И еще один. И еще выстрел.
Дорога в этом месте, перед тем как нырнуть под мост развязки, плавно изгибается. Замыкающие транспорты – хвост колонны – накатывает как бы сверху, спускаясь под мост с плавного градиента, с холма. Поэтому Козаку был сейчас виден почти весь ордер колонны: от передового «Хамви», который уже миновал «верхний» мост и катил по шоссе Блю Бэйб Хайвей в сторону базы строителей, до идущего впереди серого «Дефендера»…
– Attention! – донеслось из автомобильной рации (показалось, это был голос Сэконда). – We’re under attack!!![25]
Просверлив воздух в промежутке между несущимися по трассе транспортами, гранаты сквозанули мимо целей. Одна взорвалась, угодив в насыпь, другая, перелетев ее, вскоре хлопнула самоликвидатором…
Две или три из выпущенных группой «муджи»[26] гранат, как показалось, не нашли своей цели. В эфире на рабочей волне воцарилась какофония звуков и голосов; решительно ничего нельзя было разобрать.
– Топчи на газ! – рявкнул О’Нил. – Сейчас по хвосту колонны шмальнут!!
И в этот момент один из «муджей», произведший выстрел в направлении мчащейся по шоссе колонны, радостно вскрикнул: граната угодила точно в носовую часть «Хамви»!..
Что такое четверть километра – именно такое расстояние, если не меньшее, отделяло подбитый «Хамви» от хвоста колонны?
Что такое две с хвостиком сотни метров для несущегося под уклон со скоростью семьдесят миль в час массивного джипа?
Семь или восемь секунд.
«Дефендер», как и те транспорты, что следовали впереди – за исключением командирского «Хамви», получившего гранату из «РПГ» в ходовую часть, – резко, до максимума, увеличил скорость.
У водителей для принятия решений имелось еще меньше времени, нежели у Ивана Козака, новичка-контрактера, которого старший команды A2 посадил в водительское кресло второй «штабной» машины колонны…
Да и какие могут быть варианты? Если ты водитель и твой транспорт включен в конвой, ты обязан действовать строго по инструкции. Импровизации не приветствуются. Потому что инструкции, которыми не только военнослужащих, но и сотрудников «частных армий» и военных подрядчиков снабжают здесь, в Ираке, равно как и в других горячих точках планеты, писаны не чернилами – кровью.
Излюбленная тактика моджахедов, которую они не раз применяли как на горных дорогах, так и на пригородных шоссе – что в Ираке, что в Афганистане: подорвать фугасом или подбить из «РПГ» передовую машину колонны. Или, как вариант, обрушиться на командирскую – «штабную». И если «кяфиры»[27] начнут в ходе боестолкновения, навязанного им, вести себя как стадо баранов… Если они соберутся в кучу… То удастся во имя джихада против неверных подбить уже не одну или две машины, а серьезно прошерстить всю колонну, устроив пришельцам кровавую баню.
Поэтому даже подбитый удачным выстрелом из гранатомета на местной «аллее РПГ» командирский – штабной – транспорт не является причиной тому, чтобы разом остановилась вся колонна, подставив тем самым борта других транспортов под выстрелы затаившихся где-то в «зеленке», в густых цитрусовых рощах, стрелков муджахединов…
И именно по этой причине – а не только и не столько из-за боязни за собственную жизнь – никто из следовавших за «Хамви» водителей и не подумал притормозить возле схлопотавшего реактивную гранату в ходовую часть и замершего на обочине неподалеку от насыпи и бетонных колонн моста командирского вездехода. Для начала надо вырваться из-под огня! А подбитая машина… Это уже головная боль для ее экипажа – если кто-то из них уцелел, а также забота группы прикрытия.
– Fire! – заорал О’Нил. – Defensive fire!!![28]
Козак не врубился, кому именно адресуется этот вопль ирландца – то ли Бойко, который вряд ли сейчас их слышит, то ли это была команда сотрудникам – у О’Нила на голове поверх шапочки закреплена гарнитура УКВ-рации… Хрен ли в этой катавасии разберешься!
Когда до «Хамви», из носовой части которого пыхнуло сизым дымом, оставалось всего с полсотни метров, О’Нил вдруг схватился левой рукой за руль джипа – поверх правой руки Козака.
– Тормози!!!
Тяжелый джип, вильнув, пошел юзом по мокрому маслянистому шоссе и со всей дури, всей своей четырехтонной массой впечатался наваренной на «рыло» решеткой в корму подбитого «духами» «Хамви»!
Ивану в какое-то мгновение показалось, что ему на грудь взгромоздился слон. И не просто взгромоздился, но еще и подпрыгнул на нем…
Он ошалело покрутил головой. В ушах звенело колокольным набатом; во рту появился неприятный железистый привкус… Сработали обе подушки безопасности, надо же!
– Kozak! Мать твою! Задний ход!!!
Стекло выдержало практически лобовой удар джипа в корму «Хамви», лишь покрылось мелкой сеточкой-паутиной трещин. Сама командирская машина – это показалось ему странным – сейчас находилась метрах в шести или семи от них…
– Kozak! – рявкнул ирландец. – Проснись! Врубай задний! Шевелись!
«Хамви» стоял, коптя, чмыхая, пыхая сизым дымком, вьющимся откуда-то из носовой части, уже гораздо ближе к насыпи предмостья и ближней к ним бетонной колонне… Похоже, что это их джип, врезавшись в корму «Хамви», переместил, сдвинул или, если угодно, отбросил массивную машину на несколько метров к проему моста. Ну и ну!
О’Нил нащупал правой рукой закрепленный в ножном чехле чуть выше правого колена нож – Chris Reeve Green Beret.[29] Старый добрый тесачище, с которым Дональд не расставался лет шесть, вновь сослужит службу…
«Почему – «задний»? – промелькнуло в мозгу у Козака. – Лучше под мост! Там «духи» уже никак не достанут: ни из «РПГ», ни из стрелкового!..»
– Kozak, задний! Сдай назад! Оглох?!!
Ирландец одним выверенным – и сердитым… как в брюхо врагу загнал! – движением вспорол спасший его только что от неприятностей airbag… Затем «подрезал» раздувшийся мешок, сковывавший движение водителю…
– Действуй же, мать твою!!!
Несмотря на худшие ожидания, тачка завелась.
Иван переключил на задний; из-под бешено вращающихся колес закурился дымок…
Что-то фыркнуло совсем близко. Просверливая, проламывая воздух, насыщенный дождевыми струями, пролетело нечто. Не разглядеть через треснувшее стекло, что за хрень. Еще одна граната?!
– Теперь по нам метят, – процедил О’Нил. – Еще не отскочили. Все! Тормози! Переключайся… Теперь – вперед! Быстрей!!! И объезжай, обогни его аккуратно… Может, и не насмерть…
Только сейчас, когда они сдали задом метров пятнадцать или двадцать, Козак увидел тело.
Человек в дождевике, сбившемся вверх, лежал лицом вниз, разлегшись прямо на середке шоссе.
Сначала промелькнула мысль, что это кто-то из «армгруповских» залег, укрываясь от обстрела. Но это объяснение тут же было забраковано как глупое и отброшено: ну кто так укрывается на ровном простреливаемом месте? Тем более что до насыпи перед мостом всего десяток шагов…
Однако поза распластавшегося на дороге человека была нехорошей, неестественной. Правая нога у него как-то странно вывернута, как будто даже существовала совершенно отдельно от тела…
«Так вот оно что, – промелькнуло в голове у Козака. – Понятно, почему О’Нил приказал сдать задним… Стоило сгоряча врубить передний, и стопудово переехал бы лежащего на асфальте! Хорошо, что ирландец увидел его со своего места и вовремя среагировал!..»
Пока в голове бешено проносились все эти мысли, некто – как могло показаться – другой делал за Козака его работу.
Он переключился; вновь бешено закрутились диски, сжигая резину на предельных оборотах. Отложило уши – вернулся слух. Наряду с визгом колес стало вдруг отчетливо слышно, как воздух кромсают частые – пачками – выстрелы. А поверх этих звуков наложился еще и звериный рев крупнокалиберного пулемета, бьющего по апельсиновой роще откуда-то сверху, с насыпи предмостья…
«Джип Коммандер» обогнул лежащее на шоссе тело. Внутри у Козака вдруг все похолодело. Только сейчас до него дошел трагизм всей ситуации, каковая, учитывая предшествовавшие – и еще не завершенные – события и без того была аховой.
Это, никак, Бойко лежит на шоссе? Неужели западенца, ехавшего в открытом кузове, выбросило при ударе из пикапа? Беда…
– Kozak, выходим! – скомандовал ирландец. – Займи позицию на насыпи! Прикрывай! А я посмотрю, что с теми, кто в «Хамви»…
Иван попытался открыть дверь со своей стороны, ударил плечом, уперся что было сил… Куда там! Дверцу капитально заклинило.
Кое-как он перебрался в освободившееся кресло пассажира. И тут же выбрался вслед за ирландцем из джипа. Пригибаясь, преодолел несколько шагов до насыпи – вернее, это был покатый склон предмостья. Пальба вокруг шла несусветная, бешеная! Над лентой шоссе кружила свинцовая метель. Кто по кому стреляет, где именно находятся «свои» и «чужие», понять было невозможно!
Неподалеку – чуть позади и выше – что-то лопнуло. Следом осыпало мелкой каменной крошкой… Иван перекатился на спину; теперь ему был виден небольшой, метров двадцать длиной, бетонный мост дорожной развязки. На мосту – это то, что он мог разглядеть снизу, со склона насыпи, – стоит «Хамви» и еще один их транспорт. Именно по ним, по какой-то из этих двух машин, очевидно, метил «дух», сделавший выстрел из «РПГ»!
