– Не тяните с запросом. Горючее заканчивается, тоже тонн десять надо выбить. А я буду заниматься всем остальным.
Всем остальным, значит, переправами, выполнением боевых заданий. Кращенко отодвигали на второй план. Он становился кем-то вроде снабженца. Это и раздражало, но, с другой стороны, избавляло от лишних хлопот. Ладно, навигация скоро закончится, суда уйдут на зимовку в какой-нибудь глухой затон. Наступит передышка, и все уладится.
Кращенко не задумывался, что до зимовки еще очень далеко. Не хотел он и думать о том, что ноябрь может стать для дивизиона самым тяжелым периодом.
Когда подступили холода, из подвалов разбитых домов и даже с территории, занятой немцами, стали пробираться на берег жители Сталинграда. Как они прожили и чем питались эти месяцы, никто их не спрашивал.
Довольно регулярно велась статистика вывоза раненых с правого берега, от трехсот и до тысячи человек ежедневно. Учитывая огромное количество войск, сражавшихся за город, верится в эти цифры с трудом, но все же раненых кое-как считали. Сколько эвакуировали из воюющего города женщин и детей, чаще всего не учитывалось. Некоторые данные сохранились. Например, вывезли около двух тысяч человек за последнюю неделю октября и в первые ноябрьские дни, когда ударили пока еще небольшие морозы.
«Верному» было дано задание вывезти одну из групп беженцев. Зайцев, инструктируя мичмана Морозова, предупредил его:
– Николай, постарайся обойтись без стрельбы. Надо, чтобы рейс прошел тихо и незаметно. Выгрузишь пополнение, боеприпасы и сразу забирай беженцев. Там их больше ста человек, много детей. Будут навязывать раненых, пусть простят, но никого не бери. Нельзя катер под завязку нагружать, детьми рискуем.
– Все я понимаю.
Еще раз уточнили место высадки. Вскипятили три больших термоса сладкого чая, боцман Валентин Нетреба приготовил ящик сухарей.
– Можно выделить тушенку, – скреб он затылок, – но фельдшер Репников не советует. Набьют пустые животы, умереть могут. А чай с сухарями самое то.
Костя Ступников сидел в рубке вместе с Морозовым, Валентином Нетребой и рулевым. Отогревался. В башне его сильно продуло сквозь амбразуры холодным ветром. За пулеметами временно находился Федя Агеев.
Ждали темноты. Орудия с правого берега вели пока еще редкий огонь. Развернутся в темноте, когда пойдут суда и начнется переправа. Подошли «Быстрый» и «Прибой», которые помогали перевозить оборудование ремонтной базы. Ужинали на катерах. Принесли в ведрах кашу с мясом, чай. Стряпуха Настя, которая вместе с двумя другими женщинами продолжала готовить еду, поставила ведра, закутанные в тряпки.
– Ешьте. Я с вами посижу, если не возражаете.
– Садись, – пригласил Морозов. – Может, перекусишь?
– Нет. Я напробовалась, пока готовила. Лучше покурю.
Приходили матросы, Настя накладывала им горячую пшенную кашу с кусочками баранины. Закуривая папиросу, которой угостил ее Морозов, посмотрела на Костю, с аппетитом работавшего ложкой.
– Вкусная каша?
– Да. Я такую люблю.
– Спасибо, хоть похвалил, а от наших морячков благодарности не дождешься. Если облапать да прижать, это всегда пожалуйста. Умнее ничего придумать не могут.
– А для чего мы тебя еще держим? – смеялся Валентин Нетреба.
– Помолчи уж, кавалер. Проголодался, Костя?
– Есть немного. Обедали утром, а после только сухари грызли.
– Давай подложу еще каши. Надька-то пишет что-нибудь?
– Нет пока писем. Да времени не так много прошло.
– Скучаешь?
При этих словах глянула на Костю так, что тот поперхнулся и покраснел.
– Некогда скучать, – постарался как можно беззаботнее ответить старшина Ступников. И невольно посмотрел на Настю. В полутьме рубки поблескивали ее глаза. Взгляд был какой-то странный, а красивые губы слегка улыбались.
– Ну и правильно. Чего скучать.
– Эй, девушка, ты мне парня не порть, – откладывая в сторону котелок, погрозил ей Валентин ложкой.
– Тебе-то что? Ты женатый, а наше дело холостое. Никто никому не обязан.
Мичман Морозов только посмеивался, глядя, как стушевался Костя. Когда закончили ужин, Настя попросила его:
– Помоги, Костя, ведра и посуду на берег отнести. Не возражаешь, Николай Прокофьевич?
Мичман не возражал, но сказал, чтобы старшина Ступников долго не задерживался. А Валентин снова погрозил ей ложкой:
– Смотри у меня!
– Смотрю, смотрю! Бери ведра, Костя.
Непонятно почему, у него сильно билось сердце. Костя послушно шел вслед за красивой Настей. Отойдя метров пятьдесят, остановились.
– Ставь ведра на землю. Дальше я сама донесу.
И встала вплотную, лицом к лицу с растерянным парнем. Придвинувшись еще ближе, улыбнулась:
– Поцелуй, что ли, на прощание.
Костя прижался губами к холодной щеке, однако Настя, притянув его ближе, вдруг крепко поцеловала в губы. Поцелуй длился долго, и тело женщины прижималось к нему так, что перехватило дыхание. Он обнял Настю и жадно стал целовать, забыв про все. Женщина тихо ахала, прижимаясь еще сильнее.
Костя, одуревший от такой близости, наконец отшатнулся. Настя погладила его по щеке:
– Нравлюсь?
– Да, – выдавил Ступников.
– Ты мне тоже глянулся. А говоришь: Надя, Надя… будто других женщин нет. Береги себя. Увидимся завтра.
И снова крепко поцеловала в губы. Настя не спрашивала, согласен ли Костя, она решала все сама. Ступников возвращался на катер слегка ошалевший. Словно что-то перевернулось. Он хотел и одновременно боялся завтрашней встречи. Было стыдно перед Надей и тянуло к Насте. Он совсем не думал о предстоящей ночи, вражеских снарядах и неуютной холодной реке, которую предстояло пересечь несколько раз.
Выгрузили сто пятьдесят бойцов пополнения, ящики с боеприпасами, какие-то мешки, тюки с теплой одеждой. К сходням кинулись было раненые, но их оттеснил комендантский патруль:
– Нельзя! Специальный рейс.
Раненые отступили. На трап взбирались люди в странной одежде. При свете ракет виднелись впалые лица женщин и детей, прошел старик, опираясь на палку. Одеты они были в подрезанные солдатские шинели, прожженные телогрейки, дети подвязаны платками или обычной мешковиной. И почти все несли узлы, баулы, небольшие тюки.
– Что там? – спросил Валентин, удерживая одну из женщин за рукав. – Не берите ничего лишнего. Нельзя катер перегружать.
– Какое же это лишнее? Там два одеяла, трусишки, носки запасные да кастрюли с тарелками. У нас все сгорело, только это и осталось.
Валентин отступил, давая ей пройти, и продолжал считать беженцев. Когда счет перевалил за сотню, стал отбирать наиболее тяжелые вещи. Не вступая в спор, бросил на берег громоздкий чугун. Отобрал у одной из женщин самовар и большую сковороду.
– Из-за ваших железяк не сможем всех вывезти.
Но оставил тесно скатанный матрас. Без этого действительно сейчас не обойтись. С удивлением заметил, что двое подростков одеты в немецкие теплые куртки с орлами на груди.
– Где взяли?
– В развалинах. Там фрицев много лежит, только остальных до нас раздели, – ответил подросток, а второй, не выдержав, достал из-за пазухи небольшой пистолет и похвалился:
– А у меня вот что есть. «Вальтер», настоящий.
– Эй, шкет, а ну дай сюда! – потянулся к нему Валентин, но мальчишки исчезли в сутолоке.
Всего набралось сто шестьдесят человек, в том числе тридцать пять детей. В трюмы беженцы лезть боялись, особенно дети, приходилось заталкивать силком.
– Нельзя на палубе, – объясняли матерям. – Начнется обстрел, осколками поранить может.
– А внизу лучше, что ли? Как в гробу. Если снаряд врежет, живьем ко дну пойдем.
– В этой воде все равно не выплывешь, – объяснял санитар Скворцов. – В трюме безопаснее. Быстрее шевелитесь, отходить сейчас будем.
Хрустя сапогами по льду, подступил майор-военврач:
– Возьмите раненых хоть человек двадцать. Доходят люди. Их в госпиталь срочно доставить надо.
– Не могу, – покачал головой Морозов. – Мне хоть какой-то запас хода для маневра нужен. Детей везу. – И чтобы прекратить бесполезный спор, дал команду отчаливать.
Боцмана Валентина Нетребу дергал за штаны мальчишка лет шести:
– Дяденька матрос, дай сухарик!
– Сейчас сладким чаем поить всех будем с сухарями.
Но через пять минут стало уже не до чая. С правого берега, как всегда, вели обстрел орудия и минометы. Морозов приказал дать полный ход и сам встал за штурвал, одновременно отдавая команды в машинное отделение. Мичман уже хорошо изучил привычки немецких артиллеристов и обладал интуицией, которая часто спасала катер.
– Уменьшить ход!
Винты работали, поднимая за кормой бурлящий вал. Скорость резко упала, а два снаряда рванули на том месте, где мог оказаться «Смелый» с его прежней скоростью. Звякали осколки, по палубе металось несколько женщин и мальчишек, которых не удалось загнать в трюм.
