Райли с гордостью улыбнулся.
— Специальная модель, зенитная, повышенной мощности. Такими малышками мы самолеты и сбивали.
Старик вернулся к штабелям и вытащил зеленовато-оливковый металлический ящик для боеприпасов, слегка тронутый по углам ржавчиной, с потускневшими буквами на боку.
Бен отщелкнул стальные замки, и крышка со скрипом открылась. Внутри тускло блеснула старая латунь. Патроны 308-го калибра лежали ровно, прижимаясь друг к дружке маслянистыми боками, как и полвека назад, сверкая капсюлями.
— Все, что надо, чтобы начать войну.
Бен взял пустой магазин и вставил первый патрон. Старик, понаблюдав за ним, кивнул.
— А ты, по виду, человек военный.
— Был когда-то.
— И где ж служил?
— В британской армии. Парашютно-десантные части особого назначения.
— Слыхал. Всякие темные делишки? Иранское посольство в Лондоне?
— Это лет за десять до меня, — ответил Бен. — Мое — Залив, Афганистан, Африка. В основном тайные операции. Слышать о них вы вряд ли захотите. А у меня нет желания вспоминать.
Райли фыркнул.
— Понятно. Секретная информация.
— Мы просто делали грязную работу для ребят в костюмах. Больше этому не бывать.
— Эти парни в костюмах нас сегодня и потревожили.
— Верно, порода у них одна. Только дело у них ко мне. Это не ваша война, Райли. Я бы попросил вас отойти в сторонку.
Райли смачно плюнул на землю.
— Ну уж нет. Я с этим хреновым правительством полета лет воюю. Ты спас меня, так что сегодня я, по крайней мере, верну должок.
— Они нехорошие люди.
— А я, сынок, и сам не ангел. И не смотри, что стар — коли придется, задницу кой-кому надрать сил еще хватит.
Бен благодарно кивнул.
— Хорошо. Но мне и еще кое-что понадобится.
Алекс отступила от пикапа и, подобрав тряпку, вытерла перепачканные мазутом руки. На щеке у нее красовалось маслянистое пятнышко. Увидев вышедшего из дома Бена, она напряженно улыбнулась.
— Справилась?
Она обошла машину спереди, открыла визгливо скрипнувшую дверь и забралась в кабину.
— Момент истины.
Пикап взревел и выстрелил клубом сизого дыма. По лицу Алекс расплылась довольная улыбка. Выключив двигатель, она соскочила с сиденья и, сияя, бросилась Бену на шею.
— А теперь давай убираться отсюда.
Он не ответил.
— Что такое?
— Все не так просто.
— Ты о чем?
— Поезжай без меня. На запад, через хребет. До Германа девять миль. Пора вызывать твоих парней. Пусть позаботятся о Зои.
Она с тревогой посмотрела на него и упрямо покачала головой.
— Поедем вместе. Время еще есть.
Он положил руку ей на плечо. Провел пальцем по шее.
— На открытой местности нам от них не уйти. К тому же если мы бросим Райли и Айру, их просто убьют. Я на себя такой грех не возьму. Кому-то нужно остановить эту банду. Так что уезжай. Я останусь и подготовлю встречу.
— Если ты останешься, я тоже останусь.
Бен снова покачал головой.
— Мне нужно, чтобы ты была в безопасности. Если с тобой что-то случится, я не вынесу.
Его голос дрогнул.
— А я не вынесу, если что-то случится с тобой, — прошептала она.
— Поверь, со мной все будет в порядке.
— Ты даже не знаешь, с чем придется столкнуться.
— Примерно представляю.
Алекс вздохнула. В горле как будто застрял комок. Она погладила его по руке. На ресницах повисла выкатившаяся предательски слезинка. Бен улыбнулся и осторожно смахнул ее тыльной стороной ладони. Она нервно рассмеялась и шмыгнула носом.
— Сумасшествие какое-то. Никогда бы не подумала, что со мной такое может случиться.
Она посмотрела ему в глаза, потом обняла еще раз, крепче, настойчивее.
Бен почувствовал ее желание и на мгновение, вдохнув запах ее волос, забыл обо всем на свете и закрыл глаза. Какая-то часть его хотела того же, хотела сильно, отчаянно. Если бы только ничто не держало. Если бы только все было так просто.
Но все было далеко не просто. Не было и быть не могло.
Он сжал ее запястья и мягко оттолкнул ее от себя.
— А теперь уезжай.
Алекс уныло кивнула.
— Ладно. Поеду.
Они объехали на пикапе вокруг дома. Проверили масло, покрышки, ремень вентилятора. Все было вроде бы в порядке. Бен поднялся в комнату Зои и объяснил, что ей нужно уехать. Она молча кивнула, спустилась за ним по ступенькам и тихонько села в кабину.
Смотреть, как они уезжают, было тяжело, но Бен говорил себе, что так нужно, что у них есть шанс. Алекс повернула ключ и, обернувшись, помахала. Прикрывшись ладонью от солнца, он проводил их взглядом. Пикап медленно прокатился по дорожке к воротам и вдруг остановился.
Дверца распахнулась, Алекс выскочила из машины и побежала назад. Обхватив Бена за шею, она крепко поцеловала его в губы.
— Береги себя. Это приказ.
— Мы не прощаемся. А теперь иди. Уезжайте отсюда.
Она вернулась к машине, с трудом сдерживая слезы, забралась на сиденье и вдавила в пол педаль газа. Колеса завертелись, разбрасывая гравий.
Больше она не останавливалась. Пикап добрался до поворота на проселок, извилистой ленточкой уходящий в сторону далеких гор.
И скрылся из виду.
Бен повернулся — его ждали дела.
Подготовка заняла не меньше часа. Он изучил расположение фермы, наметил линию обороны, продумал, что будет делать.
Численное преимущество на их стороне. Огневое тоже. Они — профессионалы, а значит, действовать станут по отработанной схеме. Быстро и четко. И все же шансы есть. У него в запасе козырь. Самый большой, какой только может быть.
Бен нашел то, что надо, и сложил все у стены амбара. Для перевозки самого тяжелого он воспользовался тачкой. Райли был слишком слаб, чтобы помочь, но Айра согласился легко и работал с охотой. Они нагружали очередную тачку, когда молодой индеец остановился и посмотрел в небо.
— Их ведь будет много? — спросил он с затаенной надеждой.
— Много. На этот раз они рисковать не станут. Им нужно закончить все здесь. А мне нужно, чтобы вы с Райли не мешали. Ты понял?
— Я индеец. Из племени черноногих, — негромко, но с явной гордостью ответил Айра. — Предки этих людей согнали мой народ с нашей земли и заперли в резервации. Они лишили нас священного права первородства. Если сейчас есть возможность отнять что-то у них, меня отсюда и десять мустангов не утащат. — Он ухмыльнулся. — Да и посмотреть интересно.
Бен взглянул на него.
— На войне романтике не место. Сегодня ты увидишь самое плохое, что только может случиться с тобой за всю жизнь.
Когда все было готово, Бен помог Айре отогнать лошадей в самый дальний загон, в четверти мили от дома, за лугом. Солнце припекало, снова разболелось плечо. Закрыв калитку за последним животным, он взглянул на часы. Начало пятого.
Самое время.
Он поднял голову, посмотрел в голубое небо над горными пиками и усмехнулся — чутье не подвело. Они приближались.
Три черные точки в небе быстро приближались, держа боевой порядок, и рокот лопастей нарастал, заглушая все прочие звуки.
Бен попросил Айру спуститься в подвал и оставаться там с Райли до конца боя. Немного помедлив, индеец метнулся к дому, а Бен поднялся в кладовую на верхнем этаже, где у окна стоял на сошке АВБ. Он запер за собой дверь и подошел к пулемету. В сумке у стены лежали снаряженные магазины и пистолет «беретта».
Приблизившись, вертолеты зависли над фермой. Рев моторов оглушал, трава жалась к земле, в дальнем загоне тревожно заржали лошади.
Наблюдая за вертолетами через прицел, Бен видел, как они снизились, как открылись дверцы ведущей машины и люди в черном ловко, словно пауки по шелковым нитям, соскользнули по тросам на землю. Их было шестеро, по три с каждой стороны, все в защитном боевом снаряжении, в шлемах, очках и с автоматами. Впечатляющая демонстрация устрашающей мощи, рассчитанная на то, чтобы гарантированно вселять ужас.
Пришло время воспользоваться козырем. Козырем Бена был не пулемет, готовый в любую секунду залить двор свинцовым дождем. Не были его козырем и долгие годы напряженной боевой подготовки. Нет, козырем было нечто жившее внутри его, нечто помогшее снова стать тем, прежним солдатом.
Ему не нравилось убивать, но он знал, что наделен этим талантом. С самого начала военной карьеры Бен всегда полагался на инстинкт, требовавший действовать в наступательной манере. Быстрота. Агрессия. Внезапность. Максимальный контакт. Если кто-то прилетел сюда повоевать, что ж, он покажет им, что такое война. И если он даже не выйдет живым из этой заварушки, то запомнят его надолго.
Не успели шестеро в черном коснуться земли, как Бен выстрелил по зависшему над ними вертолету, целясь в топливные баки. Там, где легкие пистолетные пули оказались бессильны, пулеметные, 308-го калибра, в цельнометаллической оболочке разрезали сталь, как нагретый нож масло. Громко треснул фиберглас. Охваченный пламенем, вертолет рухнул на землю и взорвался. Огненная волна ударила во все стороны, подхватив шестерых десантников. Ни у кого из них не было ни малейшего шанса.
