– Что именно?
– Что этот шифр – единственный ключ к опознанию лица, для которого он предназначался.
– Какой ключ?
– Тот, – сказал Мейсон, – которым владел только один человек, конечно.
– Вы имеете в виду?..
– Артура Джентри.
– Артурчика? Я думала, вы сказали, что он…
– Нет, его отца. Он и был как раз тем человеком, который спускался в подвал. Он обнаружил банку, лежавшую в ящике, и открыл ее, чтобы развести в ней краску, затем выбросил крышку. Но заметь, Делла, когда Стил заинтересовался ею, Джентри постарался крышку подменить. Та, на которой было закодировано сообщение, осталась в ящике, а ту, на которой не было, Джентри оставил на верстаке.
– Боже мой, шеф! – Глаза Деллы широко открылись. – Это же вполне очевидно теперь, когда вы так логично все проанализировали. И звучит довольно убедительно.
Мейсон подвинул к себе листок с отпечатанным текстом и снова углубился в него. Но вдруг рассмеялся.
– Что такое? – удивилась секретарь.
– Да этот код, – сказал Мейсон. – Он же очень прост!
– Вы хотите сказать, что можете прочитать сообщение? – Удивлению Деллы Стрит не было границ.
Адвокат кивнул:
– Это до абсурдности просто, Делла, когда подходишь к проблеме с правильной стороны.
– С какой это правильной стороны?
– Заметь, – поднял палец Мейсон, – что использованы только первые двенадцать букв алфавита. Заметь также, что в каждом слове есть либо «А», либо «Б», причем эти «А» и «Б», где бы они ни появлялись, будут второй или третьей от конца слова. Все это в сочетании с тем, что слова состоят из пяти или шести букв, делает шифр абсолютно доступным для прочтения. Интересно, Трэгг сейчас тоже уже разгадал его содержание?..
– Не понимаю, как это, – недоумевала Делла.
– Двенадцать букв, – пояснил Мейсон. – Боже мой, да это же прямо бросается в глаза!
– Мне не бросается, – беспомощно рассмеялась девушка. – Я этого совсем не понимаю!
Мейсон отодвинул кресло.
– Делла, я сейчас выйду минут на пятнадцать-двадцать, а ты пока подумай над всем этим в мое отсутствие.
– Обычно, – сказала она, – я человек мирный. Меня не преследует мания убийства, но вы разожгли во мне любопытство, а теперь пытаетесь уйти, не сказав мне, что же говорится в этом сообщении. Я готова, мистер, напасть на вас с оружием в руках, прежде чем вы дойдете до лифта!
– Я не знаю, – поднял вверх руки, смеясь, Мейсон, – что говорится в сообщении.
– А я думала… вы же сказали… что знаете.
– Нет, я просто предположил, что решение – несложно. Однако, ради бога, Делла, больше, чем я сказал, я не могу сказать ничего, никакой подсказки! По сути, я уже открыл тебе все.
– Вы вернетесь через двадцать минут?
– Конечно.
– И тогда скажете, что говорится в сообщении?
– Чуть погодя – да.
– А мне, значит, следует попытаться разгадать код во время вашего отсутствия?
– Надо бы!
– Какое отношение к этому имеют двенадцать букв?
– А двенадцать это сколько составляет? – спросил Мейсон.
Она нахмурилась:
– Вы имеете в виду шесть и шесть?
– Нет, не это.
– Не хотите ли вы сказать, что раз дважды два – четыре, то шесть и шесть будет двенадцать?
– Нет, совсем не это.
– Ну тогда одиннадцать и один?
Мейсон улыбнулся.
– Попробуй десять и два, – сказал он, – и ты будешь на верном пути. А если не догадаешься, то тебе придется угощать меня напитками.
Мейсон достал из стенного шкафа шляпу, расплылся в обаятельной улыбке и пошел к лифту.
Делла все еще сидела за столом, неистово черкая карандашом, когда вернулся Мейсон с продолговатым свертком под мышкой.
– Удалось? – с порога спросил он.
– Угу. Вот это – десять плюс два – помогло кое в чем.
– Что сумела расшифровать?
– Думаю, это можно сделать двумя способами, – ответила девушка. – Либо цифры начинаются с «А» и кончаются «К», либо они начинаются с «В» и кончаются «М».
– Они начинаются с «В» и кончаются «М», – согласился Мейсон. – Буквы «А» и «Б» не меняются.
– Откуда вы знаете?
– Потому что «А» и «Б» есть в каждом слове – это буквы вторая и третья с конца.
– Я попробовала и этот способ.
– Как это проверить?
– Ну, если «В» – это один, – сказала она, – «Г» – это два, «Д» – это три, «Е» – четыре, «Ж» – пять, «З» – шесть, «И» – семь, «К» – восемь, «Л» – девять, а «М» – нуль, то сообщение имеет следующий вид: 192А19 187А8 20А11 632Б13 137А22 579А21 1025Б2 94Б16 1055Б8.
– По-моему, мы можем с уверенностью положиться на этот вариант, – кивнул Мейсон.
– Но здесь код в коде, – сказала она. – Это все же еще не дает нам возможности прочитать сообщение.
– Да, – согласился адвокат, развязывая ленточку, которой был перевязан продолговатый сверток. – Но, надеюсь, вот это поможет нам.
– А что это?
– Существует два рода книг, которые мы сможем использовать в качестве подсказки для обнаружения ключа, книги, в которых, естественно, должно быть большое количество слов и в которых страницы были бы разделены на две колонки: колонку А и колонку Б. Эти книги – Библия и словарь.
– А поскольку Артурчик говорил о словаре, – ухватилась тотчас за эту мысль Делла, – то вы полагаете…
– Да, о словаре было немало разговоров, – согласился Мейсон, разворачивая сверток. – Зато никто не говорил о Библии. У Артурчика есть свой собственный словарь, но он у него не всегда под рукой, поскольку его тетя Ребекка всегда пользуется им. Она говорит, что он ей необходим, когда она разгадывает кроссворды. Но это, возможно, и не так. Во всяком случае, словарь, похоже, является неплохим ключиком.
– А как узнать, какой это словарь?
– Я обратил внимание на тот, который лежал на столе, когда мы посещали дом Джентри. Это Вебстерский университетский словарь, издание пятое.
– Тогда, полагаю, цифры кода должны относиться к страницам?
– Правильно. Например, первое слово в кодированном сообщении может быть девятнадцатое слово сверху в колонке А на странице 192.
– А колонка А – это первая?
– Да, та, которая слева.
– Боже мой, шеф! – воскликнула Делла Стрит. – Я так волнуюсь. Я вся дрожу! Давайте же скорее посмотрим, что все это означает!
Мейсон перевернул страницы словаря, отсчитал слова сверху вниз в колонке.
– Ну, что? – с нетерпением спросила Делла.
– «Путь», – сказал Мейсон.
– «Путь», – нахмурилась девушка. – Это пока звучит не очень-то понятно.
– Ну, давай попробуем следующее. Что там?
– Восьмое слово в левой колонке на странице 187.
Мейсон перевернул назад несколько страниц.
– Это слово – «свободен». Какое следующее?
Голос Деллы выдавал волнение.
– Помилуй бог, шеф, – выговорила она, – это значит: «Путь свободен». Посмотрим дальше! Следующее слово – одиннадцатое в колонке А на странице 20.
Мейсон быстро отыскал.
– Это – «после». Что дальше?
– Тринадцатое слово в колонке Б на странице 632.
Когда Мейсон отыскал это слово, он даже присвистнул.
– Ну что? – нетерпеливо спросила Делла.
– «Полночь», – ответил Мейсон. – Понятно? «Путь свободен после полуночи».
– Мы разгадали его! Разгадали! – радостно воскликнула девушка. – А преступление было совершено после полуночи. Все взаимосвязано! В этом разгадка всего дела.
– Не будь слишком-то уверена, – предостерег ее Мейсон. – Какое у нас следующее слово?
– Двадцать второе слово в колонке А на странице 137.
– «Но», – через мгновение произнес Мейсон. – А следующее?
– Двадцать первое слово в колонке А на странице 579.
Мейсон перевернул страницы.
– «Снять», – сказал он. – Следующее?
– Второе слово в колонке Б на странице 1025. Ради бога, шеф, быстрее.
Мейсон перевернул страницы и снова в удивлении присвистнул.
– Ну, что там?
– «Телефонная трубка», – сказал Мейсон.
Делла Стрит смотрела на него во все глаза.
– «Путь свободен после полуночи, но снять телефонную трубку». А полиция как раз нашла отпечатки пальцев на телефонной трубке!
– Правильно. Давай дальше!
– Шестнадцатое слово в колонке Б на странице 94.
– «Перед», – объявил Мейсон. – Какое последнее слово?
– Восьмое слово в колонке Б на странице 1055.
Мейсон перевернул страницы и произнес:
– Это «прикосновение». Теперь у нас есть все сообщение, Делла: «Путь свободен после полуночи, но снять телефонную трубку перед прикосновением».
– Перед прикосновением – к чему? – спросила Делла.
Он недоуменно пожал плечами.
– Конечно, только не к телефонной трубке. Ее не снимешь без прикосновения.
– Что вы намерены делать дальше с этим, шеф?
– Если бы я знал.
– Расскажете Трэггу?
– Наверное, нет… Пока нет.
– Вы думаете, в этом замешана Ребекка?
– Не знаю, – неуверенно произнес Мейсон. – В конце концов, Артур – это тот, кто получил сообщение, и, по всей видимости, единственное. Консервная банка была оставлена с определенной целью. Она содержала сообщение, и тот, кому оно предназначалось, знал об этом. Очевидно, единственный, кто попытался открыть банку, был Артур Джентри.
