костяки и напряжение, что копилось последний месяц, понемногу отпускало. Игры — это благословение, дабы хоть немного забыть о суровой реальности, где бушует шторм проблем.
А потом враги неожиданно кончились, и мы остались в тёмном тихом зале среди завалов костей, где гулял лишь холодный сквозняк.
— С настоящими скелетами, конечно, никакого сравнения, но выпустить пар самое оно, — констатировал Редактор, небрежно раскидывая кости в поисках случайного лута. — Сергей, а что у тебя всего сто девяносто восьмой уровень… Как-то слабовато для великого Критика? Что, не накрутил себе циферку?
Накрутить… Возможно я был бы не против это сделать, вот только функция расчёта получаемого опыта и связанные с этим уровни — фундаментальная константа «Становления», поэтому её изменить не удалось даже для сильных мира сего. Тут создатели не погрешили против рекламы: игровой опыт был полностью приравнен к жизненному опыту человека.
Если осваиваешь что-то впервые, получаешь за это больше опыта; повторяешь вновь — меньше с каждым разом в зависимости от сложности дела; если стало рутиной — капают сущие крохи. Чем уникальные и сложнее действие или знание, тем больше опыта. Чем более распространён и прост в изучении навык — тем меньше. Это стимулировало развивать новые, более сложные для познания области, уходя от рутинной механической работы, которую всё больше заменяла автоматизация.
Уровни брались, исходя из того, что средний возраст по миру — 36 лет. К этому времени среднестатистический человек должен получить 100 уровень. У кого больше — те более опытные и знающие. У кого меньше сотни — домоседы и лентяи. Дети развиваются быстрее, так как для них всё ново. Зато взрослые сразу получили высокие уровни на базе опыта прожитых лет. И так далее…
Как видно из уровней Редакторов и Критиков, наша работа заставляла развиваться практически семимильными шагами. И это Шурупов ещё не видел уровней моего начальства!
— Эти уровни я честно прокачал. Не на бумажной работе, а занимаясь делом, — чуть раздражённо бросил я, приближаясь к лестнице на следующий уровень.
— Мог бы заняться и бумажной работой — новых историй от тебя давно не видно, — не преминул отвесить колкость Шурупов и в этот раз попал в больное место. Но словно мало, продолжил: — Хотя, можешь с этим особо не спешить: истории о твоих косяках ещё долго будут приносить тебе Веру.
— Всё лучше, чем когда тебя даже не за что вспомнить, — передёрнул я плечами. Лестница на второй уровень пестрела провалами, так что приходилось всматриваться, чтобы не провалиться во тьме. — Вот ты уйдешь, и тебя через месяц забудут. Вся твоя Бытовая Вера обратится в прах. Ты до сих пор раз в месяц обзваниваешь всех знакомых, чтобы напомнить о себе?
— Это называется вежливостью! Я беспокоюсь о других в отличие от тебя! Зато Истинной Веры у меня больше, чем ты когда-либо имел! — достойно принял удар Шурупов. А затем сумел меня удивить: — И мне понадобится каждая капля, когда начнётся Война.
Я едва не сбился с шага. Как? Как он узнал о ней? Он ведь о Четвёртой Зеркальной Войне? Хотя Шурупов почти сумел меня подловить, отвлекая на пустую перебранку!
— Не понимаю, о чём ты. Что за война? — как бы ни был я удивлён, но сумел сдержать порыв.
— Не прикидывайся, Сергей. В нашем отделе один из сильнейших предсказателей в мире! Мария Козлова по приказу Шефа уже почти месяц пытается предсказать будущее нашего города… Но безрезультатно. Ты и твой иммунитет к предсказаниям настолько плотно переплелись с будущим города, что всё размыто. Потому будь добр, расскажи всё, что тебе известно о создателях вируса, отравляющего Веру, и о предстоящей войне. Помоги нам подготовиться!
И что отвечать? Правду? Поведать о том, что противниками в предстоящей войне выступают жители Зазеркалья? Да, уважаемые читатели, к своему удивлению я узнал, что зеркальный мир не ограничивается Зеркальным лабиринтом. По факту, тот лишь буфер между нашим миром и тем, где живут отражения.
Если оставаться корректным, то отражениями эти существа были восемь лет назад до прихода Веры. Вместе с ней к ним пришло и самосознание. И если первое время наши миры оставались похожи, то со временем различия накапливались, пока не проявилась главная «зеркальная» особенность — существа Зазеркалья оказались злыми отражениями и пожелали уничтожить мир оригинал.
Так случились первые войны, о которых никто не желал особо распространяться. Как бы то ни было, но к настоящему моменту наши миры различались радикально, хотя и были между собой прочно связаны.
— Маше не стоит распространять непроверенную информацию, — безразлично пожал я плечами и приоткрыл дверь на новый уровень.
Маша и Шеф явно не посвятили Шурупова в детали, если он действительно узнал это от них. А значит, у него недостаточный уровень допуска. И не мне с этим спорить. Когда будет необходимо, он узнает о войне всё что нужно. А усиливать врага, даруя ему единичку Веры от коллеги, я не собираюсь.
В зоне видимости прохода обнаружилось скопление нежити. К привычным скелетам добавились ещё лучники и более крупная нежить со щитами. Дальше наверняка монстры будут всё разнообразнее и сложнее. Возможно, они даже будут использовать тактику в бою. Почти наверняка к последним уровням высотки уровень мобов поднимется до 100.
— Значит, так… — Шурупов крутанул в руках меч. — Ладно. Тогда давай уничтожим эту погань!
Редактор бросился вперёд, а я, чуть притормозив, стоял и смотрел, как Шурупов шинкует монстров. Не… Так не пойдёт. Он достойный боец. Проходные монстры его не затопчут. Ждать, пока его сомнут, можно долго, и не факт, что дождусь: для обывателей теневые данжы — испытания, а для Редакторов и Критиков — прогулка. По крайне мере подобного уровня. Нужно немного ускорить развитие событий.
Мой щит принял на себя сразу две стрелы, не дав им поразить Шурупова. Тот кивнул и уничтожил пару скелетов, заходивших ко мне со спины. В этот раз мы прикрывали друг друга, вихрем вырубая противника. Длинный фламберг в руках Редактора буквально порхал, вскрывая щиты, словно тонкую фольгу. Я прикрывал от стрел и от особо подлых выпадов. А простую пехоту мы почти не замечали.
Нам потребовалось всего три минуты, чтобы разобрать всех монстров комнаты по косточкам. Враги в прямом смысле слова оказались под нашими ногами!
— Шурупов, дальше будет сложнее. Может, вернёшься? — заявил я провокационно. — Слабоват ты ещё… Лучше заполни бумаги по делу. За одно можешь дать рекомендацию, кого сделать новым замом Шефа. А то ты явно заработался. Не справляешься: кидаться в каждую драку с головой — это нездоровое поведение!
— Заработался? Можно подумать, ты знаешь, сколько мне приходится впахивать, чтобы этот город не развалился! И ты хочешь меня заменить? Может, сам вознамерился занять место главы отдела? — наконец выплеснул раздражение Шурупов, встав напротив меня и положив меч на плечо.
— Потребуется — встану, — даже не моргнул я. — Это и мой город. Я не хочу его оставлять в слабых руках, — а про себя добавил: — «Или в одержимых контролем и властью».
— Думаешь, я слаб? — попался на мою удочку коллега. — Может, сразимся? Теневой данж не даст нам погибнуть, если боишься за свою шкуру! А когда я выиграю, ты не только признаешь меня заместителем Шефа, но и расскажешь всё о предстоящей Войне.
Отлично! Если что, наруч так и запишет: вызов бросил не я. Удар кулаком о поверхность щита как символ принятия дуэли, и я встал в боевую стойку.
Размашистая атака фламбергом с плеча должна была меня располовинить. Фигушки! Я ожидал чего-то подобного и успел скользнуть в сторону. Затем резко сократил дистанцию, ударив заострённой частью щита. Шурупов сумел подставить плоскую часть клинка, потому выпад выбил лишь сноп голо-искр.
Редактор надавил на клинок, но я не стал играть в силовые игры и вновь отскочил. Шурупов оказался менее манёвренный из-за громоздкого оружия, но это не помешало ему наскочить на меня, словно таран, и ударить с мощью парового пресса. Атаку я принял на щит, но меня всё равно сдвинуло с места, а показатели здоровья просели.
Я попытался выскользнуть понизу и сделать подножку, но чуть не отбил себе ногу, ударив в рыцарский голо-наколенник. Краткое замешательство чуть не стоило мне головы, но от рубящего взмаха меня спасло то, что я поскользнулся на костях. Самым беззастенчивым образом я рухнул на пятую точку.
Крутанувшись на месте, Шурупов вскинул клинок, и в его глазах засветилось торжество. А затем грохнул выстрел. Удивление на лице недавнего напарника
