Разве только лесника терпел медведь. Да и то потому, что знал того с детства. Привык, смирился. Но других людей не пустил бы живьем на свой участок.
Кузя смотрела на лесника сочувственно. Но кто же сумеет вернуть шатуна в берлогу? Он большой. Его не возьмешь в зубы, как рысенка, не загонишь, как зайца. Не уговоришь. «Ведь подняли его люди. Они виноваты. Пусть сами пожалеют о случившемся», — думала рысь.
— Теперь он будет рядом с человечьим жильем держаться. Где ж ему кормиться нынче? В тайге, по такому снегу, не нагнать мишке добычу. Станет искать где промысел полегче. А там его пулей могут угостить. Подранком сделают, — у лесника дрогнули плечи.
Рысь понимала старика. Она думала, чем и как помочь Акимычу. Но пусть бы это касалось любого другого зверя. Медведя она сама боялась.
У нее был один выход, — отыскать медведя и привести к нему Акимыча. Но пока они придут, медведь может уйти в другое место. Что же, так и гоняться за ним всю зиму по тайге? А рысята? А дружок? Ему как объяснишь? Хотя его можно уговорить поискать медведя вместе. Но дружок одинаково не любит и медведей, и людей.
— Пойду-ка я в село. Кузенька. Его там неподалеку видели. Я-то еще сомневался. Думал, вернулся он в берлогу иль где неподалеку бродит, ан нет. Там он. Надо людей предупредить. Может, сам что о нем услышу. Когда-то он на мой зов откликался, шел ко мне на голос. Теперь поверит ли?
Кузя провожала старика в село, мчась рядом, по деревьям. До села, если напрямик, не так далеко. К ночи успеть можно.
Не хотелось, чтоб кто-то в пути обидел деда, напугал иль того хуже…
Старик шел на голос рыси, целиком доверившись ей. Та, пробежав немного, останавливалась, кричала, дед и спешил на голос.
Когда до села оставалось совсем немного, Кузя уже чувствовала запах дыма, она внизу разглядела следы медведя.
Рысь прыгнула с дерева. Подбежала к следам. Они были еще совсем теплые. Их даже морозом не схватило. Кузя ткнула в них носом, показав следы Акимычу. Но тот в темноте не разглядел. И Кузю не понял.
Пробежав еще немного, Кузя слушала треск сучьев. Увидела, как медведь сворачивал из тайги к жилью.
Кузя нагнала. Медведь огрызнулся на нее и тут же увидел человека, целящегося в него из ружья.
Рысь сиганула на плечи мужику, сбила с ног. Ружье отлетело в сторону, человек — лицом в сугроб.
— Сюда! успел он крикнуть в снег.
Но голос его никто не услышал, лишь запыхавшийся Акимыч, подскочив к Кузе, верхом сидящей на мужике, сказал сердито:
— За что ты его?
Кузя повернулась в ту сторону, где был медведь. Он убежал в тайгу. И только потрескивание веток выдавало его.
Глянув на ружье, на вытоптанный снег, лесник догадался, что произошло здесь. Позвав за собою Кузю, кинулся он в тайгу догонять медведя.
Кузя не знала, помнит ли косолапый Акимыча, но остановить его, если он когда-то любил лесника, решилась по-своему, зная медвежий норов и привычки.
Схватив вязаную рукавицу деда, помчалась с ней по веткам. Нагнав медведя, кинула варежку перед носом зверя. Тот замер.
Кузя знала, что вещи людей-врагов медведи рвут в клочья. Так многие люди спасались от медвежьей расправы, стаскивая с себя одежду на бегу, когда звериная погоня уже дышала в уши. Медведь останавливался рвать вещи, а человек бежал. Зверю казалось, что он рвет кожу врага, но в морду летела следующая вещь, а человек убегал живым.
Варежку медведь обнюхивал, вздрагивая, оглядываясь по сторонам. Боялся погони, человечьего ружья.
Кузя хорошо понимала его.
— Гриша! Гришенька! Голубчик ты мой, не убегай. Пошли ко мне, родимый, — подошел лесник. Медведь встал на задние лапы. — Гришка, я ж тебе меда дам, сколько хочешь. Картошки печеной поешь. Ты ж любил это. Пошли ко мне. Вовсе я один — внучка учиться уехала. Хоть ты мне отрадой станешь, — подошел лесник вплотную к медведю. В стороне слышались голоса людей. — Пошли подальше от них, от этой науки и убивцев, — дрожал голос лесника. Медведь послушно шел за человеком, а тот не подозревал, что косолапый, как и рысь, хорошо понимал каждое его слово. — Знали бы эти нехристи окаянные, как тяжко вырастить всякую бедолагу. Смалечку, с медвежонка зверя выходил, от болезней лечил. К тайге приноравливал его. Даже берлогу первую вместе выбирали. Все годы как за родным смотрел, а этот паршивец с ружьем вышел. Ведь и убить мог, прохвост негодный. А по какому праву, за что? Ведь не набедокурил, никого не сгубил, хоть и зверь. Может, его жизнь нужней твоей, даром, что ты — человек, пьянчуга подлый. Сунься еще на участок, я тебе покажу, где задницу надо парить, бандит!
Кузе известно: лесник многих людей выгонял из тайги. Не за добрые дела, конечно.
За силки и капканы, за петли и ловушки, случалось, бил в тайге мужиков. За всякую загубленную жизнь — гнал из леса палкой.
Знал и медведь: не любили в селе Акимыча. Сколько раз поджечь его дом хотели. Да судьба щадила лесника.
Один раз уже угол огнем взялся, а тут — дождь полил, погасил пламя.
В другой раз забыл Акимыч гостинцы зверушкам: вернулся, увидел поджог — сам погасил.
Потом девчонка, внучка, запах дыма почуяла вовремя.
Медведь знал: Акимыч не обидит, вот только как медвежонок без родителя на свет появится? Кто его к матухиным соскам подвинет, согреет?
А Кузя о своем думала: весь день с пустым брюхом по тайге бегала. Поймал что-нибудь дружок иль тоже голодный рыскает, ищет ее по тайге?
Вот и пришел Акимыч с медведем к зимовью. Кузя крикнула им сверху, помчалась в лежку — напрямик. Теперь надо и своим заботам уделить время.
Кузя, конечно, слышала, как лесник крикнул на прощанье:
— Не забывай меня, Кузя! Приходи, голубка!
«Приходи… Сунься попробуй, если у тебя медведь под печкой жить будет. Какая рысь решится к тебе прибежать? И я из ума не выжила. Иль я медведей не знаю? Приди — так он живьем из шкуры вытряхнет. Он твое зимовье не иначе как своей берлогой посчитает, если зимовать останется. Попробуй сунься в гости! Мы ж не лезем к медведям в берлоги ни по какой погоде. И к тебе, пока медведь жить будет, не приду», — решила Кузя.
Вернувшись на участок, сразу услышала голос дружка. Тот уже всю тайгу избегал. Искал Кузю. Около лежки заяц в сосульку превратился. По-светлу загрыз. Ждал, звал, теперь уж совсем замерз косой. Придется вместе со шкурой есть. Кузя и тому рада. За день проголодалась.
Рысь, проглотив зайца, подошла к ели, где устроила она дупло и лежку. Это дерево ей было дорого по-особому. Оно не только росло на ее участке, не просто было рысьим домом, — с него она оглядывала свои и соседские владения. А еще, будучи старым, никогда не ошибалось в погоде.
Еще вчера скорчившиеся, согнутые морозом, лапы выпрямились. Иголки не повернуты друг к другу от холода. Они распушились. Значит, тепло идет. Да и Кузькина шерсть зачесалась. Скоро линька. Надо всласть поохотиться, чтобы шерсть весной была ровной, не торчала клоками, тогда и линька пройдет быстро, без зуда.
Рысь посмотрела на дружка. Тот за прошедший год резко изменился. Зубы пожелтели. Значит, в серьезный возраст вошел. Нос почернел, как и губы, — первый признак свирепого нрава. Усы стали жесткими — больше надеется на обоняние и меньше доверяет глазам.
Кузя знала: у многих зверей прошедшая болезнь подкосила зрение. Покуда чуму пережили — не только лето, но и осень миновала, подлечиться было некогда.
Выжившие звери еще долго будут изгонять из себя болезнь.
Рысь разглядывала и в благодарность за добычу вылизывала кота.
О, как затвердели кисточки на ушах его! И вспомнилось Кузе, как однажды девчонка спросила Акимыча:
— Дед, а на что у рысей кисточки на ушах? Чтобы от кошки отличать?
— Кошке до рыси — как обезьяне до человека, никогда не дорасти. Кошка одного рысьего крика не стоит. Дура она… прости меня, Господи!
— Зачем ты так? — удивилась девчонка.
— А затем, что нельзя умного, нужного зверя, сравнивать с визгучкой, захребетницей человека. Рысь никогда не ждет от человека жратвы и не просит ее. Она сама еду добывает, сама себя содержит. Не живет и не плодится в неволе. Гордый зверь. Вон в цирках даже медведи пляшут, свободу за сахар продали. С людьми дураков потешают. А рыси, знай, свою волю и тайгу ни на какие, пусть и жирные, куски не променяют. И дрессировке они напрочь не поддаются. Рысь, коль ее силой к людям взяли, сбежит, да еще и обидчикам отплатит. Она — сестра ночи, дочь тайги, подруга воли. Она может признать человека, но не больше и не выше своего помета, каким угодья метит.
— И тебя тоже?
— И я не особый. Раз в тайге живу, для всякой живности — вроде сучка, какой можно погрызть или посидеть на нем, — рассмеялся Акимыч.
— А рысь зачем тебя лижет? Ведь она свой помет даже не нюхает?
— Тут другое. Лизнула Кузя или потерлась об меня — пометила, а я и на других участках бываю с меткой ее, вот и получается, что Кузины владенья поневоле расширяю. Хочу того или нет, отпугиваю слабых и сильных зверей от Кузи вдвое. Собою и ею. Оттого Кузька спокойней в тайге живет. Не всяк решится обидеть. Знает, что и со мной дело будет иметь, если я ею помечен. Рыси умные, они свои метки знают, где оставлять. Что защитить их может. И хотя не очень в чьей-то защите нуждаются, как все таежное — хитрость свою имеют. А кисточки у ней для особых случаев. Уши рысей слышат звуки лишь впереди, а кисточки — все вокруг улавливают. На километр, а то и больше. Ты видела, как рысь в дупле лежит иль в лежке?
