ты появился вовремя, ничего не скажешь. Если бы он настроился решительнее и вмазал мне, то я, наверное, просто упал бы и умер.
— Ну это ты загнул! — подбодрил его Иван, хотя сам в глубине души был совершенно согласен с Артемом.
— Иногда мне вообще кажется, что я давно и безоговорочно сдох, — продолжал свои пессимистические рассуждения Артем. — И только мой усталый призрак шатается по земле. Но и ему пора на покой…
Иван кое-как довел Артема до машины и с большим трудом запихнул его на заднее сиденье. Артем с мучительной гримасой привалился к спинке, посидел немного с закрытыми глазами и слабо прошептал:
— Поехали…
Когда Иван сел за руль и включил зажигание, то, оглянувшись назад, испугался: Артем уже лежал, странно и неподвижно вытянувшись. Перегнувшись через спинку водительского кресла, он увидел белое, словно у мертвеца, лицо друга. Веки были прикрыты, но грудь едва заметно вздымалась и опускалась. Артем спал. Он уснул, как только его голова коснулась кожаной обшивки сиденья.
Иван нахмурился. Похоже, дела Артема обстояли куда хуже, чем показалось с первого взгляда. Иван еще некоторое время смотрел на друга, чьи бледность и неподвижность делали его больше похожим на покойника, нежели на спящего. Ясно как белый день, что для Артема нечаянная встреча со старым другом оказалась просто спасением. Но вот что несла эта встреча для самого Ивана?
Настя, жена Ивана, регулярно подсовывала ему разную литературу насчет гороскопов, оракулов и тому подобной дребедени, после которой Иван и сам стал тайно, никогда не признаваясь жене и друзьям, по-прежнему высмеивая Настино увлечение, верить в судьбу.
С этой точки зрения ничто в мире не происходило случайно и хаотично, все события являлись элементами гигантской мозаики, которую складывал высший разум. Возможно, что взгляд Ивана вовсе не случайно остановился на коричневом плаще Артема, в этом был некий смысл, некое предзнаменование будущих событий. Сегодняшняя встреча должна была привнести в жизнь Ивана нечто новое. Но что? К лучшему или к худшему будут эти перемены?
На эти вопросы у Ивана не было ответов, но ведь и Настя утверждала, что истолкование смысла знамений — самое сложное. Пытаясь понять таинственные судьбы, Иван всего лишь заработал головную боль и решил, как настоящий фаталист, благодарно принять явление Артема, к каким бы последствиям это ни вело в перспективе.
«Делай свое дело, и будь что будет», — припомнил он старую истину, и наконец-то его машина тронулась с места.
Десять минут спустя, остановившись перед гаражом-«ра-кушкой» во дворе своего дома, Иван задумался: то ли вытаскивать спящего Артема на руках, то ли оставить отсыпаться в машине. И все-таки он принялся расталкивать спящего друга. Артем встрепенулся, сел и ошарашенно огляделся, не понимая, где он оказался.
— А, это ты, — облегченно вздохнул он, наткнувшись взглядом на озабоченное лицо Ивана.
— А ты думал кто?
— Да я вообще подумал, что проснулся в гробу: темно и какие-то стенки кругом…
— С тобой не соскучишься.
— Да просто ерунда какая-то снилась…
— Ладно, вылезай, приехали.
Артем осторожно спустил ноги на асфальт и по-старчески крякнул. Он попытался вылезти, но не смог и раздраженно покачал головой:
— Помогай, а то я здесь застряну…
— Момент, — Иван потянул друга на себя, и выдернутый из машины Артем едва не рухнул на грудь спасителю.
— Легче, легче, — пробурчал Артем. Иван помог ему принять устойчивое положение, крепко держа за руки. С правой рукой Артема явно что-то было не так. Иван глянул мельком — эта рука была рукой инвалида.
— Господи… — потрясенно прошептал Иван.
— Ты о чем это? — Артем проследил направление его взгляда. — Об этом? Да, есть на что посмотреть… Мне, правда, эта картина не очень нравится. То, что было раньше, нравилось мне больше.
На правой руке у Артема осталось лишь три здоровых пальца — большой отсутствовал полностью, а указательный сохранил лишь одну фалангу. Сама кисть была покрыта красными шрамами ожогов.
