— ты выдрал свою независимость зубами. Или, точнее, белковыми отложениями в лобных долях.
...Стоп.
Ты забываешься.
Ты не можешь требовать от других людей действий, которые предпринял сам. Хотя бы потому, что мало у кого есть твои возможности и твои силы. Да и вечно поломанные мозги вместе с обязательным приемом таблеток — так себе результат и так себе свобода, если подумать.
«Если подумать»... Ты автоматически трогаешь карман со знакомой пластиковой банкой. Это становится проблемой — ты все чаще думаешь не так. Постоянное напряжение меняет тебя, неспособность вернуться в знакомую колею беспокоит все сильнее, жажда адреналина все чаще перебивает здравый смысл. Ты снова задаешь себе вопрос — могут ли остаточные функции твоих программ, подавленных, но существующих, действовать сами по себе, потому что твои размышления иногда слишком напоминают диалог.
...К счастью, никакие раздумья не мешают тебе следить за обстановкой.
Бо останавливается и вскидывает автомат, заметив шевеление на контейнерной пирамиде.
— Это на... ваш, — говоришь ты.
Словно в подтверждение человек на вершине приподнимается, давая рассмотреть голову в знаковой маске, машет рукой, а потом показывает большой палец. Бо продолжает идти.
— А ты уже привык к компании, — он коротко, басовито посмеивается, озвучивая твои недавние мысли. — Неплохо, когда кто-то прикрывает твою спину?
— Поэтому ты с Крестом?
Зеркалить вопросы — это хорошая тактика. Люди обожают говорить о себе.
— Ага, — просто отвечает Бо. — Начал ценить, когда убил всех своих напарников, пытавшихся убить меня.
— Деньги?
— Как всегда.
Вы подходите к складу вслед за Амелией, Рут и Скорпионом. Остальная группа приближается тоже, за вами, постепенно уменьшающимся полукругом. В воротах склада, ровно посередине огромного проема, стоит Влад, и на его лице — скорбь поколений. Он смотрит на собственную руку с пистолетом, потом на Амелию и толпу вооруженных людей за ее спиной. Тяжело вздохнув, убирает оружие за пояс и спрашивает:
— Вот как ты держишь обещания?
Амелия, уже набравшая в грудь воздуха для какого-нибудь из своих пугающе дружелюбных приветствий, открывает и закрывает рот, оглядывается и с недоумением в голосе признается:
— Ну... да?
Влад поджимает губы и мрачно смотрит на нее. Амелия машет на него руками:
— Ну брось, брось! Ты первым послал сюда наемников. И это, — она указывает себе за плечо большим пальцем, — всего лишь для того, чтобы ты не решил вдруг позвать подмогу.
Рут отдает команду, и полукруг быстро редеет. Ты находишь взглядом фургон Светы — рядом с ним двое. Не может быть, чтобы «офицер» Креста просто так остался вне территории переговоров.
— Видишь? — Амелия примирительно выставляет вперед пустые ладони. — Нам никто не помешает.
Влад с неохотой разворачивается и дергает головой, призывая следовать за ним.
На складе вас ждет двадцать два человека с оружием. Есть широкий и длинный стол, но сидят за ним лишь трое из собравшихся, остальные нервно расхаживают вокруг или негромко разговаривают, разбившись на кучки. Судя по угрюмым лицам, все ждут подставы.
Ты тоже ждешь.
— Неплохо, — говорит Амелия. — Я думала, откликнется гораздо меньше.
Пространство внутри хорошо расчищено, только несколько пустых поддонов свалено в углу, контейнеры растащены к стенам. Это... внезапно неуютно. Мост козлового крана простирается над складом, а техспециалист Креста не присутствует на переговорах — этих двух пунктов достаточно для беспокойства. Амелия не приказывает никому обыскать контейнеры, и это тревожит еще больше. Ее взгляд прикован к столу — на дальнем его конце, как во главе собрания, висит знакомый белый дрон с эмблемой ТВ-канала на боку.
Амелия с трудом переводит взгляд на людей и широко улыбается им. Она подходит к столу и отодвигает стул на противоположном от дрона конце стола.
— Присядем?
Интересно, этот сияющий энтузиазм, ослепительная улыбка, широко распахнутые глаза — это все ее, личное? Или память поколений и холодный расчет диктует Амелии-клону то, как лучше всего себя вести в присутствии толпы мелких преступников? Ты бы действовал иначе. Старался бы мимикрировать — жесты, сленг, хмурое и самоуверенное поведение... Но ее открытое дружелюбие дает откровенно пугающий эффект, и ты не знаешь, какая тактика лучше.
Несколько человек рассаживаются, остальные продолжают стоять рядом, но в их позах уже проглядывает не просто мрачность, а готовность к обороне — руки сдвигаются ближе к кобурам, ноги и плечи напрягаются.
— Приятно встретиться с вами, дамы и господа. — Амелия как будто не замечает изменений. — Жаль, что Бумажный Веер не почтила нас личным присутствием.
— Скоро появится, — негромко говорит Влад и кивает на дрон. — Она обещала.
— Отлично, тогда поговорим о ваших деньгах. Я полагаю, Влад передал вам мое предложение в общих чертах?
— Тебе тоже был передан вполне ясный ответ. — Влад садится за стол и сцепляет руки в замок на столешнице, смотрит на собственные пальцы. — Мы не пойдем против Триады.
— Не начинай это по новому кругу, — вздыхает Амелия.
— Позвольте прояснить.
Женщина, начавшая говорить, выглядит экстравагантнее остальных. Длинная яркая юбка, блузка с широкими рукавами, множество украшений и аккуратно зачесанные назад ярко-рыжие волосы. Она не вписывается в местную публику, честно говоря. Она уже сидела за столом, когда вы все вошли, и, судя по осанке и спокойному поведению, она одна из немногих, кто не испытывает страха или очень хорошо его скрывает.
— А, дорогая Октавия, — безмятежно улыбается Амелия, — очень ценю вашу галерею. Аркадии будет ее не хватать.
Женщина приподнимает бровь, реагируя на последнюю фразу, но продолжает все с тем же спокойствием. Видимо, ее выбрали парламентером.
— Триада для нас никогда не была вопросом верности. Но, — она поднимает тонкий указательный палец, браслеты на запястье стучат друг о друга, — это всегда вопрос защиты. Вы сражаетесь, я могу понять это. Но менять сторону в этих условиях — чистое самоубийство. Мы останемся одни в эпицентре вашей идиотской войны и...
— Идиотской?
Амелия произносит только одно слово, но плечи Октавии заметно вздрагивают. Она осекается и едва заметно кивает.
— Прошу прощения. Я знаю о ваших мотивах, и с моей стороны было глупо пытаться принизить их. — Октавия внимательно смотрит, как смягчается лицо Амелии, и продолжает. — Но попробуйте и вы взглянуть на все это с нашей стороны — мы уже в зоне риска, раз говорим с вами, и в будущем для нас нет ничего хорошего.
— В будущем для вас есть ваши деньги, —
