Один из пацанов, картинно держась за живот, подбежал совсем близко… Стал кривляться, передразнивая. Другие тоже остановились невдалеке. Эти принялись тыкать пальцами в присевшего под кустиком взрослого мужчину в униформе и делать смешные рожицы.
Вот только шпанюков здесь недоставало. Иван потянул за ремень лежащий у ноги «калаш». Не вставая с корточек, передернул затвор… Ребятишки, продолжая галдеть, все же попятились. Кто-то из них поднял с земли камушек и, оскалив зубы, швырнул в сторону Козака.
– Кыш отсюда! – крикнул Иван. – Fuck off!!!
«Как они сюда вообще попали, эти ребятишки? Весь центр города плотно перекрыт! Ведь задача на день так и была поставлена военным, хаджисам-полицейским и частным охранникам: перекрыть все проходы, чтобы в центральный квартал и мышь не проскочила, не прошмыгнула!..»
Странно. Оно, конечно, местная ребятня – как и мальчишки в любой другой стране – существа пронырливые. Поди, знают тут все норы, все дырки и пролазы. Но все равно странно.
Со стороны улицы, ведущей к центру – откуда он, собственно, сюда и прибежал – послышался рокот автомобильных двигателей. Ага, а это уже идет конвой из Багдада!
Иван использовал остатки найденной в одном из кармашков разгрузки упаковки гигиенических салфеток. По улице, мелькая в проеме устья переулка, притормаживая ввиду приближения к цели, катили транспорты.
Передовыми шли два «Хамви». За ними – какой-то джип с тонированными стеклами. Далее – черный лимузин представительского класса; похоже, бронированный «Мерседес»! За ним еще черный микроавтобус. Потом еще один лимузин. И замыкающим – «Хамви» с пулеметчиком на крыше…
На какое-то мгновение – пока машина промелькнула в проеме – взгляды «пулеметчика» и Козака пересеклись.
Ивану даже показалось, что в глазах этого экипированного в камуфляж и в каску парня промелькнуло удивление. Похоже, он успел отфиксировать мужика, усевшегося под кустиком неподалеку в переулке. Но удивился ли он?
Вряд ли. Нравы, царящие в Песочнице, особенно в последние годы, далеки от установленных современной цивилизацией стандартов. Они, местные нравы, отличаются простотой, грубостью и зачастую звериной жестокостью.
Иван затянул поясной ремень, застегнул крепящуюся на липучках разгрузку… Морщась – тошнота и боли в животе еще ощущались – закинул автомат на плечо.
Пора, однако, возвращаться в «периметр»… Если только его туда сейчас пропустят.
Двое или трое пацанят выбежали из переулка на улицу. Прижимаясь к невысокой кирпичной стене, они, раскрыв рты, наблюдали, как мимо – к открытым воротам больничного комплекса – катят транспорты приехавшей из Багдада колонны. Еще двое остались в переулке: эти продолжали кривляться и бросать в «кяфира» всем, что попадется под руку.
Иван, сделав несколько шагов, остановился. Услышав сторонний шум, обернулся.
Из открытых ворот «компаунда» – это какое-то частное жилье, похоже – в переулок выехал тентованный грузовик марки «Нино» с эмблемой местной строительной фирмы. И покатил в направлении улицы, по которой только что проехала колонна с «випами».
Козак отступил в сторону – его едва не задело скулой грузовика. Полностью нагруженный, судя по рессорам, транспорт, набирая скорость, проехал мимо него. Иван не успел глазом моргнуть, как грузовик уже свернул. За ним, за этим вывернувшим из переулка на ведущую к центру улицу грузовиком, побежала стайка мальчишек…
Козак, прислушиваясь к ощущениям и ожидая – подсознательно – нового приступа, побрел в ту же сторону.
«Странно! – подумал он. – А почему здесь, в этом переулке, не выставлено заграждение? Где посты хаджисов? В этом районе ведь всю последнюю неделю дежурили машины дорожной полиции! «Компаунды» досматривались, и сам этот квартал дополнительно патрулировали сотрудники военизированной охраны… Этот грузовик – он чей, строителей? Ох, и получат люлей теперь подрядчики…»
Он повернул за угол. И успел заметить, как «Нино», чей кузов закрыт укрепленным на ребристом каркасе грязно-зеленым брезентом, набирая скорость, практически нагоняет идущего замыкающим в колонне «Хамви».
Так-так… Транспорты не свернули к больнице через ворота. Отнюдь! Они проследовали сразу на центральную площадь, где уже все готово для проведения торжественных мероприятий по случаю введения в строй важнейших городских объектов!
Вокруг вдруг стало – так ему показалось – очень тихо. Хотя Козак краем глаза видел – наискосок, через ограду из металлических прутьев – садящийся на площадку «Чинук», а также наблюдал зависший на небольшой высоте чуть дальше и левее «Апач», хотя центр города был наполнен разнообразными звуками – ничего этого он почему-то не слышал.
На какое-то мгновение фургон, свернувший почти следом за кормовым «Хамви» на обновленную центральную площадь древнего города Баакуба, пропал из виду. Но лишь на мгновение.
Потому что в следующую секунду что-то оглушающе – невообразимо громко и шумно – лопнуло!
А следом над площадью, распухая, наливаясь, напитываясь силой взрыва и адским пламенем, расцвел огненный шар…
Взрывная волна была столь мощной, столь сокрушительной, что Ивана – хотя он и находился в сотне с лишним метров от эпицентра взрыва, опрокинуло, швырнуло, бросило спиной о землю.
На какое-то время он потерял… не то чтобы сознание… но способность соображать и действовать осознанно. С трудом, подгребая правой рукой, кряхтя, как немощный старик, перевернулся на живот.
В ушах стоит звон; все тело ноет и дрожит. Каждая клеточка организма, вибрируя, живет, кажется, отдельной хаотической жизнью.
Козаку удалось вначале встать на карачки. Потом он поднялся на ноги. Его шатало из стороны в сторону, так, словно он солидно принял на грудь. Ощупал себя: вроде бы не задело…
Иван сдернул с головы гарнитуру. Потом стащил и маску. Протер слезящиеся глаза. С всхлипом набрал в легкие воздуха – побаливают ушибленные при падении ребра… Воздух оказался горячим, даже слегка обожгло гортань. Вокруг не то что темно, но сильно задымлено. Воздух вдобавок насыщен взвесью пыли, дыма, мельчайших фрагментов и частиц того, что еще недавно составляло окружающий ландшафт…
Козак схватился руками за голову; череп вот-вот разлетится на кусочки. Неужели то, что он видит, это реальность, а не кошмарный сон?!
Основное здание больницы с глядящим на главную площадь города нарядным фасадом превратилось в остов, в дымящие руины. Другие здания комплекса пострадали меньше. Но во всех, кажется, строениях в центральном городском квартале как минимум вышибло стеклопакеты, а также полностью или частично сорвало крыши. От Дворца правосудия осталось лишь нагромождение рваных, вывернутых, искореженных балок, да груда битых кирпичей. Соседнее здание – центральный офис местной полиции – тоже превратилось в груду развалин.
Все пространство улицы, которое он мог сейчас видеть к клубах пыли, дыма и копоти – до проезда на главную площадь, – усыпано обломками, забито горящими машинами, завалено телами и фрагментами тел…
Жуткая, фантасмагоричная картина!
Сквозь звон в ушах пробивается какой-то гул, переходящий в басовитый грозный звук, как будто рядом где-то извергается вулкан или поблизости находится эпицентр мощного землетрясения…
Едва он только об этом подумал, как земля вновь судорожно качнулась под ногами. Козак инстинктивно прикрыл голову, опустился на землю…
Рвануло где-то в соседнем квартале! Кажется, возле новой школы…
Он опять встал на ноги; повернулся лицом к тому месту, откуда донесся звук взрыва. Там, где еще несколько минут тому назад виднелось шестиэтажное здание новой школы, вспух еще один дымный гриб. И вот он уже распадается… А где же… где же само здание школы?!
И еще – взрыв! А вслед, спустя всего несколько секунд – вновь оглушительно громыхнуло.
Земля Баакубы продолжала корчиться в адовых судорогах. Но на этот раз Иван успел заметить, где именно «шарахнуло». Рядом с мечетью, если не в самой мечети!
Он увидел, как качнулась башня минарета. Покачнулась – из стороны в сторону – так, словно сам Всевышний погрозил пальцем кому-то! Но – устояла, не обрушилась. А вот купол мечети обвалился внутрь. Оттуда повалил сизый, с темными клубами копоти, дым.
И вновь – в пятый раз кряду – качнулась, содрогнулась земля. Свирепо рвануло! На этот раз уже в стороне – в километре или полутора от главной площади. Иван увидел еще один столб дыма и пламени. Что-то взорвалось в районе нового торгового центра.
Шаркая ногами, покачиваясь, он побрел к воротам больницы.
С вертолетной площадки комплекса, яростно молотя воздух лопастями двух винтов, снялся, уходя наискосок в задымленное небо, тяжелый «Чинук»! Очевидно, тому – или тем – кто прилетел из Багдада на транспортном вертолете американских ВВС, не очень понравился оказанный им здесь прием… К транспортнику, держась чуть выше и в стороне, присоединился один из «Апачей». И вот уже вертушки исчезли за клубами поднимающихся над кварталами многострадальной Баакубы дымов…
