— Оперативно-розыскная работа, — развел руками Мухин, наивно глядя на полковника.
— Не доверяешь? Ни одного твоего осведомителя у нас в картотеке нет.
— Ну, в картотеку каждый залезть может… Да и осведомителей у меня нет никаких. Все сам… — горестно вздохнул Железяка.
Разговор про осведомителей Мухину очень не понравился. Не то, чтобы он не доверял кому-то конкретно, но ставить своих стукачей под удар в угоду инструкции он не хотел — те и так по лезвию ходили. К чему-то полковник клонил.
Словно в подтверждение этих мыслей, полковник прихлопнул ладонью по столу, отчего телефон невысоко подпрыгнул и жалобно звякнул:
— Сегодня на оперативном совещании, на котором тебя почему-то не было… Кстати, где ты был?
— Да уж не в кино бегал, — довольно желчно ответил Мухин. — Накладные по кирпичу на автобазе проверял.
— И как?
— Хорошо. Треть накладных липовые. Дачи все строят. Думаю, на южное направление в основном отгоняют и там в стройку.
У вас, кстати, где дача?
Полковник с интересом посмотрел на лейтенанта; который глядел на него ясными наивными глазами.
— Мухин, ты вообще думаешь, что говоришь?
— Да нет, это я так… — Мухин отвел глаза. — На всякий случай.
— Н-да… — полковник вновь повернулся к окну и секунду-другую помолчал. — Так вот, на оперативном совещании было решено поручить тебе одно дело. Месяц назад в органы обратился гражданин Коломеец, утверждавший, что какие-то неизвестные ему люди вымогают у него деньги…
— А! — вспомнил Мухин. — Магазинчик у Пожарки. Помню.
— Был магазинчик.
— Не уследили? — удивился лейтенант. — Это зря. Коломеец тот, конечно, сам хорош. Дал бы он показания, повязали бы всех и магазинчик бы на месте остался. Но, помню, затрусил он. А с магазинчиком что?
— Подожгли. С Коломейцем внутри. Слава Богу, от пожарной части там минуту хода пешком, сам-то не пострадал, а магазинчика нету.
— Жаль. Я там сигареты по ночам покупал.
— Теперь днем будешь запасаться. Короче так. Это удар по престижу наших органов. Человек обратился, а эти чмо из районного управления прошляпили.
— Да. Теперь фиг кто к нам обратится.
— А этого допустить нельзя! — полковник сказал это со всей возможной вескостью. — Короче: завтра, ты понял? — завтра! — этих бандитов надо взять.
— А Коломеец что говорит?
— Отгадай.
— Что ничего не видел, и вдруг пожар. Правильно?
— Точно. Но было их двое, на серой «девятке». Вот и все.
— Ну, этого больше чем достаточно! — язвительно заметил Мухин. — Я прям сейчас пойду их арестую.
— Шутишь опять?
— Какие уж тут шутки? «Девяток» этих в городе сотни три. И в большинстве парами на них разъезжают.
— Это твои трудности. На то ты и сыщик. Ступай и помни: это вопрос престижа. Чтобы завтра бандиты были задержаны.
Спорить было совершенно бесполезно. Мухин встал и, внутренне решив ничего не делать по этому делу, даже смирившись с возможным выговором, направился к двери.
— Постой!
Мухин остановился и посмотрел на полковника. Тот все так же смотрел в окно.
— Поймай мне их, Мухин.
— Ладно, — мгновенно переменив решение, просто согласился лейтенант. — Можно идти?
— Ступай.
* * *
Ник довольно хорошо чувствовал любую машину, поэтому не слишком волновался по поводу грохота, который издавал при движении его металлический конь. Гремели подвески, дребезжали дверцы, барабанили инструменты в багажнике. Мотор работал нормально. После превентивных мер и регулировки оборотов «Запорожец» смог не только установить личный рекорд, разогнавшись до ста километров, но на горках прибавлял еще десяточку. Которую, правда, на подъемах трагически терял.
«Додж» однако потерялся где-то в дали, и Ник проклинал себя и тихоходность своего автомобиля.
Вопреки ожиданиям, по трассе ехать было так же тяжело, как в городе. Несмотря на то, что еще не стемнело, Ник постоянно вылезал на полосу встречного движения — разметка и тут отсутствовала. В тех двух рядах, что шли из города, машины двигались, забив все пространство и с одинаковой скоростью километров пятьдесят-шестьдесят. Вправо никто не подавал. Вообще правый ряд был отчего-то свободнее левого и двигался немного быстрее.
Смекнув это, Ник перестроился в него и начал сновать между машинами, не успевая переключать сигналы поворотов. Ему гудели, над ним смеялись. Но он уверенно шел на ста и скорости не сбавлял, оставляя за собой не только тракторы и покосившиеся грузовики, но и вполне полноценные машины..
Ник знал, что «Додж» скорее всего поехал не очень далеко. Поэтому приходилось не только смотреть за движением, но и концентрировать свое внимание на периферийном зрении. Сейчас внутри Ника как бы сидело два человека: один был шофер, который сломя голову мчал вперед, а другой внимательно смотрел по сторонам, не увидит ли на какой-нибудь уводящей в сторону от трассы дорожке переваливающийся «Додж»?.
Вдруг движение в правом ряду застопорилось. Машины неуклюже перестраивались в левый и тащились медленно. В правом же просто стояли.
Проехали улитками с километр, прежде чем Ник, заставлявший себя не дергаться, не понял, что справа машины стоят не просто так. Это оказалась очередь за бензином.
«Господи! — удивился он. — Сколько же тут простоять нужно, чтобы заправиться?»
И тут, словно провоцируя его на проверку, на приборном щитке зажглась веселенькая красная лампочка, предуведомляющая о том, что очень скоро у него кончится бензин.
Такого предательства Ник не ожидал. Ясно было, что день потерян, завтра опять к четырем в «трубу», а потом эта бессмысленная гонка за «Доджем». Весь план рассыпался на части.
Справа как раз показались красные колонки заправки, около которых гужевались люди и толпились люди. И тут сердце Ника возбужденно подпрыгнуло: буквально метрах в двадцати от него из левого ряда вырулил тот самый «Додж» и, презирая условности правил, подъехал к заправке.
Ник, не торопясь, тоже прижался к обочине.
* * *
Лепчик подогнал машину поближе к колонке, перекрыв с нее выезд и, не заботясь ни о чем, грузно вывалился из кабины, разминая уставшие ноги.
К нему тут же устремился патлатый парень в замызганом комбинезоне, что дирижировал потоком машин. Весь его вид, доселе неприступный и нахальный, теперь являл собой угодливость и «чего изволите?»
— Полный бак, — лениво бросил Лепчик и, покуривая, отошел к краю площадки, где принялся расстегивать ширинку.
Подобная наглость и невозможность выехать с заправки волной окатила сомлевших от ожидания автолюбителей. Они полезли из кабин:
— Тебе чего, козел, закон не писан?..
— Безобразие!
— Мы четыре часа на солнцепеке!..
— А ну отгоняй свою тачку, а то…
Лепчик, не переставая струить желтоватую влагу, повернулся к очереди лицом и пошел в сторону самого голосистого.
Парень в комбинезоне зыркнул глазами по сторонам, решая, чью сторону принять, но в руках его уже был шланг и, сунув его в бак «Доджа», он примирительно обратился к очереди:
— Не волнуйтесь, товарищи! Все в порядке! Он занимал, отъезжал просто…
Но унять недовольных было не так просто.
— Ты что, самый козырной? — орал голосистый, приближаясь к Лепчику. — Все правы, а ты правее?..
Ник с интересом наблюдал за сценой и уже с внутренним злорадством предвкушал, как сейчас измордуют шоферы этого пухляка. Но скандалисты как-то рассыпали единый фронт. Кто-то неожиданно залез обратно в машину, кто-то остановился на полпути.
Словом, наступление захлебнулось, оставив авангард — голосистого, — без прикрытия с флангов и тылового обеспечения. Лепчик тем временем потряс концом, скидывая капельки, не торопясь заправил свое богатство обратно в штаны, застегнул молнию и, кивнув грязнуле: «Ты давай, давай, не отвлекайся…» — направился к крикуну:
— Ты чего, флендра? Смерти ищешь?
Лепчик точно знал, что до тех пор, пока его все боятся, он неуязвим. Все эти вопли и возмущения — ничто по сравнению с его наглостью. Поэтому ситуацию надо было «дожать», поставить под свой контроль.
Он тоже заметил, как поредели ряды нападающих, в конце концов оставив его один на один с малохольным крикуном. Это было кстати. Припугнуть надо было всех разом. А для этого наказать было достаточно только одного.
Крикун, почувствовав себя в одиночестве, забеспокоился и сбавил тон, внутренне надеясь, что, может, и пронесет:
— Ну, ты чего? Все четыре часа стоят… Попросил бы толком…
Не вступая в разговор, Лепчик мясистой пятерней толкнул оппонента в лицо.
Горластый, даже не предполагая сопротивляться, послушно отлетел назад и ударился спиной и затылком о чью-то машину:
— Ну ты чего, чего… — забормотал он.
