Прибывшие люди прямо с причала вошли в калитку, прошли через вертолетную площадку, обошли зеркальный дом и оказались на заднем дворе. Остановились вдали от волчьего вольера в углу и стали о чем-то разговаривать или кого-то ждать.
Выражения лиц с высоты, конечно, не разобрать, но видно, что ни волчьих масок, ни мантий, ни других маскарадных принадлежностей сегодня нет – все находятся в обычной одежде. По неуверенной и шаткой походке Иуды совершенно ясно, что, как я прозорливо и предполагал, он тяжело пьян и совсем не горит желанием общаться с волком: сначала нервно ходил из стороны в сторону, пока другие, собравшись в кружок, что-то обсуждали, а потом нехотя поплёлся за Чандлером. Тот, наоборот, демонстрировал всем уверенность в успехе кандидата, бурно жестикулировал и вообще производил впечатление главного организатора. Что касается последнего, то так оно, в общем-то, и было. Не считая еще одного человека, который предпочитал оставаться в тени…
Героем же предстоящего спектакля являлся Иуда, который мало походил на героя. Еще одним главным действующим лицом был огромный черный волк, спокойно лежавший в большом вольере, огороженном высокими прутьями.
– Пойдем, сам убедишься! – Чандлер поддержал пошатнувшегося Иуду и подвел его к загону.
Волк, положив тяжелую голову на лапы, оцепенело застыл на вытоптанной земле у деревянного загона и своим состоянием напоминал напичканного транквилизаторами и пьяного Иуду, но, в отличие от последнего, имел еще на шее цепь, уходящую в открытую дверь его дощатого дома.
– Ну, видишь?! – торжествующе сказал Чандлер. – Он никакой! Вдобавок, на короткой привязи – если и захочет, то не сможет тебя достать! Это устроил тот парень!
Он показал на смотрителя, который стоял у самой решетки. Ради торжественного случая тот надел белые штаны и шведку, которые контрастно оттеняли его черную кожу. Чандлер подмигнул ему и вдруг рассмеялся:
– Слышь, Коля, я только сейчас заметил: они оба черные! И волк черный, и его смотритель черный! Ты понял?
Но Иуду это совпадение ничуть не позабавило, он даже голову не повернул в ту сторону.
– Смотри, через минуту это будет твоим! – Чандлер показал Иуде серебряный перстень с черной волчьей головой, пронзенной серебристой стрелой. Но и эта попытка взбодрить кандидата потерпела неудачу – он никак не отреагировал на бодрое сообщение.
Тогда американец показал перстень членам комиссии и, обращаясь к Пьетро Куличано, спросил:
– Подтверждает ли высокая комиссия, что если кандидат войдет в клетку, пройдет ее насквозь и поднимет этот знак братства, то он без дальнейших формальностей станет членом великого Ордена?
Куличано кивнул.
– Согласно традиции древнего обряда, это действительно так! Прошедший испытание волком и надевший на палец символ Ордена становится нашим братом!
Члены комиссии, один за другим, подтверждающе кивнули головами.
– Да будет так! – Чандлер жестом подозвал смотрителя и протянул ему перстень. – Положи в клетку и открой дверцу…
Кивнув, черный атлет прошел вдоль загона, но не до конца, облегчая задачу кандидату: вместо шести метров ему надо было пройти всего пять. Хотя уместно ли в данной ситуации слово «всего», сказать трудно. Присев, просунул руку до плеча и осторожно положил на землю символ Ордена. Волк не пошевелился.
– Видишь? – шепнул американец. – Ты спокойно зайдешь и выйдешь обратно уже рыцарем! А дальше все пойдет по плану, и мы войдем в число самых могущественных и богатых людей мира!
Что-то щелкнуло в одурманенном мозгу кандидата, губы дернулись, как у марионетки по движению кукловода, но улыбка вышла страшной и противоестественной, как у душевнобольного. Или у мертвеца.
Смотритель снял замок и распахнул решетчатую калитку в боковой части клетки. Иуда как зачарованный вошел в загон и, вжимаясь спиной в прутья, стал мелкими шажками вбок продвигаться к заветной цели… Лицо его напоминало гипсовую маску, а движения были дергаными и неестественными, как у заводной куклы… Чандлеру пришло в голову, что так идет лунатик по карнизу высотного здания: он ничего не боится, потому что находится в своем сне и не видит бездну внизу… Но стоит его разбудить, переместив сознание в реальность – и все: безвольное тело неминуемо обрушится вниз!
Цэрэушник уже сталкивался с такой ситуацией, когда накачанный наркотиками «крот» выбрался из конспиративного офиса на фасад отеля «Континенталь» в Сингапуре и уходил, чего нельзя было допустить… Преследовать шпиона на двенадцатом этаже по выступу шириной десять сантиметров желающих не нашлось, а стоило ему добраться до соседнего номера, как жильцы вызовут полицию, и операция провалится… И Чандлер только окрикнул его по имени…
У зрителей, не имеющих столь специфического опыта, возникали другие ассоциации: так бессознательно движется загипнотизированный кролик к жадной пасти удава. Волк по-прежнему безучастно лежал на том же месте. Члены комиссии и наблюдатели подошли почти вплотную к передней решетке и, сдерживая дыхание, наблюдали за происходящим. Между ними и спиной Иуды было всего несколько сантиметров, но их разделяли прутья, а кандидата и волка не разделяло ничего, кроме уверенности первого, что все обойдется, и непонятной пассивности второго… На смотрителя никто не обращал внимания, он никому не был интересен. Ярко светило жаркое солнце, над островом, словно привлеченные зрелищем, низко летали чайки и противно кричали, будто накликая беду!
И никто, кроме, может быть, чаек, не заметил, как смотритель хрустнул пальцами и, пристально глядя на зверя, негромко произнес нараспев несколько тягучих фраз на неизвестном никому из присутствующих языке. Может, это вообще был не человеческий язык. Мохнатые уши шевельнулись, полуприкрытые глаза открылись и полыхнули огнем животной ярости. Волк очнулся, неуверенно шевельнул лапами и, убедившись, что они слушаются, как и прежде, оскалил острые белые клыки размером с палец, и грозно зарычал. Окружающий мир мгновенно и страшно изменился, как будто гром ударил с ясного, без единого облачка, неба! Кулебякин, которому оставалось преодолеть половину пути, замер, наблюдатели остолбенели.
Волк пружинисто вскочил. От ужаса вышедший из транса, Иуда бросился обратно к калитке, но было поздно – черная молния пересекла разделяющее их пространство, и цепь этому не помешала – она со звоном соскочила с волчьей шеи: или порвалась, или вообще не была закреплена… Иуда закричал так, что даже не очень искусный рыболов, в нескольких сотнях метров, услышал его крик. До калитки оставалось не больше метра, но это было расстояние длиной в Иудину жизнь. В два прыжка черный зверь настиг его и, вцепившись клыками в шею, повалил на землю. Стоявшие у решетки зрители шарахнулись назад, а несколько человек вообще, не оглядываясь, убежали с заднего двора.
Только Ганс Шефер остался на месте и вблизи видел, как волк, утробно рыча, рвал бьющуюся жертву на куски, дергая головой то налево, то направо… Хлестала кровь, красные брызги летели в разные стороны, несколько горячих капель попали ему на лицо. Всё произошло быстрее, чем зрители смогли отойти от шока, поэтому, а может, по другим причинам, попыток спасти испытуемого не последовало. Вскоре тело Кулебякина перестало вздрагивать и лежало в пыли как бесформенный окровавленный мешок, а голова и вовсе откатилась в сторону, словно отфутболенный мяч…
Зверь, наконец, оставил растерзанное тело и поднял голову. Окровавленная, оскаленная пасть с красными зубами придавала страшному облику волка ужасающие штрихи. Горящие ненавистью глаза уперлись в людей, стоящих по ту сторону железной решетки. Их тоже следовало растерзать, и волк-людоед прыгнул, не обращая внимания на преграду. Он уже много раз бился о решетку, грыз толстые прутья, но ничему не научился: волчья ненависть гораздо сильнее волчьего разума. Однако на этот раз несокрушимая решетка не отбросила его назад, наоборот – удар мускулистой восьмидесятикилограммовой туши распахнул оказавшуюся незапертой калитку вольера, и зверь вырвался на свободу!
