Генерал тоже был не лыком шит и за генеральские погоны боролся с достойным уважения упорством. Хотя он жестоко страдал от одышки, расстояние между ним и беглецами неумолимо сокращалось. Как назло, Дикобраз окончательно выбился из сил, едва не впал в истерику и стал требовать у Геры пива. Гера несколько раз ударил его по почкам, надеясь, что это компенсирует потребность Дикобраза в хмельном напитке. Но обезвоженный коротышка окончательно пал духом и сослепу налетел на кофейный столик, за которым сидела зреловозрастная пара с бледными до синевы лицами. Женщина, облаченная в спортивное трико, которое детально подчеркивало все ее огрехи в питании, восседала на двух стульях сразу. От столкновения с Дикобразом стулья разъехались, и женщина с протяжным визгом провалилась под стол, увлекая за собой кофейную чашку, бутерброд и мужа.
Дабы избежать позорного скандала, Гера схватил Дикобраза за воротник и втолкнул его в первый попавшийся магазин. К счастью, в торговом зале толпился народ, который с увлечением рассматривал поделки из черного полированного дерева. Затесавшись в самую гущу покупателей, Гера остановился и перевел дух. На какое-то мгновение ему показалось, что они оторвались от преследования генерала, но тут вдруг кто-то сильно сжал его руку повыше локтя. Обернувшись, Гера увидел прямо перед собой хищный взгляд и орлиный нос.
– Не вздумай дергаться, – прошипел генерал, с многозначительным видом опуская свободную руку под пиджак. – Выходим из магазина! Быстро!
Дикобраз куда-то пропал. Возможно, он опустился на корточки и стал ползать под ногами посетителей магазина, хаотично меняя направление. От мертвой хватки генерала у Геры онемела рука. Еще бы! Чеффиндж держал вовсе не парня в рваной футболке и мятых джинсах. Он вцепился в свою честь и звание.
Гера попытался разжать цепкие пальцы генерала, но тщетно. Тогда он приподнял голову и громко сказал:
– Господа туристы, минуту внимания! Я хочу представить вам героя дня генерала Чеффинджа!
– Заткнись! – процедил генерал, но было уже поздно. Десятки глаз устремили взгляды на него. Генерал, выступавший по телевизору, оказался намного интереснее, чем высушенные корни деревьев и гипсовые статуэтки.
– Да! – продолжал голосить Гера. – Сегодня среди нас наш спаситель! Поприветствуем его! Аплодисменты!
Генерал был готов провалиться сквозь землю. Он скрипел зубами и взглядом умолял Геру не раздувать скандал. Толпа желающих поглазеть на живого генерала, руководившего блестящей антитеррористической операцией, росла как на дрожжах. Кольцо вокруг него сжималось и становилось все более плотным.
– Давай выйдем отсюда, и я тебя отпущу, – шепнул генерал Гере, но тот уже не мог остановиться.
– Друзья! Генерал готов ответить на ваши вопросы и дать автографы! Но сначала я попрошу его представить меня!
Раздались аплодисменты, со всех сторон засверкали фотовспышки. Генерал пытался втянуть свою высушенную голову в плечи и прикрыть лицо рукой, но одной руки для этого ему явно не хватало.
– Скажите, генерал, а вы уже выловили трупы террористов? – спросила высокая женщина с лошадиным лицом, которой посчастливилось оказаться ближе всех к генералу.
– Ну-ка, генерал! – подзадорил Гера. – Расскажите всем про трупы террористов! Как вы их вылавливали. И какие они были страшные. И какие у них были глаза – ва-а-а-а!!
Гера оскалил зубы, высунул язык и свел зрачки к переносице.
– Генерал, а поноса у вас не было после стакана морской воды? – крикнул какой-то дерзкий мужчина из задних рядов.
– Был! – за генерала ответил Гера. – И в вялотекущей форме продолжается до сих пор!
Публика на всякий случай дружно сделала шаг назад от генерала. Шум от избытка эмоций нарастал. Вопросы сыпались один за другим. Прохожие, привлеченные необыкновенным скоплением народа, повалили в магазин, словно здесь происходила бесплатная раздача товаров. В круг, посреди которого стояли побледневший генерал и Гера, протиснулся лысый негр в белой рубашке с короткими рукавами. В одной руке он держал микрофон, а другой прижимал к груди большую гипсовую статую Венеры Таврической.
– Друзья! – громко сказал он, спутником вращаясь вокруг героя дня. – Я – директор магазина! От всей души приветствую вас у себя в этот знаменательный день!
Некоторое время он вдохновенно лгал о том, что подобные встречи с замечательными людьми происходят в его магазине каждую неделю. Воспользовавшись коротким тайм-аутом, генерал разжал пальцы, отпустив руку Геры, и процедил:
– Если ты заткнешься и выйдешь отсюда, я гарантирую тебе жизнь.
– Жизнь? – удивился Гера. – Она и без вашей дурацкой гарантии вне опасности. Чего нельзя сказать о ваших погонах. Только за сто тысяч баксов я согласен на ваше условие.
– Наглец, – прошептал генерал. – Даже если ты представишься пилотом «Лиджета», тебе никто не поверит. Тебя примут за сумасшедшего и поднимут на смех.
– А вот мы сейчас это проверим.
– Давай, давай! – ухмыльнулся генерал.
Но Гера вовсе не собирался представляться пилотом нашумевшего «Лиджета», потому что генерал был прав: в лучшем случае Геру приняли бы за сумасшедшего, а в худшем арестовали бы как террориста. Он дождался, когда директор закончит речь и всучит статую генералу, а затем, завладев микрофоном, объявил:
– А теперь все желающие могут получить у генерала автограф!
Толпа с восторженным визгом ринулась к генералу. К его лицу потянулись десятки жаждущих рук с блокнотами, органайзерами, визитками, сигаретными пачками и просто обрывками бумаги. Одна девица для автографа оголила свою грудь. Удобнее момента трудно было бы придумать. Окруженный поклонниками, в обнимку с Венерой, генерал начисто утратил мобильность.
– Автограф генерала Чеффинджа дает каждому тридцатипроцентную скидку на любой товар! – захлебываясь, крикнул директор магазина.
Гера, пригнув голову, ринулся к выходу. Ему пришлось преодолевать серьезное сопротивление желающих получить автограф. Генерал сделал попытку преследовать его, но безнадежно застрял среди потных и липких тел. Ажиотаж достиг апогея. Где-то в недрах магазина от натиска покупателей лопнуло стекло в витрине и перевернулся прилавок с деревянными масками.
– Удивительный, гениальный экспромт! – услышал Гера над своим ухом чей-то шепот. Подняв голову, он увидел директора. На его белой рубашке уже не было ни одной пуговицы, зато лицо сияло от счастья. – У меня еще никогда не было столько покупателей. Вы не желаете у меня работать?
– В другой раз, – пообещал Гера. – Но от денег я бы все-таки не отказался.
– Да-да, – кивнул директор, торопливо вынул из кармана несколько купюр и протянул Гере.
Сжав зарплату в кулаке, Гера вывалился на улицу и тут же нос к носу столкнулся с Дикобразом. Несмотря на то, что во рту торчала сигара, от него пахло пивом.
– Наконец-то! – воскликнул Дикобраз, явно не ожидая увидеть Геру. – А я тут расчищал путь для отхода! Ты видишь, как я ловко все организовал! Путь свободен! Можно гулять и наслаждаться жизнью!
– Ты где деньги на сигару взял? – спросил Гера, хмуро глядя на счастливую физиономию Дикобраза.
– Нашел, – не моргнув глазом ответил Дикобраз.
Гера разжал ладонь и посмотрел на смятые купюры. Пятьдесят и двадцать. Может быть, удастся нанять катер до Сесспула за семьдесят баксов?
– Э-э! Ты куда? Я с тобой! – крикнул Дикобраз, как только Гера сорвался с места и побежал к портовым кранам, которые возвышались над крышами домов.
Гера петлял как заяц, выбирая улочки поуже и погрязнее. Он был уверен, что генерал не знает о его планах и вряд ли станет искать его в районе причала. Выбежав из одноэтажного квартала, Гера остановился у перекрестка, ожидая, когда регулировщик остановит поток машин и даст возможность пройти пешеходам. Тяжело дыша и по-прежнему не выпуская изо рта сигару, рядом с ним остановился Дикобраз.
– Я никогда в жизни столько не бегал, сколько сегодня, – признался он, окутывая себя табачным дымом. – Легкие болят, ноги горят, сердце заходится… У меня есть знакомый олимпийский чемпион по марафону. Надо будет взять у него методику тренировок…
– А у тебя нет знакомого патологоанатома? – спросил Гера.
– Нет, – честно ответил Дикобраз и перекрестился. – А зачем он мне?
– Чтобы заранее предупредить, от чего ты умрешь. А то будет человек зря голову ломать над твоими копчеными потрохами.
Дикобразу эти слова пришлись не по душе, но сигару изо рта он не вытащил. Тут регулировщик повернулся лицом к потоку машин и поднял палку над головой. Скопившаяся у перехода толпа пешеходов ринулась через дорогу. Гера уже поднял ногу, чтобы сделать шаг, как почувствовал, что по его щеке что-то ползет. Он машинально шлепнул по лицу ладонью и поймал пальцы с острыми длинными ногтями.
– Куда же ты от меня убежал, зайчик? – раздался тихий женский шепот.
