Единственное исключение — лестница между первым и вторым ярусом. Она находилась точно в центре пещеры, на равном расстоянии от северного и южного входа, словно Имхотеп V заранее предполагал соревнование соперничающих команд, явившихся сюда в одно и то же время.
В черный, слишком твердый диорит было невозможно забить альпинистские крюки. Чтобы забраться наверх, требовалось пройти по каждому ярусу, по пути преодолевая ловушки.
А их здесь было великое множество.
Ярусы были испещрены небольшими сводчатыми выступами, расположенными на произвольном расстоянии друг от друга. Там скрывались ловушки.
Сотни отверстий размером в баскетбольный мяч, наполненные — бог знает, какими — смертоносными жидкостями. Там, где таких отверстий не было, змеились длинные каменные желоба, похожие на перевернутые печные трубы, заканчивавшиеся открытыми выпускными отверстиями. Они тоже готовы были выпустить смертоносную жидкость на неосторожного незваного гостя.
Разглядывая отверстия, Уэст уловил запах нефти и понял, что могло выплеснуться из скалы.
Затем он оглядел главную особенность пещеры.
Расщелина.
Это была глубокая неровная расщелина, проходившая по всей высоте скалы. Она разрывала и породу, и ярусы. Напоминала высохшее речное русло, только вертикальное, а не горизонтальное. Спускаясь вниз, расщелина расширялась, расходилась на два рукава. По ней текла вода, капавшая из невидимого, скрытого источника.
Чтобы перейти через расщелину на любом из четырех ярусов, надо было либо пройти на цыпочках по карнизу шириной в фут, либо перепрыгнуть через небольшую пропасть, но в обоих случаях прежде требовалось обезвредить скрытые в стене ловушки.
Вода, тонким ручейком стекавшая по расщелине, создала у подножия скалы широкое озеро. Это озеро отделяло сейчас Уэста и его команду от европейцев. В озере жило шестьдесят нильских крокодилов. Некоторые из них сейчас спали, другие — плескались либо заползали один на другого.
На самом верху скалы виднелась маленькая каменная дверь, ведущая к сказочному сокровищу.
Голове Колосса Родосского, одного из чудес света.
Высунувшись из лаза, Уэст смотрел на европейцев и их наполовину возведенный кран.
Пока он смотрел, десятки мужчин тащили части гигантского крана в пещеру, передавали их инженерам, а те наблюдали, как рабочие ведут монтаж машины.
Уэст заметил распорядителя европейской экспедиции, иезуита Дель Пьеро. Он стоял неподвижно, сцепив за спиной руки. У шестидесятивосьмилетнего Дель Пьеро были редеющие, зачесанные назад черные волосы, светло-серые глубоко посаженные глаза, глубокие складки на щеках. Выражение лица суровое, надменное.
Больше всего Уэста заинтересовала крошечная фигурка, стоявшая рядом с Дель Пьеро.
Маленький мальчик.
С темными волосами и черными глазами.
Уэст вскинул брови. Он видел этого мальчика раньше. Десять лет назад...
Мальчик стоял, сцепив за спиной руки, и, подражая старому иезуиту, копировал выражение его лица.
Похоже, он примерно одного возраста с Лили.
Нет, поправил себя Уэст, он точно ее возраста.
Уэст перевел взгляд на кран.
Задумано хитро.
Установив кран, европейцы, перешагнув первый ярус, окажутся на втором этаже.
Это позволит им миновать с десяток ловушек, но — что особенно важно — это избавит их от самой большой опасности пещеры — Главной ловушки.
Уэст знал о ней из текста Каллимаха и подозревал, что у Дель Пьеро и европейцев есть его ватиканская копия, а о существовании этого текста они узнали из других древних рукописей, рассказывающих об Имхотепе V.
Прежние Имхотепы уже понаставили здесь свои, не слишком оригинальные ловушки, а Имхотеп V придумал нечто особенное, и его изобретение назвали Главной ловушкой. Придя в движение, она поворачивала время вспять. Как любил говорить Волшебник, расправляться с глупыми ловушками — это одно, а приводить их в исходное состояние — совсем другое.
Главная ловушка не была грубым устройством, уничтожающим систему. Как и большинство ловушек Имхотепа, она могла быть использована неоднократно.
Его изобретение оставляло человеку, пришедшему за сокровищем, единственную альтернативу: если способен — возьмешь, если нет — умрешь.
Из текста Каллимаха явствовало, что камень, выполняющий роль спускового механизма, лежит в самом центре первого яруса, под лестницей.
Волшебник встал рядом с Уэстом, выглянул из лаза.
— М-м, кран. С ним Дель Пьеро и его люди избегут Главной ловушки. Это даст им больше времени в Святилище. Умно, ничего не скажешь.
— Нет, не умно, — возразил Уэст. — Это против правил.
— Правил?
— Да, правил. Они непременная часть состязания, начатого 4000 лет назад. Состязания между египетскими архитекторами и могильными грабителями. И у этого состязания есть кодекс чести: мы наступаем — Имхотеп V обороняется. Пропуская Главную ловушку, Дель Пьеро поступает нечестно. Тем самым, кстати, он демонстрирует свою слабость.
— Какую?
— Он не верит в то, что сможет справиться с Главной ловушкой, — улыбнулся Уэст. — А мы сможем.
Уэст спустился по лестнице и повернулся к команде из шести человек.
— Ну что, ребята? Мы ведь с вами не зря тренировались. Продвигаемся перебежками. Запомните свои места. Лили, идешь со мной, в середине. Курчавый, тебе снимать первую ловушку. Затем Большеухий, Зоу и Каланча. Волшебник, вам придется, вместо Винни Пуха, расправиться с пятым препятствием. Я приведу в действие Главную ловушку.
Все кивнули. Лица выражали уверенность. Уэст повернулся к Волшебнику.
— Профессор, «трещотки» подготовили? Стоит нам выйти из лаза, как европейцы откроют огонь.
— Подготовил, Охотник, — ответил Волшебник и поднял большой предмет, напоминавший гранатомет «М-203». — Мне понадобятся четыре секунды.
— Даю вам три.
Они соединили руки, воскликнули: «Камате!», и Волшебник первым шагнул на лестницу...
Волшебник выскочил из лаза с поднятым вверх гранатометом. Выстрелил трижды. Каждый выстрел сопровождался громким, резким хлопком.
Из гранатомета вылетели шары, похожие на гранаты, но на самом деле никакие это были не гранаты. Круглые серебристые шары рассыпались по трем углам огромной пещеры. На них замигали красные сигнальные огни.
Европейцы услышали первый выстрел, а когда прозвучал третий, заметили Волшебника.
Французский снайпер, сидевший в кабине крана, прицелился в лоб Волшебнику и выстрелил.
Но пуля, едва выскочив из дула ружья, отклонилась от ожидаемой траектории вниз и поразила несчастного крокодила. «Трещотки» сразу показали себя с хорошей стороны. Три странных серебристых шара, выпущенных Волшебником, на самом деле назывались электромагнитными дестабилизаторами естественного поля, но их попросту окрестили «трещотками». Одно из редких изобретений Волшебника — «трещотка» — создавало магнитное поле, обрывавшее полет высокоскоростного металлического объекта— в особенности пуль — и создавало зону, свободную от обстрела.
Волшебник, один из ведущих специалистов в области физики электромагнитного поля, в 1988 году продал свою революционную технологию американской фирме «Рэйтеон». Он получил за это два с половиной миллиона долларов, большая часть которых досталась нью-йоркской венчурной компании, финансировавшей его исследования. Волшебник поклялся себе не иметь больше дел с венчурными капиталистами.
По иронии судьбы, вояки из Пентагона, привыкшие считать себя самыми умными, заказали фирме «Рэйтеон» усовершенствовать изобретение Волшебника. В результате возникли проблемы, застопорившие реализацию изобретения более чем на пятнадцать лет. Оно до сих пор не получило распространения.
Естественно, что Волшебник — по происхождению канадец — сохранил у себя несколько работающих устройств, тремя из которых и воспользовался сейчас.
Команда из семи человек выскочила из лаза, один за другим. Двигались быстро, направляясь к ближайшей лестнице, ведущей на первый ярус.
Уэст бежал в середине группы. Он выпустил Хораса, и сокол летел над командой.
Впереди по узкому каменному карнизу шел Курчавый — ямаец двигался легко, словно танцуя. Внизу плескались крокодилы.
Курчавый держал в руках легкую конструкцию из титановых прутьев, напоминавшую по форме букву «X».
Посередине карниза имелась небольшая выемка, а из нее, у стены, торчал квадратный камень, возвышающийся на дюйм над крокодильим озером.
В стене, сразу над камнем, зияла темная дыра около метра в диаметре.
Курчавый не медлил.
Он прыгнул на камень... и тут же услышал шум воды, доносившийся из дыры. Его сопровождало тихое крокодилье ворчание. Он немедленно сунул титановые прутья в черное отверстие и нажал на пруте кнопку.
