Седовласый поднял трубку телефона и обратился к Мейсону:
– Могу я узнать имена ваших спутников, мистер Мейсон?
– Пол Дрейк, глава «Детективного агентства Дрейка» и его оперативник Джерри Ландо, – быстро ответил адвокат.
– Хорошо. Подождите минуточку, джентльмены.
Седовласый что-то быстро сказал по телефону, повесил трубку на место и произнес:
– Снимайте здесь плащи и прошу вас наверх, джентльмены.
Они поднялись за ним на второй этаж по одной из полукруглых лестниц. У массивных резных дверей стояла тумбочка с такой же тусклой настольной лампой. На тумбочке лежало множество черных масок, полностью закрывающих лицо.
– Джентльмены, – сказал седой, – игра предстоит крупная, поэтому прежде, чем я проведу вас к игровому столу, предлагаю надеть маски.
– Мои спутники с удовольствием воспользуются вашим предложением, – ответил Мейсон и повернулся к Дрейку и Трэггу: – Одевайте, так даже будет лучше.
– А для чего маски? – спросил Трэгг.
– Когда играют на крупные ставки, то разрешается одевать маски, чтобы по выражению лица нельзя было догадаться какие карты на руках, – пояснил Мейсон и усмехнулся: – Но опытный покерист может сделать выводы даже по движениям пальцев.
Трэгг и Дрейк одели маски.
– Мы готовы, – сказал Мейсон.
– Джентльмены, если у вас с собой есть оружие, прошу вас оставить его здесь.
– У нас нет оружия, – спокойно ответил Мейсон. – Прошу вас обыскать нас.
Седовласый внимательно посмотрел на открытое лицо адвоката, сделал было шаг, чтобы проверить его утверждение, но потом передумал и сказал:
– Я верю вам на слово, джентльмены. Прошу вас к игровому столу.
Он распахнул дверь и прошел внутрь.
Они оказались в очень большом зале, погруженном в темноту. Посереди стоял обычный игровой стол, покрытый зеленым сукном. Низко к столу спускалась лампа с абажуром – так что хорошо освещен был только сам стол, все остальное растворялось во мраке. За столом сидели четыре человека. Сколько человек с автоматическими винтовками или револьверами находилось по углам и находилось ли вообще, можно было только догадываться.
– Садитесь, господа, – сказал тощий человек, сидевший прямо против двери, так что казалось, что он восседает во главе круглого стола. – Рад, наконец-то, познакомиться лично, мистер Мейсон. Позвольте представиться. Мистера Реймса вы уже знаете.
Толстяк, сидевший слева от говорившего, рассмеялся. Лица его под маской было не разглядеть. Он достал огромную сигару и вынужден был приподнять маску снизу, чтобы засунуть ее в рот и прикурить.
– Меня называйте мистер Икс, – продолжал тощий, голос у него был какой-то скрипучий и достаточно неприятный. – А это, – кивнул он на две фигуры справа от себя, – мистер Игрек и мистер Зет. Кто из вас мистер Пол Дрейк?
– Я, – подал голос детектив.
– Очень приятно, – ответил мистер Икс, – значит вы, – повернулся он к Трэггу, – мистер Ландо?
Трэгг молча кивнул.
Седовласый мужчина сел на последний, восьмой стул за круглым столом, достал запечатанную колоду карт и протянул ее Мейсону. Сам в это время начал готовить фишки.
Мейсон полез за бумажником.
– Что, вы мистер Мейсон, – рассмеялся мистер Икс, – вы просто сообщите сколько вам требуется фишек, все расчеты после игры.
– Как скажете, – ответил Мейсон. – Какова начальная ставка?
– Первую ставку – жизнь вашей секретарши, вы уже выиграли, мистер Мейсон, – сказал Икс.
Адвокат почувствовал, как напряглись Дрейк и Трэгг.
– Я выиграл ставку, – улыбнулся Мейсон, – а что проиграли вы?
– Не партию, мистер Мейсон, не партию. Сейчас на кону стоит жизнь лейтенанта Трэгга. Подснимите, пожалуйста, карты. Или вы доверите это мне?
– В такой игре я доверяю только себе, – ответил адвокат и сдвинул колоду, протянутую седовласым.
Пока старик раздавал карты, Мейсон, Трэгг и Дрейк не отводили глаз от его проворных пальцев. Наконец раздача была закончена.
– Мы с мистером Мейсоном ставки сделали, – сказал Икс, – мистеру Дрейку и мистеру Ландо, а также мистерам Реймсу, Игреку и Зету придется поставить на кон свои жизни.
– Я пас, – сказал Дрейк, даже не глядя в карты.
– А вы не игрок, мистер Дрейк, не игрок, – ответил Икс.
– Я поставил, – ровным, слегка измененным голосом ответил Трэгг.
Игрек и Зет тоже согласились сделать необычную ставку. Реймс бросил карты, так и не вынув изо рта огромную сигару.
Мейсон взглянул на карты – червонная и бубновая дамы, червонный и бубновые валеты и пиковая семерка.
– Поменяйте мне три карты, пожалуйста, – попросил мистер Икс у седовласого. Посмотрел карты, довольно хмыкнул и веером положил их на стол перед собой.
– Одну, пожалуйста, – в свою очередь сказал Мейсон, снося пиковую семерку.
Адвокат посмотрел полученную карту – семерка треф. Он бросил быстрый взгляд на Икс, тот еще раз усмехнулся. Лицо Мейсона было бесстрастным, словно высеченным из гранита.
Трэгг, Игрек и Зет тоже поменяли по несколько карт.
От последней возможности поменять одну карту Икс отказался. Мейсон сбросил семерку треф и получил семерку червей.
– Тысяча долларов, – заявил Икс, придвигая стопку фишек к центру стола.
Мейсон усмехнулся и небрежно бросил к центру стола горстку фишек.
– Ответил и две тысячи поднял. Жизнь скучна без риска.
– Вам часто приходится рисковать, мистер Мейсон, – сказал Икс. – Вы рискуете сломать голову.
– Кто не рискует – тот не живет, – заметил Мейсон.
– А кто рискует, тот живет недолго, – с какой-то злостью в голосе ответил Икс.
Трэгг без слов пододвинул к центру стола стопку фишек. Игрек так же молча последовал его примеру. Зет бросил карты. Икс отсчитал фишек и сказал:
– Три и тысячу сверху.
Мейсон расхохотался, свободным движением достал сигарету и щелкнул зажигалкой.
– Стоило ли затевать игру, мистер Икс, если вы так осторожны?
– Игра – она как жизнь, любит разумных, – явно недовольным голосом сказал Икс.
– Разумно ли было затевать игру, если не уверен в своих картах? – задал риторический вопрос Мейсон. – Ответил и десять тысяч сверху.
– Будьте любезны еще фишек, – спокойным негромким голосом сказал Трэгг.
Хоть фраза была произнесена довольно тихо, все посмотрели на него. Лицо игрока скрывала маска.
– Ответил, – сказал лейтенант.
– Черт возьми! – впервые за весь вечер подал голос Игрек и с досадой швырнул карты на стол. – Мистер Икс, вы уверены, что мы сели играть с теми противниками?
– Уверен, мистер Игрек, – сказал Икс. – Ваши десять тысяч, мистер Мейсон. Нет смысла затягивать игру при хороших картах… Вы наверняка блефуете.
– Проверьте, – спокойно предложил Мейсон.
Икс из-под маски в полумраке сверкнул глазами и придвинул к центру горсть фишек.
– Открываемся, – сказал он. – Давайте по одной.
– Согласен, – сказал Мейсон.
Трэгг не ответил, про него вроде бы все забыли.
– Пиковая дама, – сказал мистер Икс, – ваша Делла Стрит.
– Она всегда была червонной дамой, – улыбнулся Мейсон, открывая свою карту.
– Дама треф – Сюзанна Бакстон.
– Она не Бакстон, мистер Икс, – усмехнулся Мейсон открывая бубновую даму. – Три недели как она миссис Раунцифер.
Икс непроизвольно кашлянул. Открыл двух королей и победно взглянул на Мейсона.
– Это жизни ваших друзей, мистер Мейсон, что у вас?
Мейсон молчал. Дрейк громко сглотнул. Реймс расхохотался – издевательски и неприятно, смех у него был низкий – гы-гы-гы.
– Вы проиграли жизнь лейтенанта Трэгга, – победно сказал Икс. – Вы проиграли.
Мейсон молчал.
– Вы забыли про меня, господа, – вдруг подал голос Трэгг. – Я тоже участвую в игре.
– Вряд ли ваши карты могут что-либо изменить, мистер Ладно, – небрежно отмахнулся Икс.
Трэгг спокойно снял маску и вздохнул.
– Сегодня я не могу вас арестовать, мистер Икс, но можете не волноваться, я до вас доберусь.
Лейтенант выложил на стол четыре туза.
– Ваши карты биты, мистер Икс, – совершенно холодным, бесстрастным голосом заявил Трэгг и встал. – Честный человек на вашем месте застрелился бы. Но я этого не требую. Снимите маску.
Неожиданно мистер Игрек вскочил и выхватил из-под мышки револьвер.
– А ну сядь на место, ты, су…
Игрек замолчал. Револьвер Трэгга был нацелен ему в грудь.
– Это ты сядь на место, гаденыш, – заявил Трэгг.
– Только сделай движение и я выстрелю в грудь Мейсону, – наконец пришел в себя Игрек.
– У меня прицельная стрельба равна скорострельности револьвера, – спокойно сказал лейтенант. – Пока ты сделаешь один выстрел, я – четыре прицельных. Хочешь проверить?
Если бы в помещении были мухи, то были бы слышны трепетания их крыльев.
Дрейк осторожным движением снял маску, достал платок и вытер вспотевшее лицо. Мистер Реймс нервно постучал пальцами по зеленому сукну. Мейсону бросился в глаза застарелый белый шрам на внешней стороне ладони Реймса от мизинца уходящий под манжет рубашки.
