– Ты слишком мнительный, – проворчал Логачев.
– Возможно, – не стал спорить Середа. – Но… лучше перестраховаться. Ведь речь идет не только о жизнях здесь присутствующих!
– Какой план действий вы оба предлагаете? – спросил Борис Иванович Логачева с Ерохиным.
– Окружить деревню, вычистить, взять несколько пленных из числа главарей и допросить под «сывороткой». Всего-то навсего, – ответил за двоих Петр Васильевич.
– Главари нам в принципе известны. Тот кучерявый «забойщик», а также типы, сидящие в администрации, – добавил Виталий Федорович.
– Не факт, – вмешался я. – Вы, друзья мои, забыли одну деталь. Людоеды могут быть чипированы.[7]
– Тогда и пленных брать незачем! – фыркнул Логачев. – Надо просто захватить Управляющий компьютер!
– При условии, что он находится в деревне, а не за тридевять земель… как случилось раньше, – заметил Рябов.
– И у меня на душе неспокойно, – медленно произнес Нелюбин. – Поэтому я рекомендую поступить следующим образом: выслать группу из двух спецов и во время ежедневной заготовки дров захватить «языка» из числа людоедов. Кстати, мнение Дмитрия Олеговича насчет чипированности я не разделяю. Уж больно живо и непринужденно (судя по съемкам из космоса) они себя ведут. Зомби, если не играют заданную роль…
Зомби вне посторонних глаз выглядят и действуют совершенно иначе… Однако я отвлекся, извините.
В группу войдут полковники Корсаков и Середа. Один из них доставит пленного в ближайший поселок, где будет располагаться штаб операции. Второй, – быстрый взгляд в сторону Игоря, – начнет действовать самостоятельно, проверяя свои дурные предчувствия. Если они не подтвердятся, он передает по закрытому каналу связи условный сигнал, и мы начинаем операцию под кодовым названием… э-э-э… Ну пускай будет «Час дракона» (к чему лишний раз голову ломать!) Если же подтвердятся, то там решим по обстоятельствам. – Борис Иванович отхлебнул глоток остывшего чая.
– Наши с Федоровичем действия? – лаконично осведомился Логачев.
– Рассредоточитесь кольцом в трех километрах от деревни. – Поставив пустую чашку на стол, Нелюбин закурил сигарету. – Ждите приказа из штаба операции. Получив «добро» – начинайте полномасштабную зачистку. В случае команды «отход» – немедленно убирайтесь восвояси. Быстрым темпом и как можно дальше!..
…Вопросы? Пожелания? Предложения?
– Дайте нам с Игорем прибор для проверки на чипированность, – попросил я. – Если людоед вдруг окажется «с начинкой», то нет смысла тащить его в штаб!
– Как сказано в одном древнем китайском трактате: «цените подчиненных, всегда имеющих собственное мнение». За точность цитаты не ручаюсь, но суть примерно такова, – улыбнулся Борис Иванович. – Хорошо, будет вам прибор… Что-нибудь еще?
– Прошу разрешения принять участие в операции, – подал голос Филимонов.
– Нет! – нарушая субординацию (у меня с ней давние нелады. – Д.К.),[8] отрезал я. – Если меня убьют, отдел останется без руководства!
– Дмитрий прав… формально, – сузил глаза Рябов. – Филимонов останется в отделе. Текучки у нас много, без дела не засидится. Но ты, – обжег меня взглядом Владимир Анатольевич, – о смерти даже не помышляй! И будь любезен вернуться живым, здоровым. Иначе с Того Света достану!
– Есть, не помышлять, – вздохнул я…
Вот так мы с Середой и очутились в этом неуютном лесу, на небольшой поляне, рядом с зарослями сухостоя. (По данным, полученным со спутника, людоеды заготавливали дрова именно здесь…)
…Прошло некоторое время. Команда лесорубов приблизилась на достаточное расстояние. Из-за деревьев донеслись громкие, отчетливые голоса.
– Когда мыслящий человек достигает возмужалости и приходит в зрелое сознание, то он невольно чувствует себя как бы в ловушке, из которой нет выхода! – вещал тяжелый бас. – В самом деле, против его воли вызван он к жизни… Зачем?
Хочет он узнать смысл и цель своего существования, ему не говорят или же говорят нелепости: он стучится – ему не отворяют, к нему приходит смерть – тоже против его воли. И вот, как в тюрьме, люди, связанные общим несчастьем, чувствуют себя легче, когда сходятся вместе, так и в жизни не замечаешь ловушки, когда люди, склонные к анализу и обобщениям, сходятся вместе и проводят время в обмене гордых, свободных идей. В этом смысле ум есть наслаждение незаменимое!
– Берем басистого «философа». Прочих – на снос, – прошелестел я в рацию.
– Понял, – тем же тоном отозвался Середа.
– Совершенно верно, – подтвердил между тем сипловатый тенор и спросил: – А вы не верите в бессмертие души?!
– Нет, уважаемый Михаил Аверьянович, не верю и не имею основания верить!..
На поляну вышла пятерка дровосеков. Первые двое громогласно беседовали, остальные – хранили гробовое молчание. Бас принадлежал худощавому коротышке лет тридцати. Тенор – краснорожему пузану (вероятно, тому самому, о котором упоминал Вахрушин. – Д.К.)…
– Не верю! – с каким-то ожесточением повторил худой.
– Признаться, и я сомневаюсь, – ухмыльнулся пузан. – А хотя, впрочем, у меня такое чувство, как будто я никогда не умру. Ой, думаю себе, старый хрен, умирать пора! А в душе какой-то голосочек – не верь, не умрешь!!!
«Очень странно болтают, как по писаному, – подумал я в своем укрытии, прицеливаясь из «Вала» в лоб краснорожему. – Где-то я это уже…»
Т-р-р… Т-р-р… Т-р-р, – Экономно застрекотал «Вал» Игоря, и трое замыкающих все так же молча повалились на землю. В тот же момент я плавно нажал спуск, и у «бессмертного» толстопуза исчезла голова. «Философ» замер, побледнел, с треском испортил воздух и по-бабьи взвизгнул:
– Не убивайте!
– Бросай оружие, гад, – жестко скомандовал я. – Считаю до трех! Раз…
– Да, да, конечно! Не стреляйте! – Топор полетел в одну сторону, автомат в другую, а сам людоед плюхнулся на колени, возложив ладони на затылок.
– Легкая добыча! – Середа по-кошачьи спрыгнул с дерева, стремительно сблизился с коленопреклоненной, вздрагивающей в ознобе фигурой. Пнул ее в хребет и обрывком веревки связал «философу» руки за спиной.
– Лучше бы «браслеты» надел, – проворчал я, выбираясь из укрытия. – Мало ли…
– Гнилое чмо не посмеет сопротивляться, – презрительно скривил губы Игорь. – Еще наручники об него марать! Ты будешь рыпаться, животное? – Он пихнул «языка» ногой в бок.
– Не-е-ет! – прохныкал тот. – Однако в какую глушь занесла нас судьба! Досаднее всего, что здесь и умирать придется!
– Ни фига себе чешет, – покачал головой мой напарник. – Словно спектакль разыгрывает. Ну ничего, вколем «сыворотку» – запоешь по-другому!
«Спектакль, – мысленно повторил я. – Гм… Ну-ка, ну-ка… – Я поднапрягся, и плотину памяти прорвало: – Точно спектакль!!! Причем!..
…Из школьной программы!.. В каком классе изучали?.. Ага! Вот оно!!! И недавняя беседа с покойным толстяком, и последняя фраза людоеда взяты дословно из повести Чехова «Палата номер шесть», и если точнее – из диалога доктора Рагина с почтмейстером…[9] Спектакль же всегда разыгрывается для кого-то. Выходит, «басовитый» с «сиплым» знали о нашем присутствии здесь. Не для деревьев же они старались! Или… для убиенных товарищей-каннибалов? Да нет, вряд ли… К тому же последняя фраза «тощего» – продолжение того самого спектакля. Стало быть, «зрители» мы с Середой, однозначно! А где смысл?.. Попасть в плен!!! – вдруг осенило меня. – В него стараются захватить как можно более интеллектуальных (и, соответственно, больше знающих) типов. Вот они и выеживались! Недаром говорили так громко!!!» Я отвел Середу в сторону и шепотом поделился с ним своими соображениями.
– Занятно, – наморщил лоб Игорь, – стремились в плен к фээсбэшникам… Так-так… Значит, не боялись «сыворотки»… А сие возможно лишь при одном условии. Ты знаешь каком…
– Ага! Электронные импульсы в мозг заставят его «выкладывать» только то, что хочет Хозяин… Невзирая на воздействие препарата. Чего церемониться с марионеткой![10]
– Верно! Но тем не менее давай проверим нашу догадку…
Мы вновь приблизились к пленному, стоявшему в прежней позе и изображавшему полную покорность судьбе.
– Не притворяйся, сука! – грозно рявкнул Игорь.
– Провести нас хотел, придаток чертов! – Я достал прибор для выявления подкожных микрочипов.
Реакция «философа» последовала незамедлительно. Лицо у него побагровело, напряглось в страшном усилии. Секунда и… он разорвал стянувшую кисти веревку! (При этом рассадив себе кожу до костей.)
Бац! – Жилистые ноги саданули Середу в низ живота обеими пятками. Игорь согнулся, захрипел.
Т-р-р – среагировал я. Но мои пули не достигли цели. Невероятным по сложности и быстроте кульбитом пленник ускользнул с линии огня. Прямиком к брошенному им топору!
– Блин! – В длинном прыжке я повалил Игоря на землю. В результате грамотно брошенный топор не раскроил Середе череп, а воткнулся в ближайшее дерево.
