Обыватели пили кофе с круассанами, закуривали, некоторые позволяли себе рюмочку лимончелло, разговаривали о более интересных вещах – например, о футбольных матчах венецианской команды… Светило солнце, дул легкий приятный ветерок, а высоко над ними продолжал бороздить космическое пространство спутник «С117».
В середине дня в аэропорту приземлился рейс из Подгорицы. Среди пассажиров имелся мужчина средних лет с круглыми глазами навыкате, полными щеками и маленьким ртом, чем-то похожий на рыбу фугу. Но на него никто внимания не обратил. Людей интересует то, что затрагивает их лично.
Глава 4
Последние дуэли
Внеочередное заседание Ордена Чёрных волков удалось собрать только через неделю, да и то «волков» явилось гораздо меньше, чем в прошлый раз. Всё-таки нравы в двадцать первом веке стали гораздо мягче, и жестокие ритуалы средневековья члены Ордена привыкли рассматривать как театрализированное представление, не предполагающее настоящей крови и смертей. Поэтому ужасные события на Лысом острове произвели на всех шокирующее впечатление: чувствовалась общая подавленность и сожаление о происшедшей трагедии. На красивый и романтичный спектакль это совсем уже не было похоже… Несколько серьезно покусанных настоящим черным волком членов Ордена уехали восвояси, несколько пришли с перебинтованными конечностями, но были настроены весьма мрачно и даже не надевали волчьих масок – оказывается, что это совсем не весёлый бал-маскарад!
Ко всему прочему день выдался пасмурным, сквозь узкие окна церкви свет почти не проникал, а зажжённые в бронзовых настенных канделябрах свечи своими отблесками лишь усугубляли зловещий полумрак.
С вогнутого купола, со старой, местами облупленной фрески, взирала на собравшихся Дева Мария, справа на стене – каялась Магдалина, слева корчились в языках адского пламени непрощенные грешники… И, казалось, все они говорили: «Одумайтесь, люди, что же вы делаете?!»
Но, возможно, это показалось только мягкотелому и пунктуальному канцеляристу Пьетро Куличано, далёкому от боёв, поединков и даже игровых турниров, да рафинированному интеллигенту, барону Бекеру – теоретику рыцарства. Впрочем, настоящих практиков тут, как в любом собрании, было не очень много. Но Куличано являлся управляющим делами Ордена, а Роберт Бекер был спасён Гансом Шефером от верной смерти, поэтому оба чувствовали обязанность до конца выполнить свой общественный и моральный долг.
Ганс Шефер тоже был преисполнен готовности обеспечивать соблюдение рыцарского кодекса. Держа маску в руках, он прошелся по залу, уже с перстнем члена Ордена, с ним почтительно здоровались, особенно сердечно те, кого он спас от взбесившегося волка. Потом он скромно сел с краю во втором ряду, ожидая дальнейшего развития событий.
В двух рядах за ним устроился Чандлер, который до последнего ждал Бекстера и Одли, но они на собрание не явились, и это был очень скверный знак. ВИП-персоны не присутствовали на Лысом острове, но, конечно же, немедленно узнали о провале Иуды, причем не простом, а скандальном, привлекшем всеобщее внимание. Знали они и о мерах, предпринятых Чандлером для исправления положения, значит, их неявка означала только одно: международного уровня чистоплюи не верят в результативность его попыток и решили вообще дистанцироваться от Ордена, а может, и от всего плана «Мир». А уничтожение нового офисного здания на Лысом острове, свидетельствовало о том, что и руководство Фирмы согласно с этим решением. Вполне понятно, что судьба ключевого игрока, провалившего столь перспективное дело, совершенно незавидна… Но Чандлер не привык сдаваться и продолжил игру на свой страх и риск. И хотя шансы на выигрыш были малы, надеялся хотя бы на ничью…
В назначенное время Пьетро Куличано вышел к кафедре и поднял руку, хотя в зале было и так довольно тихо.
– Мир вам, братья! – голос его отдавался эхом в полупустом зале. – Сегодня нас собралось семьдесят восемь человек. Приветствую самых стойких и верных идеям нашего Ордена, прибывших сюда, несмотря на потрясение, а некоторые – даже на полученные ранения! Считаю, что на этом основании мы вправе принять решение без тех наших братьев, которые сегодня отсутствуют по, несомненно, уважительным причинам!
Он сделал паузу. Зал зашумел одобрительно, но негромко.
– Вопрос нам предстоит решить всего один, – продолжил управляющий делами. – Избрать магистра Ордена! Кандидат у нас тоже один, проверенный как по документам, так и по делам: он уже успел проявить себя, спасая многих из нас от разъярённого хищника… Других претендентов на это почетное место у нас нет!
– Несомненно, это так! – солидным голосом поддержал его с места барон Бекер.
– Нет не так! – перебил «волк», сидевший в четвертом ряду.
Присутствующие завертели головами – в масках и без них. В полной тишине к кафедре, неторопливо пройдя под множеством взглядов, вышел и снял волчью маску Алан Чандлер.
– Не так! – повторил он. – Есть ещё один кандидат!
– Опять? – не выдержал Бекер. – Вы ведь уже представляли нам совершенно негодного, подложного кандидата! И чем это кончилось?! Позором, трагедией, скандалом! Столько людей пострадало… И еще неизвестно, каким будет продолжение скандала!
– Да, с Кулебякиным вышла ошибка, – невозмутимо произнес Чандлер. – Но она получила свое разрешение: волк ее исправил. Однако сегодня в зале настоящий потомок рода Кёнига, и это очень легко проверить!
Американец указал вытянутой рукой в сторону двери.
– Франц Кёниг! – объявил он так торжественно, как извещают о прибытии особо важных персон.
Уверенной походкой к кафедре вышел широкоплечий, довольно молодой мужчина в чёрном плаще и с волчьей маской в руке. Присутствующие всматривались в жесткие черты лица со сжатым в узкую полоску ртом, но, несмотря на столь многообещающее представление, никто его не знал…
Незнакомец протянул Куличано тонкую папку.
– Здесь документы, подтверждающие мою родословную! – громким, немного хриплым голосом сказал он.
– Но… На прошлом заседании нам тоже показывали документы, – ответил управляющий делами, растерянно глядя в представленные бумаги. – А оказалось, что они ничего не стоят… Любой документ можно подделать!
– Можно, – согласился Кёниг. – Именно так и поступают мошенники, выдающие себя за потомков знатных родов! Одного такого сожрал волк, второй находится в зале, хотя непонятно, чем он отличается от первого!
Присутствующие оживлённо загудели: дело принимало неожиданный и скандальный оборот. И точно, со второго ряда поднялся и вышел вперед Ганс Шефер.
– Вы только что объявили меня мошенником, – в воцарившейся мёртвой тишине сказал Шефер, обращаясь к Кёнигу. – Но настоящий потомок рыцарского рода отличается от мошенника тем, что его нельзя подделать, как невозможно подделать настоящий рыцарский меч. У рыцаря слово и характер из железа. И он может отстоять своё слово железом. Что я и намереваюсь сделать! А потому я готов обратиться к Божьему суду, который рассудит спор между нами! Помощник с рапирами стоит за дверью!
Кёниг усмехнулся.
– Я тоже готов к Божьему суду! – ответил он. – И за дверью стоит мой помощник с мечами. Предлагаю решить спор немедленно!
– В этом я, пожалуй, поддержу незнакомца, говорящего от имени рыцарского рода! – сказал Шефер. – Нужно поскорее поставить точку в этом деле, иначе самозванцы никогда не кончатся!
– Что ж, – вмешался в ход событий барон Бекер, который изучал историю дворянства и считался специалистом по дуэлям. – Надо бросить жребий для выбора оружия!
Он, порывшись в кармане, вытащил пятиевровую монету.
– Настоящему рыцарю нет разницы, чем доказать свою правоту! – надменно сказал Кёниг.
Бекер потряс монету в сложенных ладонях и выставил руку перед собой.
– Орёл! – загадал Шефер.
– Я никогда не буду вторым! – презрительно произнёс Кёниг. – Даже в выборе. Выбирайте сами, без меня! Мне всё равно, чем убить самозванца!
Барон разжал кулак и по очереди показал Куличано и соперникам монету на ладони.
