Артем приветливо помахал рукой и, не оборачиваясь больше, пошел прочь, вскоре затерявшись в разношерстной людской толпе. А на бульваре перед коляской со смеющимся малышом стояла в задумчивой растерянности молодая женщина, в надежде пытаясь хоть ненадолго еще увидеть знакомые очертания мужчины.
Город жил кипучей действительностью. Люди торопились по делам или медленно брели, довольствуясь минутами блаженного отдыха. Но были среди них и те, кто не знал отдыха никогда. А впереди ждала нелегкая дорога, по которой следовало пройти едва ли не на пределе допустимого везения.
* * *
Пять лет после Судного дня, Северный форт
– Ну как же так? Как он не дождался-то, а?..
Везунчика сотрясало от переживаний, и он отвернулся в сторону, чтобы никто не видел слез. Аккуратный холмик могилы с еще не потемневшим крестом выделялся свежестью на фоне остального унылого пейзажа. Стоящий рядом Жора Чили со вздохом развел руки в стороны и пояснил:
– Михалыч в Совете последнее время часто пропадал. У них там жаркие дебаты шли. Перенервничал, видать, сильно… Он добился отмены твоего розыска, связав этот случай с еще несколькими подставами. Поднял на ноги весь отдел оперативников и заставил местное воинство провести зачистку форта. Короче, двух из пяти Старейшин арестовали как пособников криминалу, творящемуся в крепости. А из-за многочисленных улик, найденных при обысках, «Охотников за головами» с треском выкинули за пределы форта, а трех главарей казнили прилюдно прямо на центральной площади. «Всевластие» опять осталось в тени, поскольку ни один из арестантов так и не сознался в принадлежности к этой группировке. Но розыскникам поставили задачу: копать под «всевластных» все равно. Только, боюсь я, в который раз ничего не выйдет… Скользкие типы, что ни говори. А вот до нас слухи дошли, что на базе «бетовцев», куда вы с Культёй собирались, ужасная авария случилась… – Чили хитро посмотрел на сталкера.
– Да ты что?! – состроил удивленную мину за спиной Везунчика Культя. – Вот же обормоты, а! Как могли только так неаккуратно? И ведь без нас…
– Ну-ну… – хмыкнул Жора и подмигнул. – А помимо протеза левой кисти, чего это у тебя правая вся ободрана? Не от заказанного ли у меня «Выхлопа»?
– А, это? – Культя покрутил перемазанной зеленкой рукой. – Это да, от «Выхлопа». Убойная вещь, я тебе скажу! Отдача сильная. Это мы на слонопотамов охотились в Чащобе. Такие, знаешь, новые монстры появились в Пади, видать, от «дуги»…
– Ага, – Чили хохотнул. – Хорошо, что сами живы остались. В будущем нас на охоту позовите, лады?
– Не, вы нам и тут нужны для дела, – парировал сталкер. – Мы, короче, охотимся, а вы нас тут прикрываете, ага?
– Мы-то прикроем, только вы там поаккуратнее в следующий раз, чтобы вместо руки протез головы ставить не пришлось…
– В форте нынче стало гораздо спокойнее, – вернул разговор к старой теме взявший Стража за плечо охранник Жека. – Я раньше с трактиром как-то и не замечал творящегося вокруг, а вот тебе спасибо, открыл мне глаза. Мы с мужиками из охранной конторы порешали на общем собрании, что теперь будем внимательнее присматриваться ко всему и держать связь с дружиной. Пора уже входить в нормальную колею, чтобы как раньше жить начинать. А с подачи Михалыча даже новый отдел в Совете открыли – по восстановлению уровня жизни. Там же и биржа труда.
– Да, – Чили кивнул, – Катерину и озадачили документами на бирже заниматься. Так что, она теперь у нас человек важный, государственный, на хромой козе не подъедешь!
– Скажешь тоже… – в блестящих от слез глазах девушки мелькнул веселый огонек. – Работа как работа… С появившейся надеждой и народ ободрился, потянулись люди на биржу. Оказывается, столько нужных рук было до этого ничем не занято!
– Короче, – продолжил Жора, – меня назначили в Совет от гильдии торговцев. Это тоже Михалыч подсуетился. Омолодили аппарат управления, так сказать. Так что, даже без Квашни можешь в Совете поддержку получить.
– Молодцы! – Везунчик вытер рукавом лицо и повернулся ко всем. – Как же я замучился в этой жизни терять дорогих мне людей… Вы-то хоть берегите себя, ладно? Темка, – сталкер заглянул в глаза мальчишке, – Катю слушать во всем! Бабку Вику беречь и учиться хорошо, понял? А я потом вернусь и проверю! Культя пока останется с вами. И подлечится, и за домом присмотрит, и поможет во всех делах. Так что, теперь защитников много!
– Ты надолго? – смущенно потупилась девушка.
– Не знаю. Но я обязательно постараюсь вернуться быстрее. Теперь у меня точно снова есть для этого весомый повод. Вы – мое самое большое везение! Долгой вам всем и счастливой жизни, друзья!
Он потрепал Артемку по голове, крепко пожал руки товарищам, по обычаю сталкеров повесил на могильный крест респиратор, смело поцеловал Катерину в губы и поспешил вслед за уходящим в туман караваном, стремящимся к заново открываемым для человечества землям – куда-то на Урал. Впереди Везунчика ожидало новое нелегкое дело.
Всякому свое: профессору – науку, работяге – станок, женщине – тепло семейного очага, сталкеру – Падь, а Стражу еще и Армаду…
2011–2016 гг.,
г. Чебаркуль, Челябинская область
