Однако он не показал своего беспокойства старику, для которого появление преследователей Рыбы осталось незамеченным.
Когда до города оставалось всего лишь несколько километров, Рыба попросил старика:
— Высади меня здесь.
— Чего вдруг вздумал тут выходить? До города, знаешь, еще как далеко? — удивился Наум Герасимович.
— Хочу немного побыть наедине с природой, — уклончиво ответил Рыба, не считая нужным говорить правду, одновременно отдавая ему ранее оговоренную плату за оказанную услугу.
Привыкший к различным причудам отдыхающих, которых ему приходилось катать на своем катере, Наум Герасимович без возражения услужливо причалил катер в указанном Рыбой месте.
Действительно, какие могут быть возражения, если он от причуды своего пассажира не нес никакого убытка?
Перед расставанием Рыба посоветовал Науму Герасимовичу:
— Теперь отправляйтесь на рыбалку подальше в море, чтобы такие клиенты, как я, уже больше вам не мешали.
— Посмотрим, как пойдет клев! — неопределенно ответил Наум Герасимович, лихо развернув свой катер носом от берега.
Смотря вслед уходящему судну, Рыба позавидовал беззаботности старика, которой он не мог позволить себе все послевоенные годы. Ему все эти годы приходилось выкручиваться из разных неприятностей, обрастая новыми преступлениями, как старый корабль ракушкой, и, несмотря на постоянную удачу, он никогда не был уверен в своем завтрашнем дне.
Перед тем как отпустить старика, он хотел испортить ему настроение, возможно, не отпустить его живым, но сложившаяся обстановка требовала от него, чтобы старик благополучно следовал дальше по своему маршруту.
Поднявшись на гору, местами изрезанную пешеходными тропами, Рыба увидел асфальтированную дорогу и заспешил к ней, чтобы остановить какой-нибудь транспорт и доехать до города.
Чемодан затруднял ему движение, несмотря на относительную легкость, оттянул руку и изрядно измучил его.
По мере приближения к трассе первоначальное намерение воспользоваться попутным транспортом показалось ему рискованным.
«Меня чекисты задержат на первом же посту перед городом, — подумал он затравленно. — Лучше будет, если я в город пойду пешком».
Дойдя до трассы, Рыба присел под кустом, открыл чемодан и, достав оттуда флакон тройного одеколона, облил им свою обувь. В карман пиджака он положил пачку махорки. Ее он всегда брал в дорогу на всякий случай.
Перейдя через полотно асфальта, стал углубляться в лес, поливая свой след одеколоном, а когда тот кончился, то в ход пошел табак.
В лесу он продолжал идти в сторону города, стараясь не отдаляться от трассы, которая служила ему ориентиром, выбирая укромное место, где можно было передохнуть и укрыться до вечера.
Не доходя до города примерно километра полтора, на самой окраине леса Рыба выбрал себе такое место в густом кустарнике. Отсюда все подступы к лесу были на виду, он имел возможность при возникновении опасности совершить невидимый для других маневр.
Натруженные от длительной ходьбы по неровной местности ноги болели, а поэтому, расстелив на траве пиджак, Рыба с удовольствием и приятным облегчением лег на него.
Отдых был необходим ему, чтобы восстановить силы, но это было неисполнимым желанием: все равно его слух, зрение и нервы находились в постоянном напряжении.
Открыв чемодан, он достал кусок колбасы, булку и без аппетита поел, запив бутылкой минеральной воды. Он не торопился: времени у него было много.
Достав из чемодана искусственные усы и бороду, Рыба несколько раз «примерил» их, разглядывая себя в зеркальце футляра электробритвы. Оставшись доволен, он вновь, однако, положил их в чемодан, решив заняться гримом попозже.
«Мою одежду они могли запомнить и даже сфотографировать, а поэтому в ней мне появляться в городе нельзя. Придется переодеться в выходной костюм. Как мне теперь выбраться за пределы злополучного района? — уже в который раз задавал себе Рыба вопрос, но ответа пока на него не видел. — Если я попытаюсь выехать из города частным транспортом, то на контрольном пункте меня обязательно возьмут. Морской путь для меня тоже закрыт, так как на море мало транспорта, а поэтому его передвижение чекистам не так уж сложно проконтролировать. Значит, я должен отказаться и от этого варианта. Тогда остается только одно: выехать из города междугородным автобусом и только с автостанции, тогда мое перемещение не вызовет у проверяющих никакого подозрения. Мало ли граждан приезжает и уезжает в течение курортного сезона, попробуй каждого проверь», — успокаивал он себя, однако тревога не покидала его.
С помощью специального клея Рыба загримировал себя, наложив на лицо бороду и усы. Полежав неподвижно на спине, дав клею возможность хорошо закрепиться, Рыба поднялся, критически осмотрел себя в зеркало и остался доволен.
Гримом он пользовался часто, а поэтому имел определенные навыки по его применению. Еще будучи командиром карательного отряда, он с целью выяснения политической «благонадежности» и боевого настроения своих подчиненных, как артист, перевоплощался в старика, которого иногда Крот приводил в отряд подкормиться на бесплатных хлебах…
Окунувшись в воспоминания, Рыба забылся в тревожном сне.
…В третьем часу Рыба покинул свое укрытие и стал пробираться к городу. Выйдя на окраину, присел на лавочку, чтобы немного передохнуть и воплотиться в свою роль.
К автостанции он поплелся старческой походкой.
Первое, что он там увидел, была его фотография, приклеенная на доске объявлений.
«Разыскивается особо опасный государственный преступник», — прочитал он выше своего снимка.
«Интересно, когда и где они сумели меня сфотографировать, если я с войны никогда никому не позировал для фото», — подумал он, не отличив фоторобот от фотографии.
Потом он увидел Наума Герасимовича. С ним прохаживался угрюмый парень лет двадцати пяти, похожий своей комплекцией на грабителя Лома. Они постоянно находились в движении: то подходили к кассам автостанции, то смешивались с толпой пассажиров на посадочной площадке.
«За моей персоной охотятся», — догадался Рыба, для успокоения коснувшись рукой холодной стали пистолета, лежащего в кармане пиджака.
Пересилив страх, он прошел мимо них, заслужив лишь мимолетный взгляд Наума Герасимовича. Грим надежно защитил его.
Купив в кассе билет до Горячего Ключа и дождавшись времени отправления автобуса, Рыба сел в него в группе других пассажиров.
«Автобус полностью забит», — удовлетворенно подумал он, рассчитывая в общей массе меньше привлекать к себе внимание окружающих.
Подъехав к выезду из города, водитель неожиданно остановил автобус перед шлагбаумом, недалеко от небольшой будки.
— В чем дело? — спросил водитель мужчину, дежурившего у шлагбаума.
— Читать надо объявления! — показывая на щит, ответил дежурный, но все же пояснил: — Карантин! Противоящурная защита! Всем надо выйти из автобуса и пройти вот по этому раствору, — он показал на ящик с опилками, пропитанными какой-то жидкостью.
Рыба, сидя на переднем сидении в салоне автобуса, внимательно прислушивался к разговору. Вполне возможно, что появление данного карантинного поста связано не с борьбой с ящуром, а с его поисками.
— От вашего раствора через день обувь разлезется, — недовольно пробурчал водитель, но первым подчинился требованию дежурного. За ним последовали пассажиры.
Рыба задержался около автобуса и внимательно следил, как другие беспрепятственно проходят через карантинный пост. Никого из них дежурный не остановил, ни у кого не проверил документов. Пройдя карантинный пост, пассажиры стали толпиться на обочине, поджидая подхода автобуса.
«Если я не был опознан стариком, лично видевшим меня вчера и сегодня, то настоящая процедура мне не грозит никакой опасностью. Тем более дежурный меня не знает», — подумал Рыба.
Продолжая играть роль пожилого человека, он не спеша направился к карантинному посту выполнять обязательную процедуру…
Он проходил мимо деревянной будки, когда из нее раздался звериный рык. Резко повернувшись всем корпусом в сторону будки, он увидел черную овчарку, которая стремительно бросилась на него. От ее клыков Рыбу спасло то, что собаку изо всех сил удерживал за ошейник мужчина.
С завидной для своего возраста расторопностью Рыба выхватил из кармана пиджака пистолет, но выстрелить не успел. Находившийся за его спиной дежурный по карантинному пункту резким ударом выбил у него из руки пистолет и железным захватом удержал его, парализовав все силы.
Подскочивший из будки Васильев, а это был он со своей Бетой, помог «дежурному», роль которого «исполнял» Винцуковский, надеть на Рыбу наручники. По рации они сообщили в дежурную часть об успешном завершении операции.
